Наступило утро, когда маленькая Нина заглянула в сад, где шумно перешептывались между собой только что распустившиеся бутоны роз. Летний ветер перебирал волосы девочки, веснушки подпрыгивали на ее щеках всякий раз, как она щурилась от солнечного света. На скамье возле дома в теплых лучах грелся медведь. Каждый день хозяйка усаживала его здесь, чтобы дать возможность любоваться садом. То была непростая игрушка. Месяц назад злая колдунья превратила отца Нины в маленького медведя. Это явилось наказанием за отказ по ее приказу высадить яблоневый сад. Ведьма желала использовать яблоки для любовного приворота.
Отец девочки прославился на всю деревню как лучший садовник, ведающий тайнами многих растений и цветов. Превратив мужчину в медведя, колдунья принесла его дочери. Она предупредила, что такая участь ждет каждого, кто откажется исполнять ее желания. При этом ведьма дала девочке наказ не запирать дверь дома на ключ после наступления ночи. Именно в это время медведь будет оживать и уходить в лес для того, чтобы смотреть на свое отражение в реке.
– Когда отец станет прежним? – спросила Нина колдунью. По ее щекам текли ручьи слез.
– Если ты успеешь до полнолуния высадить в моем дворце сорок яблонь, тогда, возможно, я расколдую его, – капризно заявила та.
– Что будет, если я не успею? – встревожилась девочка.
– Твой медведь будет ночи напролет торчать у реки, глядя на свое отражение, пока, наконец, не свыкнется. Потом он забудет дорогу домой и навсегда останется в лесу, – отвечала ведьма, подпиливая свои ноготки.
Маленькая Нина тотчас принялась за работу. Однако ее сил хватало лишь на то, чтобы высаживать в день по три яблони. А когда наступал вечер, девочка смотрела из окна на луну, дивясь тому, как стремительно она меняет свой облик. Так и в этот воскресный день маленькая Нина направилась к колдунье, чтобы посадить сороковое по счету дерево. Взглянув прошлой ночью на небо, девочка облегченно вздохнула: до наступления полнолуния оставался еще один день. Значит, она успеет высадить последние яблони, и тогда ее отец обретет прежний вид.
Признав, что девочка справляется с заданием, колдунья не пожелала на этом успокоиться и решила придумать следующее испытание.
– Дурочка, не такая уж ты беспомощная, – проворчала она. – Теперь все будет зависеть от самого медведя. Если сегодняшней ночью он убежит из дома в лес к реке, то никогда не сможет вернуться обратно. Его прибежищем станет берлога.
«Разве смогу я удержать его дома?» – опечалилась Нина.
– Тогда преврати меня в цветок! – в отчаянии потребовала она колдунью. – Если медведь привлечется моим ароматом и не убежит в лес, ты освободишь его от заклятия.
– Глупая девчонка! – рассмеялась ведьма. – Где это видано, чтобы медведи разбирались в цветах?
Тут же она произнесла заклинание, изобретенное ею для того, чтобы превращать детей в цветы. Маленькая Нина стала белой лилией, склонившейся низко к земле – так глубока была ее тоска по отцу. Она оказалась в обществе роз, открыто гордящихся своей красотой. Все до одного цветы вокруг стонали от жары и проклинали садовника, обвиняя его в жестокости и невежестве.
Как только наступила ночь и на небе засветила полная луна, медведь выбрался из дома. Он направился к калитке, от которой вглубь леса уводила длинная узкая тропинка. Однако что-то волшебное и неуловимое остановило его.
Издав отчаянный крик, в котором слышалось что-то человеческое, он повернулся назад и направился в заброшенный сад. Зверь жестоко топтал все цветы и кустарники, какие только встретились ему на пути. Он замер у цветка, которого прежде еще не встречал. Медведь в бессилии повалился на землю. Он больше не смог сдвинуться с места.
Едва рассвело, маленькая Нина очутилась в саду среди вытоптанных цветов и поломанных кустарников, будто некая грубая сила прошлась по саду, не пожалев ни одно растение. Девочка вошла в дом и к своему удивлению застала отца спящим. Разбудив его, она начала расспрашивать о прошедшей ночи и о том, почему медведь не ушел в лес.
– Я садовник, который слушает, что говорят цветы, – отвечал отец. – Милая, когда я стал медведем и перестал заботиться о саде, они только и делали что обсмеивали мой неуклюжий вид и невоспитанность. Но когда ночью услышал нежный голос цветка, нуждающегося в моей заботе, разве мог я оставить его? Я уснул. И вот я здесь и вижу тебя, моя дочь.
Маленькая Нина, подобно цветку белой лилии, тихо опустила головку на плечи отцу. И только старая колдунья, услышав о возвращении садовника, ужасно разозлилась. На этот раз она решила насадить у себя множество цветов, чтобы превращать их в брошенных детей. Но и эта затея ей не удалась. Рано или поздно, каждый цветок дожидался своего садовника.
