Высокая, статная женщина в серой накидке, полностью закрывающей ее фигуру, отворила дверь в маленький магазин хлебных изделий. Войдя внутрь, она внимательным взглядом оглядела внутреннее устройство лавки. На противоположной стене в несколько ярусов было сделано нечто вроде насестов для хлеба. Полки в буквальном смысле ломились от хлеба, здесь было все, чего может пожелать самый придирчивый покупатель: хлеб с черносливом, курагой, вишней, инжиром, финиками и прочими фруктами, различные булочки, пышки, батоны, пирожные всевозможных форм и названий. Во всем помещении стоял запах ванили и пряного, только что испеченного хлеба. Посетительница, довольно улыбнувшись, подошла к прилавку, за которым как белки в колесе, кружились две молоденькие девушки. Это были дочери пекаря, они продавали хлеб, в то время как их отец с рабочими в небольшой пекарне, находившейся позади магазина, готовили свежие партии хлебобулочных изделий. Несколько покупателей толпились возле прилавка, разглядывая хлеба. Внезапно одна старушка, седая и морщинистая, повернулась к таинственной посетительнице, молча разглядывавшей витрины.

– Хороший хлеб у этих Бергеров,- немного скрипящим голосом сказала она. Женщина сухо кивнула ей и отвернулась. Старушка потерла лоб и продолжала, не обращая внимания на холодность посетительницы:

– Эти немцы всегда во всем первые,- задумчиво промолвила бабушка.- Заполонили всю Россию. Эх!- горестно вздохнула она и вдруг ойкнула, схватившись за грудь.

Теперь незнакомка внимательно посмотрела на старушку, но ничего не сказала.

– Врач сказал, я долго не проживу,- как бы говоря, сама с собой продолжала старушка.- Приписал лекарства разные, только где мне столько денег взять, чтобы их купить. У меня всего одна дочь, она бедная, сутки напролет трудится на швейной фабрике, хозяйка там – немка, очень требовательная! Тьфу ты,- возмущалась бабушка.- Я же говорю вам, одни немцы кругом, куда не посмотри. Притесняют русских людей, не дают им свободно жить на родной земле.

Воцарилось молчание. Казалось, и посетительница и старушка задумались о чем-то важном. Внезапно бабушка дернула женщину за рукав:

– Как думаете, барыня, доживу я до завтра?- глаза старушки мутно желтого цвета со страхом смотрели на покупательницу. – Мне бы главное до завтра дожить, чтобы своего внучка увидеть. Ему уже восемь лет, дочь отдала его в школу, он там всю неделю живет, только в воскресенье приезжает. Вот, хочу ему купить пряников. Только бы дожить до завтра!- затравленным голосом человека, ждущего неминуемой гибели, прошептала бабушка.

Вдруг посетительница взяла старушку за руку и посмотрела ей в глаза.

– Вы доживете до завтра, впереди у вас долгая жизнь,- так уверенно сказала женщина со стальным взглядом, что бабушка невольно растерялась, а затем, улыбнулась. Тут к ним повернулась одна из продавщиц:

– Что брать будете?- спросила она фамильярным тоном преуспевающей торговки.

– Мне бы немного шоколадных пряников,- сказала бабуля.

– Шоколадных нет, берите обычные,- ответила продавщица.

– Нет?- растерялась старушка.- Но внучок только шоколадные любит.

– Тогда ждите,- веско сказала продавщица.- Папа их только к обеду завезет.

Старушка сокрушенно опустила голову.

– Живу-то я доченька, далеко, второй раз уж к вам мне не дойти, а внучок завтра приедет.

Девушка посмотрела на бабушку, вероятно несчастный вид старушки разжалобил ее, и она уже добрее сказала:

– Говори свой адрес, бабуля. Я скажу Петьке, он у нас посыльный, и как только шоколадные пряники поступят, он тебе их и занесет.

– Ой, спасибо, доченька!- обрадовалась старушка и продиктовала адрес. Затем, несколько раз поблагодарив продавщиц, она вышла из магазина. Женщина в серой накидке все это время стояла рядом и внимательно прислушивалась к разговору, потом она развернулась и незаметно вышла из лавки.

 

На следующий день, в маленькую каморку, занимавшую самый низкий полуподвальный этаж, в которой и проживала старушка с дочерью, постучали. Дочь бабушки, рослая, стройная женщина с кудрявыми коричневыми волосами открыла дверь и онемела от неожиданности, перед ней стоял высокий жандарм. Он учтиво поклонился и спросил:

– Вы здесь проживаете со своей матерью и сыном?

– Да…да,- заикаясь от смущения, ответила девушка. За ее спиной послышалось тихое шарканье, из под плеча девушки выглянула седая старушка, на руках у нее был премилый мальчик лет восьми, одетый в клетчатый костюмчик. Жандарм внимательно оглядел всех троих и обратился к старушке:

– Вы были вчера в хлебной лавке господина Бергера?

Старушка кивнула головой.

– Была, была, батюшка, пряничков внуку купила.

Жандарм улыбнулся и протянул ей элегантный конверт из белоснежной бумаги с изображением двух купидонов, держащих сердце. Старушка беспомощно смотрела на конверт, затем передала его дочери.

– Я грамоте не обучена, – немного смущенно пояснила старушка. Ее дочь, более волевая особа, решительным движением достала письмо. На нем элегантным подчерком было написано следующее:

 

  

 

                                         «Уважаемая мадам!

 

Как я и говорила, вы не умерли вчера и вероятно, в этот момент, ласкаете внука. Для того, чтобы и последующие мои слова сбылись, слова про долгую жизнь, которую вам еще предстоит прожить, я предлагаю место вашей дочери в императорском цехе по пошиву одежды. Все работники цеха живут там же, вам и вашей дочери будет предоставлена удобная комната. Оплата позволит вам забрать мальчика из интерната, и он будет ходить в обычную школу, чтобы его любящая бабушка могла каждый день кормить внучка шоколадными пряниками.

 

С пожеланиями всего наилучшего Екатерина Алексеевна, императрица и матушка своему русскому народу ».