Винсент любил путешествовать, и когда ему предоставлялась такая возможность, он сразу же её использовал. В этот раз он отправился за северный полярный круг, чтобы увидеть «Aurora Borealis». Сделать это не удалось по причине плотной облачности, хотя уровень солнечной активности в 5-6 баллов давал неплохие шансы. При охоте за северным сиянием должны совпасть несколько факторов, предсказать его даже за неделю маловероятно. Поэтому когда Винсент увидел, что активность солнца высока на ближайшие несколько дней, немедленно купил билеты за пределы 66,5622 параллели северной широты, по которой как раз и проходит полярный круг. Сияния он так и не увидел, но попутчик в обратном направлении к дому давал неплохие шансы, что жизнь Винсента засияет новыми красками. Звали попутчика Артур. Оказалось, жили они в одном городе. Артур занимался строительным бизнесом и ездил на север страны как раз по делам. В купе поезда никого больше не было, а времени на то, чтобы познакомиться было предостаточно. До места назначения поезд следовал десять часов. Отправление утром, прибытие вечером, так что время коротать оставалось только за разговорами. Винсент вообще был молодым общительным человеком, но с осторожностью вступал в неизвестные для себя связи, в том числе и на вербальном уровне. В своём городе Винсент подрабатывал сомелье на фрилансе, любил спорт, историю и группу «Queen». График работы позволял ему путешествовать, но доходы от ремесла были невысоки, поэтому выезжал он куда-либо по интересным направлениям не чаще трёх-четырёх раз в год. Интерес для него представляли города с неординарной архитектурой, богатой историей, поражающие воображение природные объекты из числа самых-самых. Винсент любил разрабатывать маршруты будущих путешествий. К помощи турагентств он никогда не обращался, считая, что переплачивать посреднику ни к чему. К тому же, в готовые туры часто включались локации и мероприятия неинтересные Винсенту, а те, которые он хотел бы посетить, как раз отсутствовали в программе экскурсий. Будь у Винсента возможность, он выезжал бы в какую-либо страну раз в месяц. Свою Родину он изъездил порядочно и теперь в зоне его интересов лежал весь мир. Чаще чем раз в месяц путешествовать напряжно, даже если не брать в расчёт финансовую сторону вопроса. И как раз эта сторона вопроса не позволяла Винсенту путешествовать с оптимальной периодичностью. Дома тоже были дела, работа, да и занятиям спортом Винсент уделял немало времени. Большие перерывы в подобных вещах он считал недопустимыми. Жил Винсент в своей квартире один, периодически наведываясь к своим родителям в гости. Как было сказано, Винсент был общительным человеком, но близких друзей у него не было.

Артур был старше лет на десять, выше и худее Винсента, с длинными волосами и бородой, которую он закручивал в хвостик. Одет Артур был не по погоде легко. На дворе стоял ноябрь, да ещё они находились на севере страны. Когда Винсент вошёл в купе, Артур уже был там и был занят чтением книги. Увидев Винсента, Артур отложил книгу, а Винсент занялся раскладкой своих вещей. Бросив беглый взгляд на книгу на столике, Винсент прочитал название «Зона нулевого режима». Автора он не запомнил. Тем временем, проводник ещё раз проверил документы пассажиров и вскоре поезд тронулся. Первым заговорил Артур. Задал пару дежурных вопросов: что Винсент делал на севере, понравилась ли поездка, ведь цель – северное сияние, не была достигнута? Винсент ответил, что всё равно доволен, поскольку всегда хотел посмотреть природу севера именно осенью, когда немногочисленная растительность Арктики приобретает самые яркие краски. Винсент заметил, что среди вещей Артура на верхней полке лежал чехол от гитары. Вначале Винсент подумал, что Артур музыкант, к тому же внешность последнего располагала к подобному умозаключению. Артур пояснил, что у него фирма по строительству, но в их родном городе у него есть рок-группа «Black squirrel», в которой он играет. Это увлечение, а не способ зарабатывания денег. «Интересно, почему они назвали группу «Чёрная белочка» – подумал Винсент. В этот момент Артур достал из сумки бутылку виски «The Macallan» 18 Y.O. Винсент не особо любил виски, но отнёсся к данному предложению ответственно, как к работе.

Оказалось, Артур жил в том же районе города, что и Винсент. У него была жена на пятнадцать лет младше и отношения в последнее время разладились. Звали её Евангелина. Детей у них не было. У Винсента был сын – Доминик. Ему было десять лет, но жил он отдельно с мамой и её новым мужем. Сближала Винсента и Артура также любовь к рок-музыке. Выяснив эти нехитрые подробности жизни каждого из них, и употребив большую часть бутылки, собеседники переключились на более глобальную тему. Дело в том, что в этот период времени их государство проводило военную операцию в отношении соседа. Продолжалось это уже около года, но продвижения на линии фронта с обеих сторон особо не было. Были только многотысячные жертвы и разрушения инфраструктуры. Винсент и Артур по-разному смотрели на причины и необходимость данной операции. Тут необходимо подчеркнуть, что государство, в котором жили Винсент и Артур, вторглось на территорию соседнего ещё несколько лет назад. Причиной явилось то, что земли соседа когда-то входили в состав вторгшегося государства, и его глава хотел их вернуть. Как в 1990 году  Саддам Хусейн вторгся в Кувейт, ранее входивший в состав Ирака. Про проследовавшую годом позже «Бурю в пустыне» все помнят из школьного курса по истории, а те, кто постарше и из выпусков новостей того времени. Также те регионы, куда были введены войска страны, где жили Винсент и Артур были очень богаты углём и железной рудой. Поводом же явилось притеснение государством-соседом населения, большая часть которого разговаривала на языке страны Винсента и Артура. Под предлогом помощи притесняемому населению и были введены войска в ряд регионов страны-соседа. Несколько лет шла «тихая» военная операция, с периодическим обострением обстановки, но в год поездки Винсента в Заполярье военные действия перешли в активную фазу.

Артур считал, что вторжение было необходимо для защиты интересов населения, проживавшего на территории соседа от националистов. Об этом же говорили и средства массовой информации их государства. Вообще информация подавалась довольно однобоко: «Враг деморализован, бежит с поля боя», «Потерь с нашей стороны нет (или они минимальны)», «Атаки фашистов (именно так называли армию соседа в местных средствах массовой информации) успешно отбиты по всей линии фронта». При всём при этом, продвижения вглубь страны соседа остановилось после первых двух недель боёв. Более того, спустя многие месяцы соседнее государство отвоевало часть своих земель обратно. В местных средствах массовой информации это объяснялось тактическим ходом. Каждый выпуск новостей начинался с сокрушительных цифр потерь противника, с видео того, как они уничтожают мирное население, практические не нанося урона войскам вторгшегося государства. На телах убитых или взятых в плен солдат противника демонстрировались татуировки с приверженностью к националистам, в доказательство того, что мирное население действительно жило в страхе все эти годы. Артур разделял официальную позицию власти, считая, что «их всех надо перебить, этих фашистов поганых». Да и вообще, считал он, раз эти земли когда-то входили в состав его нынешнего государства, их необходимо вернуть. Своё не отдаём, но и чужого не надо. Винсент отвечал, что в таком случае Великобритании нужно вернуть Австралию, Индию, часть Северной Америки и Африки. Англичане принесли на новые земли идеи просвещения, способствовали развитию указанных территорий, которые до их прихода были отсталыми. Винсент был изначально против этой военной операции, как и любой другой войны. Он считал, что подавляющее большинство жертв не имеет никакого отношения к национализму. А то, что националистически настроенные группы есть в любом государстве, и так было понятно. С таким подходом можно «освобождать» весь мир, но начать нужно с себя. Винсент задавался вопросом: «Если бы Лев Толстой был свидетелем данных событий, как бы он оценил действия вторгшегося государства и написал бы свои знаменитые «Севастопольские рассказы» в свете новых событий, поменяв название на «… рассказы»?

Вообще в стране, где жили Артур с Винсентом мнение населения делилось на два лагеря, отражая взгляды самих Артура и Винсента. Одни полностью поддерживали власть, другие выражали своё несогласие различными способами. Кто в открытую критиковал решение руководства о вторжении, подвергались гонениям, вплоть до уголовного преследования. Сотни тысяч человек попросту уехали из страны в более спокойные регионы. Причём это были, как правило, люди самых востребованных профессий. В частности IT-специалисты. Но руководство страны не отчаивалось. Уехавших всегда можно заменить мигрантами из Средней Азии.

Вдоволь наговорившись о международном положении, Артур неожиданно для Винсента задал ему вопрос: верит ли он в Бога? Винсент не был верующим человеком и старался вообще обходить тему религии, которой в жизни его страны было предостаточно. Он полагал, что если Бог существует, к нему можно обратиться напрямую без посредников в лице духовенства, и Господь тебя услышит. Каждый год на территории всего государства постоянно строились новые церкви, духовенство могло не только разъезжать на дорогих джипах, но и содержать небольшие самолёты за счёт прихода для удобства передвижения. Министр культуры предлагал ввести в программу обучения школьников «Закон Божий». Сам глава государства любил зачитывать отрывки из Священного Писания.  Как-то в одном из своих путешествий Винсент, посещавший один из монастырей с культурной миссией, даже задал вопрос батюшке: «Святой отец, а вы верите в Бога?». Винсент не знал, что по канонам православия такое обращение к представителю духовенства было некорректным. Вопрос Артура как раз заставил вспомнить его тот эпизод. Артур, оказалось, был глубоко верующим человеком, что не мешало ему употреблять наркотические средства, о чём Винсент узнал позже. Вообще Винсента всегда удивляло, что процент наиболее верующих встречается среди заключённых. У Артура был и такой опыт. Артур сообщил, что помимо рабочих проектов занимается возведением храма в их городе. Последовавшие за этими слова вообще повергли Винсента в шок, и он очень обрадовался, что поезд прибудет вечером, и он не будет ночевать с Артуром в одном купе. Артур заявил, что у него было золотое копытце на правой ноге и рога. Копытце и рога при активном участии церкви удалось срезать. Винсент решил не уточнять как именно происходило данное действо. В доказательство своих слов Артур снял носок с правой ноги и указал место, где располагалось копытце. То ли из-за тусклого света в купе, то ли из-за небольшой близорукости, след от среза Винсент не разглядел. Зато хорошо был виден след от спиленного рога. Это был обычный жировик. Так, по крайней мере, решил Винсент. Но догадку свою вслух не высказал. Вообще Артур был очень разговорчив и прямолинеен в своих суждениях. Винсент любил общаться с контактными людьми, но от таких признаний насторожился. Артур же продолжал общаться как будто они знали друг друга тысячу лет. Узнав, что Винсент любит путешествовать, но доходы не позволяют ему это делать с запланированной частотой, Артур предложил новому знакомому участвовать в его проекте по постройке базы отдыха. Ему нужен был человек, контролировавший организацию всего процесса стройки. В общем, специальных знаний не надо, нужно ответственно подойти к делу. Винсент решил, что ничем не рискует соглашаясь на данное предложение и они договорились созвониться по приезду домой. Прибыв по расписанию в родной город, новые знакомые разошлись по домам. Артур чуть было не забыл свою гитару в поезде, но Винсент напомнил ему об этом.

Через несколько дней Винсент позвонил Артуру. Тот очень обрадовался его звонку и пригласил к себе в офис в центре города. Арендовал помещение Артур в крупном офисном центре, с хорошим ремонтом. В кабинетах трудились сотрудники, но Артур провёл Винсента в свой зал приёмов. Это был действительно зал, с длинным столом и стульями по бокам. В изголовье стола как царь восседал Артур. Он вкратце обрисовал Винсенту, что тому требовалось делать и пригласил вечером в местный бар, где его группа давала концерт. Доход от организаторской работы по контролю за стройкой Артур обещал хороший. Винсенту ещё надо было отвезти сына на новое место тренировки. После неё Доминика планировала забрать его мама. Доминик занимался в местном футбольном клубе. Хоть они жили порознь, Винсент часто виделся с сыном, которого очень любил. Винсент начинал прививать сыну интерес к путешествиям, путём совместных поездок в другие города. Всё хорошее и правильное важно заложить в ещё формирующегося человека, другими словами в детском возрасте. Доминик был добрым, спортивным мальчиком, хорошо учился, но читать книги не любил. Это не устраивало Винсента и он подгонял сына в занятиях по чтению художественной литературы. Отвезя сына на тренировку, Винсент отправился в клуб, в котором должен был состояться концерт «Black squirrel». Прибыл Винсент чуть раньше, так, что смог сесть за стол с хорошим обзором. Тут к нему подошёл Артур в сопровождении симпатичной девушки и представил её своей женой Евангелиной. Она присела за один стол с Винсентом, а Артур ушёл готовиться к концерту. Вскоре раздались первые аккорды и по ним Винсент понял, что группа Артура играет тяжёлый алко-метал. Подобную музыку в стиле «Slayer» Винсент не очень любил, но познакомиться с новым коллективом был не прочь. Евангелина также не выражала большого интереса к музыке, потягивая коктейль. К Винсенту она не обращалась, замкнувшись в своих мыслях. Зрительный зал был заполнен почти полностью. Правда публика состояла из друзей и знакомых музыкантов. Концерт продолжался примерно полтора часа и после него Артур подошёл к жене и новому другу узнать впечатление. Винсент прямо признался, что такая музыка для него тяжеловата, но исполнение ему понравилось. Они договорились встретиться завтра в офисе у Артура. Вернувшись домой, Винсент, поужинал под односторонние новости федеральных каналов. В них опять говорили о том, что вражеские атаки отбиты, называли потери противника в несколько сотен человек в день, и ни слова не говорили о собственных потерях. Также в новостном выпуске освещались темы деградации западных ценностей, дикую инфляцию за рубежом, жирных американских солдат, над которыми потешается тамошнее население, страдающего деменцией президента Штатов, пустые полки в иностранных магазинах, необходимость европейцев топить зимой печи дровами из-за дороговизны отопления. Если бы Винсент не выходил из дома, у него сложилась бы картина неизбежности распада экономики западных стран, и наоборот, была бы непоколебимая гордость за прорывы в социально-экономической сфере своей страны. О введении новых производств, создании условий для молодых учёных, успехах отечественных спортсменов говорилось также немало. Правда Винсент выходил «в свет» и знал, что за последние двадцать лет только в его городе закрылись или существенно урезали объёмы выпускаемой продукции не менее пяти мощнейших заводов федерального уровня, инфляция с начала военных действий составляла гораздо больше официальных «17%», хорошую работу было почти невозможно найти, смертность превышала рождаемость в два раза, был отток специалистов за рубеж, отечественных спортсменов лишили всех международных турниров из-за нарушения антидопинговых правил, подавляющее число открытий в научном мире делалось западными или азиатскими учёными. Наконец в стране процветала коррупция. Лозунгом власти, по мнению Винсента, было: «Хороших новостей нет, но мы их придумаем, а о грустном просто помолчим». В связи с военной операцией международное сообщество вводило всё новые и новые санкции в отношении как страны, где жил Винсент, так и её граждан. Перестали завозиться многие товары для повседневных нужд населения. Дело в том, что отечественная промышленность не выпускала ни оргтехнику, ни электронику, ни бытовую технику для дома (всё было импортное), не было местных доступных брендов одежды надлежащего качества. Да что там, с вводом санкций, с прилавков пропали гигиенические прокладки, а из офисов – бумага для принтеров. Из достижений отечественной электронной промышленности за эти двадцать лет Винсент вспомнил смартфон с двумя экранами «YotaPhone». Как раз два экземпляра и было продано. По крайней мере, в своих руках один «YotaPhone» демонстрировал Премьер-министр страны, другой – глава одного из субъектов. Среди знакомых Винсента «YotaPhone» не купил никто. По сути, это было «изобретение велосипеда». Возможности как у иностранных аналогов, а многие и скромнее, только под другой оболочкой. Правильнее было назвать проект «YetiPhone», как параллельную и тупиковую ветвь смартфонов. Вообще Винсента поражало как действует пропаганда на обывателей. Казалось бы, если человек обладает мало-мальски аналитическим мышлением и критическим настроем к окружающей действительности, идеям, которые ему впаривают, к самому себе, наконец; он должен понимать, что картинка с телевизора отличается от реальности. Эта невозможность отделить «зёрна от плевел» не была характерной чертой только жителей страны Винсента. Массовое сознание внушаемо. Достаточно вспомнить тридцатые годы XX века в Германии, где во всех бедах Гитлер обвинил евреев. И ведь немцы поверили в его слова, начав истреблять ни в чём не повинных людей. В те же тридцатые, но уже в Советском Союзе, формировался культ личности Сталина. Он заменял людям отца. Так его и звали «Отец народов». Всё в миг переменилось после XX съезда КПСС в феврале 1956 года, где Хрущёв развенчал культ личности, обвинив во всех просчётах и репрессиях. И те люди, которые ещё вчера боготворили Сталина, сегодня сносили ему памятники, называя «кровавым тираном».

На следующее утро Винсент отправился в офис к Артуру. Последний находился в приподнятом настроении и вскоре Винсент понял почему. Артур предложил Винсенту порошок, растянувшийся тонкой полоской на кредитной карточке, но тот отказался. Артур сообщил, что уезжает на несколько дней в соседний регион для решения финансовых и духовных дел. Его деловые партнёры должны были ему деньги и он намеревался их забрать лично. Эту операцию можно было провести по безналичному расчёту, но здесь присутствовал и иного рода расчёт. Артур сказал, что один человек должен ему ещё и душу, которую по безналу не переведёшь. Приходилось ехать лично. Винсент постоянно не понимал: шутит ли Артур, результат ли это употребления порошка или его старший товарищ искренне верит в это? Напутствуя Винсента, Артур бегло произнёс, что Евангелина беременна и это его очень радует. Во-первых он очень ждёт этого ребёнка, во-вторых – это поспособствует нормализации отношений с женой.

Винсент вникал в суть дела, которое доверил ему Артур. Для этого ему был дан в помощь заместитель Артура по общим вопросам – Дэнни. Дэнни производил впечатление вовлечённого в процесс строительства турбазы и преданного Артуру человека. Он смог быстро и доступным языком объяснить Винсенту, что от того требуется на объекте. Сам Дэнни планировал сосредоточиться на решении других задач. Чем больше Винсент погружался в суть проблемы, тем отчётливее понимал, что ведётся какая-то двойная игра, о которой Артур не догадывается, поскольку доверяет Дэнни. Пока у Винсента не было уверенности, что Дэнни обманывает партнёра, но всё это насторожило его. Сметы на строительство постоянно пересматривались в большую сторону, многие «специалисты» занимались искусственно-выдуманными делами, получая неплохую зарплату. Винсент собирался поделиться с Артуром своими соображениями на этот счёт.

Когда через несколько дней Артур вернулся, они снова встретились в офисе. Выглядел Артур подавленно. Он сообщил, что ни денег, ни души не привёз. Партнёры просили отсрочку, душу человек продавать передумал. Этот факт немного успокоил Винсента, который не знал как именно Артур собирался забрать душу того человека. Оказалось, это должна была быть обычная купля-продажа. Всего-то. Прежде чем выслушать мнение Винсента о ходе строительных работ, Артур выдал ему определённое количество денег за то время, которое Винсент уже потратил на реализацию проекта. Артур заверил, что давно знает Дэнни, они познакомились в больнице, ещё будучи детьми, и он ему полностью доверяет, но рад, что Винсент старается во всём досконально разобраться. На этом старший и младший партнёр попрощались и Винсент отправился по своим делам в город.

Так, неделя за неделей, Винсент занимался вопросами, связанными со строительством базы отдыха. Она располагалась на берегу небольшого озера. Предполагалось строительство коттеджей, совмещённых со спа-комплексом. Находилась турбаза в получасе езды от города в лесистой местности. Винсент, не имевший автомобиля, добирался до места работы на маршрутках. Благо их сеть была хорошо налажена в направлении объекта строительства. Винсент хорошо познакомился с финансовой стороной дела и знал, что инвестиции в проект на 80% состоят из заёмных средств. Артур вложил оставшиеся 20% из своих собственных. Он рассчитывал на деньги тех людей, к которым не так давно ездил в соседний город, но те должники не торопились возвращать деньги. Получался замкнутый круг. С одной стороны, строительство нельзя было остановить, с другой – денег на него катастрофически не хватало. А выплату зарплаты сотрудникам никто не отменял. Многие из них продолжали заниматься «облачными» делами, но увольнять их Артур не спешил. Дэнни заверил его в их необходимости. Артуру пришлось даже взять заём в кредитной организации для погашения текущих счетов. Всё это держало его в постоянном стрессе. Как-то раз Артур обмолвился Винсенту, что видимо переоценил свои силы по участию в этом деле. Если бы должники вернули всё, то проблем не возникло бы с продолжением строительства. Винсент очень удивился, узнав, что в долг этим бизнесменам предложил дать Дэнни под залог недвижимости. До заключения сделки юристы Артура проверяли залоговые объекты недвижимости и не нашли причин для беспокойства. Теперь же возникли кое-какие “нюансы” как говорил сам Артур.

Когда Винсент через пару дней снова пришёл в офис Артура, тот сидел за своим столом абсолютно абстрагировавшись от всего происходящего. Он как будто не замечал присутствия Винсента, который хоть и успел порядком изучить странности старшего товарища, таким видел его впервые. Перед Артуром стояла бутылка рома, наполовину пустая. Наконец Артур заговорил. Он сообщил, что Дэнни и должники состояли в сговоре и никаких объектов недвижимости под залог не было. Юристы его компании также имели долю от этой комбинации и все их проверки были лишь фикцией. Теперь же, Дэнни исчез вместе с деньгами со счетов компании Артура, так как имел право подписи по доверенности. Исчезли юристы, специалисты «облачных» проектов и остались лишь неподъёмные долги. Но и это было не самое ужасное, как сказал Артур. Евангелина потеряла ребёнка. При каких обстоятельствах это произошло, Артур не стал говорить, но было ясно, что для него это стало невосполнимой утратой. Винсент ещё не знал, что видит Артура в последний раз. Он решил не докучать ему, дать время побыть с женой и на несколько дней уехал с сыном на футбольный турнир. Когда он вернулся, то сразу направился в офис Артура. Там из сотрудников он застал лишь работавшего с первого дня открытия фирмы пожилого Джорджа. Он сообщил Винсенту, что Артур покончил с собой, узнав, что Евангелина уехала вместе с Дэнни. Джордж также поведал Винсенту, что Артур и Дэнни действительно дружили с детства. Оба лечились в детской психиатрической клинике, сдружились там, а повзрослев Артур постоянно тянул за собой Дэнни по жизни. Без неуёмной энергии Артура Дэнни пошёл бы по стопам своих родителей-наркоманов, отказавшихся от психически нездорового ребёнка и почивших в молодом возрасте в тюрьме. Артур конечно имел странности в мировосприятии, но их обратной стороной являлись постоянно возникающие новые и неординарные идеи, которые он с успехом реализовывал в жизни. Евангелину он встретил совсем юной девочкой, которой хотелось красиво жить. К тому моменту Артур был состоятельным человеком и это сыграло ключевую роль для его будущей жены, чтобы начать жить с ним. Как выяснилось, Дэнни и Евангелина были любовниками. «Неизвестно чей это ещё был ребёнок» – добавил Джордж. Компания готовилась к процедуре банкротства, Джордж собирал нужные материалы для назначенного управляющего. Винсенту здесь больше было делать нечего и он вернулся к своей работе сомелье на фрилансе. Доходы позволяли осуществлять пару-тройку путешествий в год. Теперь ездить по миру Винсент начал вместе с сыном. Военные действия между двумя государствами прекратились через несколько месяцев после описанных событий подписанием мирного соглашения. Победивших в тех событиях не было, были миллионы беженцев и вынужденных переселенцев, сотни тысяч убитых и раненых, разрушенные города и судьбы. Но жизнь на этом не заканчивается, главное уметь извлечь из неё уроки. Порой очень тяжёлые.