Зима выдалась снежной. Никто не мог подумать, что так будет мести весь февраль. Только и работы, как расчищать целыми днями дорогу, не выпуская из рук лопату. Да впрочем, сражались по-разному: не только собственными силами, но и с использованием техники в качестве главного трудового десанта. Пройти-то еще кое-как можно, набрав целые сапоги белой природной ваты, а вот доехать – так это уже целая проблема.
«Лучше важные дела отложить до весны, хоть бы до работы благополучно добраться», – сетовали местные жители. Чего-чего, а морозной свежести да снежного покрова хватало с лихвой, только бы не забыть дома теплую одежду, да чайку горячего попить – и все вроде бы ничего. Главное, допоздна не разгуливать по подворьям, иначе звери разные могут напугать, рыская в поисках пищи. Животным диким в такое время тоже нелегко – холодно и голодно.
А в магазинах тоже небогато было из-за трудностей с проездом транспорта. Вот уже и хлеб как неделю не могли довезти. Мужики, народ ушлый и сообразительный, чтоб ребятишек дома порадовать, пешком из деревни в город ходили за продуктами. Конечно, километров десять топать приходилось, но ничего, помаленьку доставляли в дома долгожданные гостинцы. Вот детям-то то радости: «Папаша, люблю тебя. Крепко-крепко хочу обнять». Обступали со всех сторон, хватали за руки, смеялись, целовали кормильца семьи. Еще бы не веселиться: не в каждой хате смельчак находился в студеную погоду вдаль отправляться.
Вячеслав Рыжиков хорошим семьянином слыл, да и на работе имел безупречную репутацию. А чего уж, было чем гордиться: трое сыновей, построенный своими руками добротный дом, посаженный и досмотренный огромный сад. «Мужик с золотыми руками и добрым мужественным сердцем» – такая слава о нем ходила.
Хороший хозяин всегда знает, как выгоднее дела организовать, еще и не забудет другим подсказать. Таков характер Рыжикова – все держать в своих сильных руках, то есть быть мужчиной на все сто процентов. Кто выскажет обратное утверждение? Не найдется желающих – в селе от мала до велика уважали Вячеслава: « Чего уж тут говорить? И для себя и для других старается».
Бывало, прибежит к нему толпа детишек: «Дяденька, а смастерите-ка нам чего для двора. У нашего Бобика будка развалилась. Как бы псина не захворал. Жалко, ведь, беднягу». – «По свободному времени выполню ваш заказ. Только родителей слушайтесь. Договорились?» – «Это мы легко. Вот увидите, без всяких шалостей».
Дома свои уж два вечера без хлеба. Жена сама печет, но продуктов на большую компанию мужиков уже не хватало. Откладывал, все думал, сойдет снег, да в местный магазин привезут товар, но, видимо, зима не слышала просьб и продолжала испытывать терпение людей.
Что ж, отправился в очередной раз пешком в город. Валенки до колена, телогрейка, шапка на меху спасали в такую погоду. С рассветом вышел, и к обеду добрался до пункта назначения. Очередь, правда, отстоять пришлось, но этого ничего. Главное, чтобы денежки в кармане лежали, тогда и веселее покупки осуществлять.
– Ну, чего стоишь, нос повесивши, – окликнули кого-то в толпе. – Все будет хорошо. Не было бы больших трудностей.
– Да я и не грущу. Просто простыл немного, так дышать тяжеловато, – отозвался хриплый голос. – Все нормально, мужики. По весне огороды посадим – своих продуктов будет вдоволь.
– Дело говоришь: нам бы месяц продержаться до теплоты, а там легче будет. Мы, деревенские, закалены природой и работой, – все больше приехавших покупателей присоединялось к беседе.
– И детей так надо воспитывать, чтоб росли крепышами, а не размазней. Они, ведь, пример от взрослых берут. Когда родители образец для подражания, то и отпрыски по их стопам пойдут.
– Правильно говоришь. У нас в селе Костик пьет вечно, а детей уму-разуму поучает. Так они его не слушают, потому что не уважают. Сам пусть сначала человеком будет, а потом ребятне правила жизни рассказывает.
Беседа велась, в основном, о детях, так как отцы больше всего о них переживали в эту пору. Кому чего болит, тот о том и говорит. Обычно же вели разговоры о сельском хозяйстве, стройке, машинах. Мужская натура сильная, любит в себе все держать, не выносить на общий взор.
Длинная очередь потихоньку уменьшалась, и все разбредались по своим маршрутам. Вячеслав Рыжиков с мешками хлеба на плечах тоже направился к деревне. Идти было тяжеловато: ноги тонули в сугробах снега, метель перехватывала дыхание, мороз щекотал лицо.
Темнело. Кругом лес, ни души, только отдаленные поскрипывания и шорохи. Природа помогает человеку выживать, но иногда бывает жестокой, испытывая терпение и мужество.
«Ничего, ничего, часов через три доберусь, не впервой в таком походе», – успокаивал себя Вячеслав, настраиваясь на оптимистический лад, при этом растирая варежкой щеки и нос.
Некоторое время он шел спокойно, доверяя мужской интуиции и физической силе. Конечно, в мышцах чувствовалась усталость, но это было терпимо, и справиться с данной нагрузкой позволяло здоровье.
Идиллии помешало появление незнакомца – серого волка, который как-то невзначай увязался за ним следом. Вячеслав заприметил его позади себя, но зверь с каждым шагом приближался, что заставляло сердце человека биться в два раза сильнее. Не имея никаких средств обороны, Рыжиков с каждой секундой беспокоился все больше и больше. Как справиться с хищником, он не знал, и даже не предполагал, что делать в данной ситуации. Оставалось одно – кормить волка хлебом, если это хоть чуть-чуть смягчит голодное животное.
Моральная тревога сковывала движения рук и ног, подрывало веру в собственные силы преодолеть расстояние и дойти благополучно домой. Когда серый подошел совсем близко, мужчина достал из сумки и бросил булку хлеба. Голодный зверь с жадностью набросился на появившийся кусок пищи. Он заглатывал доставшееся ему лакомство, желая насытить свой пустой желудок.
Вячеслав опешил при виде мгновенного поглощения еды его грозным спутником. Шансы на выживание для человека в данной ситуации были равны нулю. Сердце учащенно забилось в груди, руки начали неметь, в горле пересохло. Опасная встреча не предвещала ничего хорошего. В голове не оставалось ни одной мысли. Только туманная пелена стояла перед глазами, и чувство безвыходности сжимало все внутренние органы. Мужчина не мог поверить, что это происходит именно с ним, что судьба приготовила ему тяжелое испытание.
Рыжиков стал выбрасывать хлеб из сумок, надеясь, что животное немного набьет желудок, и не захочет нападать на человека. На некоторое время уловка подействовала: волк съедал полученный хлеб, утоляя немного голод. Однако только одно присутствие хищника рядом приводило в дрожь все тело.
Два необычных спутника преодолели лишь половину пути, а запасы уже закончились. Чем отвлекать ненасытное создание, Вячеслав не знал, но подозревал о следующей добыче волке. Экстремальная ситуация – проверка силы и смекалки, но это для сверхспособных людей. Защищаться нечем, спасаться негде, соображений никаких. Отчаяние и ужас, прощание с самим собой…
Огромные лапы хищника повалили мужчину в снег. Слышалось тихое рычание зверя, сквозь ночную темноту выделился оскал зубов. Жертва попыталась встать, но злое существо прижало его сильнее к земле своими серыми грязными лапами. В таком неподвижном положении он провел несколько минут, затем снова предприняв попытку подняться, что, на удивленье, удалось сделать.
Снова они шли рядом, бок о бок, каждый со своими интересами. Сложно описать мысли зверя, но о человеке можно сказать, что он просто шел, окутанный с головы до ног страхом, и думал лишь о своей жизни. Может, обойдется, и волк сжалиться над ним? Не может же вот так нелепо закончиться, оборваться бытие одного путника, желающего увидеть свою семью и каждое утро смотреть на восход солнца.
Всю дорогу хищник валил Вячеслава в снег, а потом, дав время отдышаться, повторял странный поступок снова. Мерзкий свирепый вид зверя заставлял сжиматься каждую клеточку организма. Похоже, зверь играл, забавляясь смятением человека. В какой-то момент их глаза встретились, как в схватке добра со злом; и это было невыносимо больно, как ходьба босиком по битому стеклу. В любую секунду волк мог загрызть свою жертву, покончив раз и навсегда с беспощадной аудиенцией. Пойми, что у зверя творится в голове, коли каждое его движение непредсказуемое и пугающее.
Рыжиков был на грани потери сознания, его силы терялись. Ужасное положение превратило его в подопытного кролика. Он даже забыл, откуда и куда направлялся: перед ним Вселенная сузилась до одного природного обитателя – серого грозного пожирателя. Сильный снегопад и нехватка продуктов в селе теперь казалась самой маленькой проблемой в сравнении с нахождением в объятиях волка.
Казалось, это мучение будет длиться вечно. Главное, чтобы сердце не разорвалось от ужаса. Вячеслав успел вспомнить все свои грехи, перед его глазами пролетело бытие, наполненное радостью и огорчениями. Вспомнил, как плавали с ребятами на речке, как собирали грибы и ягоды, как удили рыбу. В сознании пронеслась первая любовь, романтичные свидания, женитьба, рождение детей. Яркие события, светлые неповторимые мгновения, незабываемые впечатления остались в глубине души, как золотой тайник, укрепляющий личностный фонд. Ведь, не денежное богатство приносит счастье, а внутренний мир, полный радости и надежд.
Вторая сторона человеческой натуры отразила беспричинные ссоры с отцом, придирчивое отношение к жене, излишнюю строгость к детям, непонимание и нежелание помочь брату-шалопуту. Это подтачивало, как червь, и не давало покоя в минуты рассуждений над правильностью собственных поступков. Сейчас он задавал себе вопрос: «А что мешало делать все как положено, без сучков и задоринок?». Вот бы еще шанс, и все пошло бы по-другому, без существенных ошибок. Хотелось жить, любить, помогать другим, дарить радость окружающим …
Из задумчивости вывел громкий лай собак неподалеку. Неужели? Значит, все-таки добрался до села. Волк остановился, будто раздумывая над дальнейшими действиями; и высоко задрав пасть, громко завыл. Видно, решив сжалиться над человеком, развернулся и медленно побежал в сторону леса. Опасность миновала!
Вячеслав постучался в первый дом, надеясь согреться после длинной тяжелой дороги. Дверь отворила старушка Елисеевна, которую считали знахаркой в округе и часто обращались к ней за помощью.
– Ой, сыночек, заходи скорее, погрейся. Я сегодня борщ варила, драники пекла – накормлю тебя.
– Спасибо большое, но я не очень-то есть хочу. Мне бы выспаться.
– Можешь на печке приютиться. Это, знаешь, лучшее средство от простуды: пропотеешь хорошо – и вся хворь уйдет.
Бабушка засуетилась, принесла старую шубу, подушку, горячего чаю.
– Я мяты заварила, а то уж больно у тебя руки трясутся.
– Волк со мной всю дорогу шел, в снегу валял. К счастью, не тронул.
– Ой, батюшки! – запричитала Елисеевна. – Бедненький, ты бедненький. Это ж такому случиться!
Доброе сердце старушки принимало чужую беду как свою. Она искренне переживала, старалась создать комфортные условия для гостя.
– Все пройдет, все забудется. Главное, что жив-здоров.
Глаза старой женщины, полные мудрости и сострадания, говорили без слов. Вячеслав готов был, как ребенок, слушаться ее советов, доверяя жизненному опыту знахарки. Он хотел бы больше пообщаться с Елисеевной, но у него уже не было сил даже шевелить языком. Рыжиков быстро заснул, оставив все разговоры на потом.
В лицо его выражалось спокойствие, в сильной мужской груди чувствовалось ровное дыхание; а легкий храп свидетельствовал об отдыхе человека, попавшего в объятия сна.
