Начать с того, что Афанасий Иванович самым бесстыжим образом заболел. Впрочем, это было даже прекрасно.

Сделав это, Афанасий, сам того не осознавая, предоставил мне уникальную возможность, о чём я узнал двадцать шесть секунд назад посредством мощнейшего акустического воздействия на моё правое ухо нежным голосом Светы. Свете предстояло исполнить роль Снегурочки в детском спектакле, и, так как любой Снегурочке полагается Дед Мороз, а Афанасий Иванович пребывал не в лучшей форме, то, по закону сохранения массы, быть Дедом Морозом суждено было мне – Саше Костину, студенту третьего курса медицинского университета, не имеющего и малейшего понятия об актёрском мастерстве, зато по уши в своё время в эту самую Свету влюблённому.

— Хоть раз не будь идиотом! Собирайся! Жду тебя с подарками в гримёрной, – Света бросила трубку.

Надо сказать, мне очень повезло, что костюм Деда Мороза сохранился у меня со времён школьной постановки сказки Морозко, и Света про него вспомнила. Ох и позор же тогда вышел… Выйдя на сцену ни слова сказать не смог. Свете тогда в роли Снегурочки пришлось весь спектакль на себе вытягивать. Ух и злилась же она! Зато теперь есть шанс исправиться. Хорошо ещё выступать нужно не в театре, а в школе на утреннике, проводящемся почему-то в вечернее время. В театр бы не-актёра просто не пустили…

Нет. Сегодня я не идиот. Сегодня я праздник во плоти. Берегись Света! Сегодня ты узнаешь, на что я способен! Берегитесь непослушные дети! Дед Мороз идёт к вам! У него красный кафтан, белоснежная борода и волшебный мешок за плечами! Осталось найти костюм…

Тумбочка? Нет. Куда же я его положил? Шкаф? Точно, вот он! Даже не надеялся, что пригодится. Быстро нацепить и бегом ко школе. Интересно, что это за Афанасий Карпов? Наверняка, очередной ухажер Светы.

Света… Милая Света! Русые волосы, голубые глаза… Как давно мы не виделись? Год? Два? Всё с тех пор, как школу окончили. Я пошел в медицинский, а она в театральный. Жаль, что теперь ничего не изменишь, и кому-то суждено блистать на сцене, а кому-то корпеть над учебником анатомии… Но я должен завоевать её внимание!

Булочка с маслом. Только сейчас вспомнил, что не пообедал. А Барсик – эта рыжая охочая до масла морда – намеревается мою булку, с любовью выложенную на столе в прихожей, стырить. Ну, теперь уже всё равно, я спешу. Пусть трескает, лишь бы не лопнул.

У Барсика этого огромное самомнение. Из всей человеческой еды больше всего он охоч до масла и говяжьего языка. Этим кот как бы даёт понять окружающим, что не будь над ним гнёта человечьего режима, он бы охотился исключительно на быков, вырывал им языки, а из вымени выбивал бы масло. Страшный зверь!

Так, костюм на мне. Вернее, это я в костюме, потому что без него я, увы, никто. А значит, не я его определяю, а он меня… Вопрос, что делать с детьми? Они ж сожрут такого Деда Мороза, и похлеще чем Барсик расправляется с булкой. Предполагается ведь интерактив. Надеюсь, без рукоприкладства…

Что я там должен делать? Света говорила, мне должны дать текст, но смогу ли я его сказать? Сумею ли понравиться?

* * *

В коридоре из положенных восьми люминесцентных ламп горело только три, и Дед Мороз нутром почувствовал, что эти дети плохо вели себя. «Смотрите, это же… Нет, это не настоящий! Настоящего я видела, он выше, и борода длинней… Остановим самозванца! У него даже посоха нет!.. Эй, отдавай подарки!» – загалдела толпа ребят. Позади была лестница, ведущая к спасительному служебному входу, но сдавать занятую высоту трёхсотлетний Дед не хотел и, решив прорываться с боем, притворился спящим и прислонился к стене.

Школа эта была основана при театральном институте, как раз при том, в котором училась Света, а значит дети здесь были поголовно одарёнными. Это и было видно по красным, зелёным и фиолетовым копнам волос, обступившим Деда.

Сонный камуфляж не спасал ни капли, и Сашу Костина толкали, дёргали за бороду, обвиняли в шпионаже и семи смертных грехах, а портреты великих артистов – очевидно, сотрудников этого заведения – развешанные в коридоре, сочувственно смотрели со стен. Кто-то особенно сильно потянул Деда за бороду, и испугавшись, что она отвалится, Саша выпустил из рук мешок. Рыжий мальчик, издав победный клич, распахнул окно и закинул зимнему чародею снега за шиворот. Это было стратегической ошибкой. Холод придал сил старику, и, вскрикнув фальцетом, тот вырвался из оцепления и исчез. Дети с любопытством и опаской заглянули в большой красный мешок. Из мешка на детей с не меньшим любопытством посмотрела толстая рыжая, измазанная в масле, кошачья морда.

* * *

Спектакль шел к логическому завершению, Снегурочка уже исполнила игровую часть программы, трижды было выкрикнуто: «Дед Мороз!», и зимний волшебник начал было произносить: «Здравствуйте, дети!», как вдруг, сквозь матерчатые декорации ёлки на сцену ввалился ещё один Дед. Пока вновь прибывший Мороз, оценивал обстановку, а Снегурочка возвращала на место упавшую челюсть, первый Дед Мороз, в лице частично исцелившегося народного артиста Афанасия Ивановича, задал резонный вопрос: «Хо-хо-хо! Что ты забыл здесь, Санта Клаус?».

— Хо-хо-хо! – ответил Саша Костин, поправляя бороду, и затих.

Очевидно было, что всё шло совсем не по плану. Мало того, что из-за встречи с детьми Саша не успел застать Свету в гримёрной, так, ко всему прочему, он умудрился заблудиться, добрых сорок минут искал хоть одну живую душу, и, наконец, услышав голоса, с радостью поспешил к ним. Лица. Суровые, язвительные, уставшие, внимательные и безразличные – сотни лиц смотрели на него, не оставляя и малейшего шанса на спасение. Теперь надо было убегать со сцены, молча стоять столбом или как-то спасать испорченный спектакль. Завоевал внимание девушки, нечего сказать…

— Хо-хо-хо, – повторил Саша, и глаз его мелко задёргался – Ассептиссима семпер мунера сунт, акутор претиоза фасит!

По залу пробежал лёгкий смешок.

— Милей всего те подарки, что дарит дорогой нам человек, – Афанасий Карпов был не дурак и смог разобрать то, что пытался произнести на ломаной латыни Саша. Сильнейшим желанием Афанасия было в этот момент скорей отыграть спектакль и вернуться в постель, но профессиональный долг призывал его исправлять положение. – Мой иностранный коллега прав! Как вернётесь домой, поздравьте своих родных с наступающим праздником и пожелайте счастья в новом году!

Дети в зале зааплодировали. Афанасий улыбнулся под бородой – всё-таки он был профессионалом.

— Санта желает вам весёлых каникул, но ему уже пора возвращаться в Америку, – Снегурочка наконец подобрала челюсть и пыталась вернуть представление на круги своя.

Если б не милая улыбка, Саша бы подумал, что Света хочет его убить. Однако, воодушевившись реакцией зала Санта, вместо того, чтобы уйти со сцены, двинулся прямо к Снегурочке.

— Ху из вис вандэрфул кричер? – познания Саши в латыни иссякли, и в ход пошел школьный курс английского. – Летс селебрэйт тугевер!

Улыбка сползла с лица Афанасия.

— Санта говорит, – поспешил перевести Афанасий Иванович, – что ему опасно так долго оставаться в тёплом помещении. Он поздравляет вас, и спешит к себе на Родину!

— Но Родина Санты в другой стороне! – встревоженно подхватила Снегурочка и сделала глазами предостерегающий знак Саше. – До свиданья, дорогой гость! Приходи ещё!

— Ноу, айм глэд ту си ю, – Саша подходил ближе, а движения его становились всё более экспрессивными. – Хо-хо-хо!

— Прочь со сцены! – топнула ногой перепуганная Света.

— Хо-хо-хо! – подойдя совсем близко к Снегурочке, Санта провалился в распахнутый люк.

* * *

Вообще, Саша тот ещё балбес. Кота своего притащил. Зачем, спрашивается? Мог ведь потеряться, или поцарапать кого. Не знай я, что Афанасий Иванович всё-таки придёт, ни за что не позвала бы. Вон этот горе-Санта, стоит на раздаче подарков. Лыбится, да рукой машет. Не отвлекайся!

Удивительно, я думала, он публичности терпеть не может. Ан нет, смеётся, умничает, даёт детям гладить кота. Кот у него, видимо, считает, что «всё проходит, и это пройдёт», а потому позволяет детям дёргать себя за хвост.

Мне бы такое спокойствие. Я в панике была, когда узнала, что Афанасий Иванович болен! Думала, ни одного Мороза не будет, а меня за срыв мероприятия из театрального выгонят.

Идиот! Кот-таки пустил когти, Саша дёрнулся, толкнул прилавок, и маленькую девочку завалило подарками. Надо всё же помочь ему. Сказал, что на следующий год снова хочет участвовать в Новогодней ёлке. Видно, понравилось быть Дедом Морозом.