Через неделю кончился отпуск Олега, и он уехал в Москву. Перед отъездом он посоветовал Ивану, не связываться с местными девчонками, а то еще повяжут брачными узами. Он нашел им определение, назвав их провинциалками, то есть такими девчонками, для которых  самое высокое достижение было выйти замуж за столичного парня и перебраться в Москву, или, хотя бы в Киев или в Харьков. Он считал, что в их среде такое расценивается как наивысший успех, и все они стремятся к этому. Несмотря на то, что они очень хорошенькие и соблазнительные, внутренний их мир примитивный, ограниченный и неинтересный. Ну как с такими девчонками можно строить семейную жизнь, что они могут привнести в семью. Разве лишь ребенка? Оставив Ивана наедине с самим собой, он еще раз напомнил про свое напутствие и сказал, что он рассчитывает на благоразумие Ивана. Брат брата и на этот раз легко понял и полностью разделил его точку зрения. Никакие красотки не смогут украсть у него свободу и учебу в институте. Он уже скучал по занятиям.

Вновь возник Тошка со своей назойливой просьбой поговорить с Ларисой о ее отношении к нему. Он предложил Ивану сегодня вечером встретиться с Ларисой на детской площадке. Она обещала прийти к восьми часам. Для храбрости Тошка приготовил бутылку крепленого вина и сказал, что они могли бы втроем ее распить во время беседы.

– Так ты считаешь, что во время беседы мы  должны присутствовать все и ты в том числе?

– Конечно, я хочу услышать ее объяснения.

– Какие объяснения, Толя? Она разве тебе обещала что-либо?   Вы объяснялись с ней в любви?

– Да, было как-то раз. Мы даже целовались с ней. Я предлагал ей встречаться до поры до времени с тем, чтобы потом пожениться. Прошло некоторое время, и теперь она стала встречаться с другим парнем. Значит, она меня обманула, ведь так?

Иван не знал, как объяснить другу, что человек свободен в своем выборе с кем-либо встречаться. И никакие обязательства их еще не связывают. И вообще самонадеянность, и упрямство Анатолия несколько раздражали Ивана. Не так уж много  достоинств могут быть причислены к Тошке. Заурядная внешность, неясные перспективы, низкий социальный статус, да и характер не из легких, включая его высокое самомнение. Иван тут вспомнил их недавний разговор о том, что Толя с детства мечтает стать дипломатом и поездить по разным странам. Правда, он тогда заметил, что не знает, как это сделать. Но, уверен, что придет время и это случится. Да, нелегкую миссию предложил Тошка другу, но отказать ему Иван уже не мог. Отказать – это значит разрушить первую юношескую влюбленность друга.

Иван и Тошка в восемь часов сидели на детской площадке. В песочнице была припрятана большая бутылка портвейна. На столике лежал пакет со стаканчиками и яблоками. Сидели молча и терпеливо ждали. А вдруг не придет? Но вот в начале девятого из проулка появилась Лариса. Она хотя и не блистала особой красотой, но сейчас выглядела прекрасно: тонкое платье серого цвета с большими красными цветами, коротко подстриженные каштановые волосы, горделивая осанка ее стройной фигуры, тонкая шея, сформировавшаяся грудь, тонкая талия и стройные ножки в белых туфельках сделали свое дело. Тошка заметно заволновался и даже встал со своей лавочки навстречу Ларисы. Девушка подошла к Ивану и протянула руку:

– Привет. Чем обязана такой встрече? Тошка сказал, что ты хочешь видеть меня и о чем-то со мной поговорить.

– А он не сказал тебе, о чем пойдет речь? – спросил Иван. Он чувствовал свое превосходство над девушкой, еще школьницей, к тому же провинциалкой. Ведь он уже студент, да и живет он в Москве, а это накладывает свой отпечаток не только на внешнем виде, но и на манеры поведения и способ мышления. Так думал Иван, хотя неизвестно, знала ли об этом Лариса.

Иван предложил Ларисе сесть и некоторое время молчал. Он собственно не знал с чего начать. Нельзя же сразу прямо в лоб спросить ее, почему она не хочет встречаться с Анатолием. На такой вопрос может быть масса ответов, каждый из которых приведет переговоры в тупик.

– Лариса, я давно хотел с тобой поговорить. Ведь мы соседи и знаем друг друга давно. Я помню тебя еще совсем маленькой девочкой. Правда, мы никогда не общались и не дружили, но меня всегда влекло к тебе. Мне всегда было интересно, чем ты живешь, с кем встречаешься, дружишь. О чем ты мечтаешь и какие у тебя планы. Через год ты окончишь школу, будешь ли учиться дальше.

– А больше ни о чем не хотел поговорить? – с улыбкой посмотрев на Тошку, спросила Лариса. – Наверняка все это придумал Толя, ведь так?

– Отчасти так. Толя очень хорошо к тебе относится. Можно сказать, он любит тебя. По крайней мере, он так думает. Он тоже хотел бы с тобой поговорить. Ты же не даешь ему никакой возможности пообщаться с тобой. Вот он и попросил меня помочь ему.

– Наша встреча сейчас выглядит очень официально, как дипломатические переговоры. Я предлагаю для смягчения обстановки выпить немного вина. Ты не возражаешь Лора?- это был Анатолий со свойственной ему манерой говорить выспренно.

Лора не возражала. Она себя считала достаточно взрослой и могла не отказывать себе в маленьких шалостях. Тошка быстренько открыл бутылку и разлил вино по стаканчикам.

– Ну, за взаимопонимание, – на правах старшего за столом произнес первый тост Иван. Потом были еще тосты, в том числе за дружбу Ларисы и Анатолия, которая может перерасти в любовь. Тошка преимущественно молчал, а Лариса заметно смягчилась и дала согласие к развитию диалога. Она лишь просила Анатолия не быть при этом очень настойчивым и упрямым. Лариса подчеркнула, что она свободная девушка и никому не давала никаких обещаний. На том вино закончилось, и Лора попросила Ивана (не Тошку) проводить ее до калитки. Тошка остался сидеть на детской площадке.

От детской площадки до дома Ларисы было ходу минут пять и то если специально идти очень медленно. Сначала шли молча и хотя рядом, но их руки не прикасались. Тошка, оставшийся на детской площадке, мог что-либо заподозрить. Когда подошли к калитке, Лариса сказала:

– Я вообще-то очень рада, что мы встретились. Я давно искала встречи с тобой. Но ты был занят Татьяной. И что только хорошего ты в ней нашел? Она хитрая и расчетливая девчонка. Имей это ввиду. Она, скорее всего, хочет тебя «охомутать». Соблазнить тебя, отдаться, а потом выйти за тебя замуж.

– Да нет. Это все чепуха и не серьезно. Никто меня не «охомутает», как ты говоришь. Вот ты, например, очень интересная девушка, симпатичная и с тобой приятно быть вместе.

– Мне тоже приятно с тобой быть рядом, не то, что с Тошкой.

Лариса вплотную приблизилась к Ивану. Иван обнял девушку. Их губы встретились в темноте. Горячий поцелуй и волна возбуждения, которая не осталась незамеченной Ларисой.

– Какая ты сладкая. Невозможно оторваться.

– Ты еще не знаешь, какая я сладкая. А хотел бы узнать?

– Конечно да, – ответил Иван, – но сейчас надо возвращаться к Тошке. Он ждет меня там.

– Давай завтра вечером, когда стемнеет, встретимся.

– Давай, но где?

– У вас в саду, под цыганкой (так звали раскидистую яблоню с красными плодами, довольно кислыми, но вполне гожими для приготовления компота). Там такая густая листва, что нас никто не увидит.

Иван подумал, что эта ветвистая яблоня с низкой и густой кроной – подходящее место для любовного свидания. Они остановились на этом варианте. «Как все быстро и чудно получилось. Сватал Тошку, а напросился сам на любовное свидание» – думал Иван, возвращаясь на детскую площадку.

– О чем вы там говорили? – спросил Тошка.

– Успокойся не о тебе. Говорили о моих девчонках. А Лариса сама тебе даст знать, где и когда вы с ней встретитесь. Так что, наберись терпения.

Тошка поблагодарил Ивана, и друзья разошлись по домам. Этим вечером Иван долго не мог заснуть, думая о предстоящем свидании с Ларисой и о том, что нужно сделать, чтобы там под яблоней им было удобно.

В течение дня Иван сделал все необходимые приготовления.  Прежде всего, он сходил в сад, залез под крону яблони, немного расчистил пространство от жухлых листьев и сухой травы, выкинул оттуда упавшие с яблони незрелые яблоки, паданки, как их там называли. Они были мелкие и плотные, как грецкие орехи, и сидеть или тем более лежать на них было бы весьма неудобно. Потом он раздобыл небольшое одеяло для подстилки. Вышел из сада, прошелся по проулку со стороны яблони. Она росла метрах в пяти от края сада и ничем не была отгорожена от проулка. Он внимательно осмотрел это место, где предстояла его встреча с Ларисой. Важно было, чтобы никто не смог бы их увидеть под яблоней. Да, даже сейчас при дневном свете и ярком солнце густая крона полностью скрывала все, что было под ней. Удовлетворившись этим, Иван сходил в магазин и купил бутылку вина, которое должно  сопровождать их любовное свидание. После ужина и очередного полива сада, он сделал вид, что отправляется на прогулку или на свидание с кем-то, но сам вскоре вернулся и со стороны проулка никем незамеченный проник под яблоню. Было абсолютно темно, хотя на небе уже зажигались звезды. Луны почему-то не было, что вполне устраивало Ивана. Он опустился на одеяло. На светящемся циферблате было пять минут десятого. «А вдруг не придет?» – подумал Иван, но тут он услышал какое-то шевеление со стороны проулка и увидел  впотьмах силуэт девушки, низко наклонившейся над землей. Это была Лариса. Она быстро и легко пригнулась на уровень кроны яблони и  прошмыгнула внутрь пространства. Попав в темноту, она наткнулась на Ивана, сидящего на одеяле, и упала всем телом на него.

– Это ты? – шепотом спросила она. – Извини, я не удержалась на ногах. Очень низкие ветки.

Иван обхватил ее тело, помог сесть рядом и обнял за талию.

– Ну, с чего начнем, – спросила Лариса, – с поцелуев?

Она не спеша стала расстегивать платье на груди. Иван не мог видеть этого из-за сплошной темноты, но скорее догадался по движению ее рук.

– Погоди немного. У меня есть вино. Давай для начала немного выпьем, да и к темноте надо чуть-чуть привыкнуть.

Лариса согласилась с предложением Ивана и на время перестала расстегивать пуговки на платье. Говорили шепотом, чтобы никто не мог услышать их за пределами их убежища.

– Темно. А как ты будешь наливать, ведь ничего не видно?

– По «булькам», – с улыбкой ответил Иван и, взяв стакан, предназначавшийся для Ларисы, начал отсчет лившегося в него вина. После третей «бульки» он остановился.

– Держи девочка свой стакан. А это тебе закуска. – Иван вложил в руку Ларисы яблоко, сорванное с дерева. Налил в свой стакан. Чокнулись без звука. – За нашу встречу.

Потом прикусили кислое яблочко и принялись за любовные ласки. Лариса расстегнула до конца свое платьице и Иван скорее не глазами, а руками ощутил наготу и прелесть ее тела. Лариса лежала на спине. Иван пристроился рядом. Он хотел в полной мере насладиться ее обнаженным телом. Он ласкал и целовал ее всю, чувствуя, как она извивается рядом с ним, отвечая на его ласки своими объятиями и поцелуями.

– Иди ко мне, – прошептала Лариса, ища в темноте своими губами его губы. И Иван пришел, получив в ответ сладкие ощущения любовной близости. В перерывах между активным выражением любовных чувств они отмеривали вино по «булькам», а когда вино перестало булькать, пришла пора расставаться.

– Сколько сейчас времени? – спросила она шепотом.

– Без четверти одиннадцать.

– Мне пора. Мама будет волноваться. Я обещала до одиннадцати вернуться.

Лариса застегнула все пуговки на платье, не забыв надеть на себя трусики, поцеловала Ивана в голову на прощанье и вынырнула в проулок.

– Приходи завтра на пляж.

– Ладно, – прошептала она в ответ.

Иван подождал некоторое время. Услышал, как скрипнула ее калитка, и голос  матери: «Лариса, это ты?» «Да», – ответила Лора, калитка закрылась на щеколду. «Как тихо и вместе с тем как все слышно в этой тишине», – подумал Иван. Он меньше всего хотел, чтобы кто-нибудь услышал их любовный шепот. Посидев еще немного, Иван выбрался из-под яблони, но в другую сторону, чем Лариса, в сторону сада и никем не замеченный приблизился ко двору усадьбы. Ему навстречу вышел дворовой песик Дружок, повилял хвостиком, получил свою порцию ласки, отошел к кусту сирени. Там он обычно незамеченный ни кем сторожил дом.

На следующий день они встретились на пляже, но пообщаться, толком не удалось. Рядом был Тошка, который все вертелся вокруг Ларисы в надежде услышать от нее предложение к встрече. Иван о многом хотел расспросить Ларису, в том числе и вчерашней их забаве, но Тошка не отходил от них ни на шаг. Иван хотел также пригласить Ларису вновь на вечернее свидание, но как это сделать когда ревнивый рыжий его друг не оставлял их в покое, даже когда они пошли поплавать, он увязался за ними следом. Поняв, что толку не будет, Иван вскоре засобирался домой, оставив Тошку и Ларису наедине.

Через пару дней Анатолий с радостью объявил другу о том, что он встречался с Ларисой и даже целовался и что они, в принципе, договорились пожениться в будущем. Иван был рад за друга и даже заметил, что с него причитается, так как это он, Иван, сумел убедить его подругу вновь встречаться с ним. Сам же Иван этим летом больше не видел Ларису.

Как-то ближе к отъезду Иван и Лида сидели на лавочке под окном комнаты Лиды, через которое он в свое время перебирался, разговаривали о разном, и коротали время, поджидая Петра.  Сегодня утром Петр как-бы ненароком пред уходом на работу объявил, что он всем им покажет, «как надо красиво пропивать деньги». Все знали, что у Петра сегодня получка, но что он задумал, оставалось его тайной. Сидели долго. Все в доме уже давно спали, сынишка Лиды тоже крепко спал и из открытого окна, под которым они сидели, было слышно его безмятежное посапывание. На лавочку не попадал уличный свет от фонаря на столбе, и это создавало подобие интимной обстановки. Ни Лида, ни Иван не забыли той внезапной близости, которая возникла между ними в начале лета и сейчас эти чувства вновь стали просыпаться. Объятия и поцелуи, сперва осторожные, затем все более открытые настолько, что они позабыли о том, что кто-то может увидеть это. Но страсть все нарастала. И тогда Иван вспомнил о своем пристанище под цыганкой – яблоне в саду. Он прошептал на ушко Лиде, что они могли бы пойти туда, и никто не смог бы помешать их близости. А на случай, если приедет Петр, они  бы успели покинуть свое пристанище.  Лида согласилась, но первым делом отправила в сад Ивана. Она заглянула в комнату, посмотрела на сына, взяла его детское одеяло и потихоньку тоже вышла в сад. Там под густой кроной яблони, в полной темноте, свершилась их близость, к которой они робко продвигались на протяжении всего лета. Они оставались там довольно долго и не потревоженные ни кем могли долго отдаваться друг другу. Лида, наконец, была счастлива. Она ощутила любовь и поняла, что значит быть любимой женщиной. Иван превзошел все ее ожидания и мечтания. По ее мнению, он был настоящий мужчина. Так и не дождавшись возвращения Петра, они разошлись по своим комнатам.

Петр приехал лишь утром. Причем, его приезд был обставлен с помпой: его привезли на милицейском мотоцикле с коляской. За рулем сидел сержант милиции, а в люльке Пепик. В правой руке он держал большую бутылку крепленого вина. Войдя в дом, он пригласил Ивана выпить с ним, как он сказал «поправить здоровье». Ивану поправлять было нечего. Он прекрасно выспался после вчерашней сладкой ночи, но не смог не составить Петру компанию. Лида приготовила для Петра легкий завтрак, и они втроем распили привезенную Петром бутылку вина. За завтраком Пепик рассказал, как он «красиво пропивал деньги». Дело было так. Получив зарплату, они всей компанией отправились в ресторан. Это было только начало. Потом продолжили в парке Победы в кафе, а закончили свою эпопею на лавочке, где распивали еще одну бутылку. Мимо проходил  наряд милиции. Они захотели было задержать парней за нарушение общественного порядка, но те пустились врассыпную. Петр тоже побежал, а впереди высокий чугунный забор с острыми пиками на каждом пруте. Петро решил перелезть через него, но, уже спускаясь по другую сторону забор, вдруг зацепил одной брючиной за пику и…повис на заборе. Так он висел, пока бравые милиционеры не сняли его с пики. Потом отвезли его в отделение, где он проспал всю ночь. А утром протрезвев и заплатив штраф 15 рублей, попросил знакомого сержанта за три рубля отвезти его домой на мотоцикле, а по дороге еще и прикупил вина. Вот, все деньги кончились. Пепик показал порванную штанину, а Лида ему сказала: «Теперь так и будешь ходить». Удивительно, но она почему-то совсем не сердилась на своего непутевого мужа, все больше улыбалась и посматривала на Ивана.

– Ну, а где же твой мотороллер? – спросила мужа, – наверно разбил?

– Нет, не разбил, это точно. Но где его оставил, совсем не помню.

И смех, и грех, да и только.

Последние три недели до отъезда он продолжал с Лидой косить траву для кроликов, но для этого они уже не ходили так далеко, в безлюдные места. О случившемся они ни разу не вспоминали. Лида была как всегда весела и разговорчива, рассказывала о своем  детстве, о школьных годах, Иван рассказывал ей про институт, про жизнь в Москве. Петр временами приезжал на своем мотороллере в непотребном состоянии, оставалось только догадываться, как он не свалится с машины. Кролики хотя и были прожорливыми, но росли медленно и Иван понял, что до его отъезда они не наберут нужной кондиции, что бы получить за них хорошую цену. С Татьяной Иван больше не встречался, а когда случайно видел ее на пляже, поздоровавшись, не заводил разговора. Ларису он тоже так и не встретил до его отъезда.  В конце концов, ему надоел отпуск в Полтаве, и его потянуло домой. Он согласовал свой отъезд с родителями, выпросил немного денег и купил билет на поезд «Кременчуг-Москва» в привокзальной кассе. Тем же вечером он уехал. Тихо, без всякой помпы, его проводил до вокзала Петро, посадив в вагон, пожелал ему доброго пути. На следующий день Иван приехал на Курский вокзал, а так как его багаж не был слишком  тяжелым,  он не стал стоять в очереди за такси и добирался домой на метро.

Вечером, когда Олег пришел с работы, устроили ужин с  вином в честь приезда Ивана и не только. Олег рассказал Ивану, что за это время он встретил девушку, которую зовут тоже Алла. Она очень симпатичная, златовласая, кареглазая, чуть курносая и с осиной талией, занимается музыкой. С ней просто дивно. Словом, молодые полюбили друг друга и хотят пожениться. Олег ждет возвращения родителей, чтобы получить благословение, она тоже. Сейчас ее родители в Кисловодске. И он временно живет у нее. Потом он рассчитывает перебраться в маленькую комнатку, она перевезет пианино и свой шкаф. На первое время денег на жизнь хватит: Алла работает преподавателем музыки  и еще дает уроки. Олега на работе обещали повысить  – перевести на должность старшего лаборанта.

Вот так, со всеми подробностями, Олег обрисовал свои планы на семейную жизнь с Аллой. Олег хотел бы познакомить Ивана с Аллой, но для этого надо, чтобы Иван пригласил к себе какую-нибудь девушку, незнакомую Олегу и они могли бы устроить специальный ужин в честь знакомства. Он спросил, есть ли у Ивана хорошая девушка, симпатичная и культурная. На что Иван ответил: «Обижаешь», хотя сам понятия не имел, кого бы можно пригласить на такую вечеринку. Татьяна Миронова наверно еще не приехала, а если и приехала, неизвестно, согласится ли она прийти, ведь у нее новая любовь. Признаваясь самому себе, Иван не очень – то хотел ее приглашать после ее «предательства». Тут он вспомнил про Риту, к которой давно не звонил. Дома ли она и согласится ли прийти к нему. Рита казалась Ивану строгой и целомудренной. Тем ни менее на следующий день вечером Иван набрал номер телефона Риты. Ему повезло. Рита была дома и сразу узнала Ивана. Тот извинился за долгое молчание, объяснив это экзаменами, а потом каникулами, а сейчас он соскучился и хочет ее видеть. Кроме того, он объяснил ей, что Олег, брат Ивана, хочет устроить что-то вроде смотрин и познакомить Ивана и его близкую девушку со своей невестой.

– Ты считаешь, что я твоя близкая девушка? – удивилась Рита.

– Конечно. Мы ведь знаем друг друга довольно давно. Я  не могу пригласить на смотрины невесты брата малознакомую девушку. Когда мне Олег сказал, что нужно пригласить для знакомства с его невестой именно близкую мне девушку, я сразу подумал о тебе. Эта встреча может быть символичной. Смотрины невесты брата являются в то же время смотринами моей будущей невесты, если ты, конечно, согласна. А если не согласна сейчас, то я постараюсь сделать все, чтобы ты дала согласие в будущем.

– Ты заморочил мне голову. Половину из того, что ты мне сказал, я не поняла. Но все равно я приеду. Я так давно тебя не видела и даже интересно посмотреть, каким ты стал.

В субботу в шесть вечера Иван встретил Риту у метро «Смоленская» и  проводил ее к себе домой. Дома их ждал Олег и его невеста – Алла. Они познакомились и приступили к ужину. Разговор шел в основном о музыке и медицине. Алла польстила Ивану, сказав, что он неплохо разбирается в классической музыке. Иван поблагодарил ее за комплемент и пояснил, что это всего лишь поверхностные знания. Алла между тем заметила, что для будущего врача как интеллигентного человека достаточно и поверхностных знаний классической музыки. Потом Алла стала расспрашивать Риту, как давно она встречается с Иваном и как глубоки ее чувства к нему и насколько серьезны у них намеренья создать семью. Ивану показалось, что Алла слегка опьянела, так как было не совсем правильно так вот в лоб спрашивать об их намерениях у мало знакомой девушки. Или Олег сказал ей, что связь Ивана с Ритой будет иметь продолжение. Потом как всегда не вовремя кончилось вино и Олег, извинившись перед девушками, предложил брату составить ему компанию в походе за вином. А по дороге объяснил, что сейчас самое время оставить их одних, дескать пусть пооткровенничают. Это полезно будет также и для Риты. Мы уедим к Алле, а ты останешься с ней. Хорошая девчонка, даже если сложится так, что вы поженитесь.

– Я как-то не думал об этом, да еще и в отношении Риты.

– А ты подумай. Хватит гулять. Это вредно для здоровья. Ну, если не сейчас, то может быть через год или два. Но сейчас следовало бы закрепить свои намерения.

Иван не знал, что и думать по этому поводу. Ясно было одно, что Олег вовсе не пьян, а скорее всего у него эйфория от  своей невесты. Иван знал по себе, что так бывает у влюбленных. А тем временем Алла убеждала Риту, что не нужно терять возможностей сблизиться с Иваном, что Иван со слов Олега надежный парень и за такого вполне можно выйти замуж. Рита кивала головой, но предпочитала молчать. Она вообще была довольно молчаливым человеком. Сама, тем временем, решила поговорить с Иваном, насколько серьезно можно воспринимать эти слова и те, что он сказал по телефону. Через полчаса, когда стало темнеть, Олег и Алла собрались уезжать на Ленинский проспект, где тогда жила Алла. Прощаясь, эта милая девушка пожелала Ивану и Рите приятно провести время.
Когда остались одни, Рита спросила Ивана, может ли она верить ему и правда ли то, что у него серьезные намерения по отношению к ней. Иван налил два фужера вина и предложил выпить за их любовь. «Счастье, – сказал он, – не валяется на дороге. Его просто так не найдешь и не встретишь. Его надо создавать. Вот я и предлагаю выпить за наше счастье, которое мы сами построим». Иван не знал, когда он научился так образно говорить, но получалось убедительно. Он это вскоре почувствовал, так как Рита явно стала сближаться с ним. Еще немного вина и она призналась, что давно любит Ивана и мечтает о близости с ним и только не знает, как к этому подступиться. Ведь не может девушка сама признаться парню в любви. Иван объяснил Рите, что все это условности, придуманные противниками любви,  и поцеловал Риту. Дальнейшие события развивались стремительно. Допив вино, они разделись и легли на кровать в комнате, где спал Иван. Утром, когда они пили чай, никто не заикнулся о случившемся, напротив, Рита сияла сладкой улыбкой и без конца повторяла, что все было очень хорошо. О месте и времени следующей встречи пока не договаривались, так как Иван еще не знал расписания занятий.