Глава I: Городское утро
Предрассветные сумерки плавно заливали небосвод бледно-синим цветом с едва различимым пурпурным оттенком. Застывшие рваные облака, словно просыпаясь, постепенно насыщались нежными красками и обретали более выразительные очертания. Проблески утренней зари робко касались верхушек городских зданий и, становясь ярче, заполняли светом бульвары, площади и парки… Когда сияющее солнце полностью появилось над горизонтом, то щедро осветило оживлённые улицы с многочисленными деревьями, дорогами и автомобилями. По тротуарам шагали молодые и пожилые прохожие, многие из которых спешили по своим делам, а некоторые неторопливо гуляли под тёплыми лучами. На дворе стоял 1997 год, который принёс городу жаркое лето. Москва встретила очередное июньское утро, залитое солнечным светом…
На Павловской улице располагалось двухэтажное панельное здание, которое внешне выгдядело весьма неброско и даже заурядно, особенно на фоне дорогих отелей и солидных супермаркетов. На его фасаде находилась вывеска с названием учреждения – «Московская археологическая служба». За строгую прямоугольную форму и сдержанный серо-коричневый цвет местная молодёжь шутливо называла это здание «антикварным шкафом». Обычно это строение само по себе крайне редко привлекало внимание прохожих, но было единственное исключение, когда взгляды мужчин разных возрастов на несколько мгновений устремлялись в сторону этого здания, словно увидев нечто завораживающее. Такое мимолётное, но регулярное явление происходило возле учреждения почти каждый летний день, когда одна из его сотрудниц, молодая искательница артефактов Лера Аркадьева, шла на работу или возвращалась домой. Глядя на её ровную осанку, уверенную походку и привлекательное лицо, можно было догадаться, что она умеет достойно себя держать и обладает внутренней харизмой целеустремлённого человека. Действительно, природа наградила Леру редким сочетанием прекрасной внешности, острого ума, отважного характера, физической ловкости и живой любознательности. Ей было двадцать семь лет, но инстинкт красоты помогал сохранять цветение и грацию юности. Её густые каштановые волосы, развеваясь на тёплом ветру, спадали на женственные плечи, а короткая зелёная футболка плотно облегала объёмную грудь и обнажала изящный рельеф талии. Руки Леры были весьма натренированы, но сохраняли плавные черты, кожа имела нежно-бежевый цвет с лёгким оттенком загара. На левом запястье она носила коричневый браслет как элегантный штрих женственного образа. Синие джинсовые шорты облегали её широкие бёдра, а стильные кроссовки на жёсткой подошве выгодно подчёркивали крепкие икры. Проницательный взгляд тёмно-зелёных глаз искательницы часто отличался сосредоточенностью, но в моменты задумчивости становился мечтательно-отрешённым, будто погружаясь в таинственную неизвестность. Её полные чувственные губы, а также правильные линии носа и подбородка обворожительно смотрелись на прекрасном лице. Молодость Аркадьевой, словно цветущая хризантема, украшала летний пейзаж большого города!..
Нужно отметить, что в вопросах одежды, обуви и макияжа Лера обладала разборчивым вкусом, поэтому спортивно-молодёжный стиль, который она предпочитала, не казался вульгарным или броским, а, напротив, удачно ей подходил и выглядел вполне естественно. Но по такой причине возникала иная, более курьёзная сложность, с которой ей нередко приходилось сталкиваться. Обычно она заключалась в том, что при обсуждении рабочих планов и решении актуальных вопросов с каким-либо коллегой из другой организации, Лера периодически замечала по его заворожённому взгляду, насколько ему становится безразлична обсуждаемая тема, в отличие от фигуры молодой собеседницы. И только когда она внезапно задавала коллеге какой-либо вопрос, то любопытно наблюдала, как тот после неловкого замешательства отвечал что-то невпопад или просил напомнить ему тему обсуждения. Но несмотря на такие забавные ситуации или, напротив, даже благодаря им, она не планировала менять свой стиль одежды, поскольку считала его весьма комфортным и практичным.
Однако физическая форма и достоинства характера Леры Аркадьевой были не просто следствием природных задатков, а прежде всего результатом её стремлений и усилий. Она не считала, что молодой женщине для успеха и признания достаточно обладать лишь красивой внешностью, поэтому старалась осваивать полезные навыки и расширять свой кругозор. С детства она отличалась активностью и смекалкой, лазая по деревьям, прыгая через ямы и разгадывая головоломки, чем доставляла своим родителям немало хлопот. Позже, завершив обучение в Московском гуманитарном институте, Лера получила специальность археолога. Но она решила дополнить приобретённые знания, для чего посещала специализированные курсы и семинары, на которых ей удалось значительно повысить свою квалификацию. Кроме того, в юности она около года занималась в секции спортивной стрельбы, где научилась уверенно держать пистолет и метко стрелять по мишеням. Впоследствии это занятие стало её хобби, которым она увлекалась на досуге, посещая спортивный тир. Чуть позже, благодаря усердию и настойчивости, Лере удалось устроиться на работу в Московскую археологическую службу, где за пару лет она сумела получить профессиональный опыт и заслужить достойную репутацию. Её тяга к образованию и физической активности сохранялась и теперь, во взрослом возрасте… Каждый будний день Леры Аркадьевой начинался с домашней тренировки, которая состояла из отжиманий, приседаний, выпадов, подъёмов туловища и растяжки. Иногда для разнообразия нагрузок она занималась с гантелями и эспандерами, которые хранились на полках в специальном шкафу. Поскольку с недавнего времени она проживала одна в собственной двухкомнатной квартире, доставшейся ей от заботливых родителей, то позволила себе использовать одну из комнат для своих тренировок. Такие упражнения вместе с подходящей диетой помогали ей поддерживать гибкость и тонус тела, а также сохранять бодрый психологический настрой даже в опасных ситуациях. Изредка в своём насыщенном графике Аркадьева находила время для уличных пробежек в городском парке, которые освобождали её от шумной суеты и приводили мысли в порядок. Лёгкий завтрак искательницы артефактов редко обходился без крепкого ароматного кофе, который нравился ей с юности. Зарядившись бодростью, она отправлялась на работу, где любое новое задание могло преподнести ей совершенно непредсказуемое событие или обернуться неожиданным последствием…
Тем летним утром Лера, как обычно, шла по привычному пути в Московскую археологическую службу. Внутри здания преобладал такой же сдержанный, лаконичный вид, как и снаружи. Только лишь несколько висевших фотографий с изображениями старинных драгоценностей добавляли редкие вкрапления красок в общий приглушённый тон помещений. На первом этаже находились рабочие кабинеты и небольшой гардероб. Отсюда узкая лестница поднималась на второй этаж с несколькими специальными комнатами, которые были приспособлены для хранения и исследования различных древностей, редких находок и ценных артефактов. Обычно после осмотра и реставрации эти уникальные вещи передавались в городские музеи или на благотворительные аукционы.
Зайдя в свой кабинет, Лера села за рабочий стол и принялась изучать фрагменты древней вазы, которую обнаружила на недавних раскопках в Угличе. Она внимательно рассматривала каждый сантиметр интересной находки, надеясь отыскать на потёртой и поцарапанной поверхности какие-либо надписи или узоры. Но едва она разглядела на одном из фрагментов причудливые очертания, как дверь кабинета внезапно распахнулась и с порога раздался знакомый голос её напарника – Андрея Одинцова:
– Привет, коллега! Сегодня отличное утро! Готов поспорить, что если ты узнаешь, с каким известием я к тебе пришёл, то сразу отложишь подальше эти скучные осколки и решишься заняться действительно серьёзным делом.
Лера удивлённо подняла взгляд на напарника и увидела, как он поспешно подходит к ней, что-то скрывая за спиной…
Глава II: Письмо профессора
Андрей Одинцов был активным искателем артефактов, который за пять лет работы в Московской археологической службе заслужил репутацию отважного и находчивого сотрудника. В свои тридцать два года он обладал атлетическим телосложением, достаточно высоким ростом и гармоничными пропорциями фигуры. Он был одет в фиолетовую рубашку с засученными рукавами, синие джинсы, подпоясанные кожаным ремнём, и добротные коричневые ботинки. Его тёмные волосы были аккуратно подстрижены, а приятное лицо обычно имело серьёзное выражение, подчёркнутое проницательным взглядом карих глаз, прямой линией носа и изгибом волевого подбородка. В юности он увлечённо занимался кикбоксингом, благодаря чему научился ловко двигаться, жёстко бить и защищаться от ударов. Натренированное тело, благородное лицо и звучный голос свидетельствовали о решительном, стойком характере этого мужчины. Действительно, за годы насыщенной работы археологом Андрею приходилось сталкиваться с такими рискованными заданиями и таинственными опасностями, которые ему удавалось преодолевать благодаря смелости, упорству и ловкости. А своим чувством юмора он умел в тягостных ситуациях развеять тоску и прогнать тревогу. Единственной трудностью, с которой он не мог справиться в профессиональной сфере, являлось его непреодолимое влечение к Аркадьевой. Он упорно пытался сопротивляться этому чувству и держать его втайне, чтобы не отвлекаться от служебных дел, однако оно постоянно волновало его приятными мечтами и радужными фантазиями…
Подойдя к Лере, он демонстративно вытянул из-за спины руку, в которой держал исписанный лист бумаги. Положив его на стол перед напарницей, Одинцов воодушевлённым тоном сказал:
– Как я люблю, когда рабочий день начинается с интригующего известия! Вот, посмотри… Я получил его полчаса назад.
Лера с интересом взяла бумагу и когда взглянула на текст, то обнаружила, что это было письмо, написанное аккуратным, знакомым ей почерком.
«Добрый день, Андрей и Лера! Приношу свои извинения за столь продолжительное отсутствие в Московской археологической службе, однако уверяю вас, что для этого имеются веские причины, подробности которых я не раскрывал преждевременно. Вы наверняка помните, что несколько месяцев назад, перед своим отъездом в январе, я объявил вам о намерении доказать существование таинственного артефакта – драгоценного амулета кхмерского императора Джайявиравармана. Учитывая, сколько противоречивых мифов об амулете распространилось среди опытных археологов и всяких авантюристов с сомнительной репутацией, я решил более основательно заняться этим вопросом. Таким способом я намеревался прояснить загадочные предположения о древнем амулете и подтвердить, что он является не романтической фантазией, а реально существующей драгоценностью с уникальной историей. В разговорах со своими коллегами на эту тему я разочарованно убеждался, что многие из них считают мою гипотезу абсурдным вымыслом, указывая на отсутствие конкретных фактов или обоснованных доказательств. Действительно, ранее у меня имелись лишь скудные доводы и личные догадки, которые нуждались в более серьёзном подтверждении. Вы знаете, что для исполнения своего намерения мне пришлось временно перебраться на северо-западную окраину города и уединиться в старом бункере, который служит мне археологической лабораторией. В этом укромном помещении я почти полгода кропотливо собирал и обрабатывал любую доступную мне информацию о загадочном амулете. На основании архивных статей, рассказов, описаний, изображений и отчётов я производил собственные исследования и вычисления, результаты которых превзошли мои самые смелые ожидания. Смею вас уверить, что мне удалось не только добыть убедительные доказательства реального существования драгоценного амулета, но даже определить приблизительные ориентиры его возможного местоположения! Собранные и сопоставленные данные из разных источников косвенно указали, что он может находиться вблизи города Такмау, который расположен на южной стороне центральной части Камбоджи. Учитывая полученные сведения, я составил карту местности с указанием предположительных координатов для поиска этого артефакта…»
Лера озадаченно взглянула на Андрея, затем перевернула лист и продолжила сосредоточенно читать.
«Я должен уточнить, что значительную помощь в сборе полезной информации мне оказал знакомый студент Сергей, успешно обучающийся в институте на историческом факультете. Для своей дипломной работы он также отыскал убедительные аргументы реального существования артефакта. По моей просьбе сообразительный студент любезно поделился со мной этими ценными сведениями… Дорогие коллеги, проявите решимость! Я искренне надеюсь на ваше содействие в поисках амулета императора, поскольку считаю эту задачу принципиальным вызовом для любого серьёзного археолога и каждого из нас. Прошу вас отправиться на его поиски и подтвердить мою теорию. Настоятельно рекомендую вам осознать, насколько значимым для археологии может оказаться обретение этого артефакта, ведь историкам он способен послужить наглядным предметом исследований, в городских музеях стать прекрасным экспонатом, а нашему учреждению принести заслуженный авторитет! Если вы примете положительное решение, то я незамедлительно вышлю вам составленную карту с подробным маршрутом и обозначенными ориентирами. Только, пожалуйста, поспешите сообщить мне ваш ответ, поскольку в противном случае мы рискуем упустить такой важный шанс. Кроме того, я вынужден поделиться с вами своими опасениями, которые советую учесть и принять во внимание. Судя по неподтверждённой информации, за древним артефактом активно, но пока безуспешно охотятся представители жестокого тайного клана и подозрительные искатели с корыстными намерениями. Можно догадаться, что их действия имеют преступные мотивы, поэтому нельзя допустить, чтобы они достигли своих целей. Опираясь на полученные данные, я спешу предупредить вас, что поиски драгоценного амулета чреваты сложными испытаниями и непредсказуемыми опасностями. На основании описанных обстоятельств, прошу вас осознать, что теперь на кону стоит не только древний артефакт, но и моя профессиональная репутация. Поверьте, что нам обязательно нужно его отыскать!
С уважением, профессор Эльдар».
Дочитав письмо, Лера вновь перевела взгляд на Одинцова и задумчиво проговорила:
– Если профессор не ошибся в своих исследованиях и прислал нам достоверные сведения, то у нас появилась уникальная информация, которой мы обязаны воспользоваться. Раньше мне попадались всякие слухи об этом амулете, но я считала его лишь экзотической легендой… Неужели Эльдару удалось узнать правду?
– Удивительно, что ты осмеливаешься сомневаться в его железобетонном авторитете, который позволяет ему месяцами отсутствовать в здании нашего учреждения. Ведь ты наверняка заметила, что обычно после долгого затишья профессор умудряется озадачивать нас подобными открытиями!
– Да уж, он умеет удивлять! – с улыбкой согласилась Лера.
– Так что же ты думаешь о затее этого энтузиаста? – поинтересовался Андрей, пристально посмотрев ей в лицо.
После короткой паузы искательница артефактов слегка нахмурила брови и уверенно ответила:
– Если этот амулет действительно существует, то лучше ему оказаться на музейных выставках, чем в руках преступников.
– Отличный настрой! С таким рассуждением я полностью согласен. Значит, мы принимаем вызов? – воодушевлённо произнёс Одинцов.
– Да, я сообщу Эльдару о нашем решении. Только когда мы начнём готовиться к отъезду, напомни мне захватить с собой русско-кхмерский словарь – наверняка он пригодится нам в Камбодже… – Аркадьева отложила письмо и слегка улыбнулась. – Кстати, я думаю, что у тебя появился подходящий повод попрактиковаться в разговоре на кхмерском языке! Насколько я помню, ты изучал его в прошлом году?
– Да, было такое дело. Но сейчас мне кажется, что любой адекватный камбоджиец воспримет мою речь как похмельный бред, – отшутился Андрей. – Хотя ради предстоящего путешествия я попробую вспомнить некоторые фразы.
После этих слов археолог бодрой походкой вышел из кабинета, мысленно готовясь к новым приключениям!..
Глава III: Тайный клан
На Владикавказ постепенно опускались летние сумерки. На фоне темнеющего небосвода громадные силуэты гор величественно возвышались над городом, словно охраняя свои обширные владения. Над их вершинами сгущались хмурые тучи, заслонявшие синее небо, а с северной стороны города прохладный ветер беспокойными порывами раскачивал макушки и ветви деревьев. Приближался пасмурный вечер, и на городских улицах вспыхивали яркие фонари и загорались разноцветные лампочки. Очередной день близился к завершению, однако бульвары, проспекты и площади окрашивались электрическим светом, который оживлял тёмные вечерние тона.
Где-то в горах, на северной окраине города, между выступами и утёсами скрывалось одинокое здание причудливой архитектуры. Оно выглядело очень странно и внешне напоминало декорацию для фантастического фильма. Его невысокое основание с узорчатой дверью казалось весьма узким в сравнении с объёмным размером средней части, где находились три больших круглых окна и геометрический орнамент, а сверху строения располагался массивный купол, который венчало позолоченное навершие в форме полумесяца.
Внутри здания по центру располагался просторный зал овальной формы, в котором отсутствовала какая-либо мебель, а на полу был расстелен широкий ковёр с разноцветными узорами. На потолке висела единственная люстра, едва освещавшая бледно-коричневые стены и середину пола. По сторонам зала находилось несколько небольших помещений, похожих на жилые комнаты. Однако в противоположной части скрывалось другое, более таинственное помещение, в сумраке которого виднелись обшарпанные стены, железные кандалы и длинные цепи. Без сомнений можно было догадаться, что оно предназначалось для пленников. В самом здании ощущалась настолько скрытная и безмолвная атмосфера, что казалось, будто воздух, свет и звуки здесь замерли в каком-то странном напряжении…
В одной из комнат за столом сидел мужчина, сосредоточенно читая объёмную книгу в богатом переплёте. Он был одет в красное кимоно, подвязанное поясом, и обут в тёмно-коричневые замшевые ботинки. Его лицо восточного типа имело суровое выражение, подчёркнутое шрамом под левым глазом и красной повязкой на лбу. На вид мужчине было около сорока лет, а его крепкое телосложение и подтянутая выправка свидетельствовали об отличной физической форме.
Привычную тишину нарушил стук в дверь комнаты. Сидящий мужчина отвлёкся от чтения и увидел своего подчинённого, стоявшего на пороге. На нём было также одето кимоно, только жёлтого цвета, и выглядел он чуть моложе. В руке подчинённый держал папку с бумагами. Подойдя к своему предводителю, он сдержанно ему доложил:
– Огненный магистр, ваше поручение успешно выполнено! Мне удалось добыть для нашего клана ценную информацию, за которой мы давно охотились. Вы указали мне верные ориентиры, по которым я сумел выследить её источник.
С этими словами подчинённый передал предводителю папку, и на его лице появилась едва заметная ухмылка. Огненный магистр вынул из неё несколько бумаг и принялся внимательно рассматривать каждую из них. На страницах были отчётливые фотоснимки заметок, схем и вычислений, которые профессор Эльдар производил в процессе своих исследований местоположения древнего амулета. Когда предводитель клана взглянул на фотографии письма и карты, составленные археологом для своих коллег, то довольным тоном произнёс:
– Ну, браво! Твоя работа заслуживает похвалы. Ты достойно справился с заданием и доказал преданность «Золотому полумесяцу».
– Я считаю для себя честью служить нашему клану, магистр.
– Это замечательный результат! – произнёс предводитель, заинтересованно разглядывая добытые бумаги. – Судя по этим записям, дряблые мозги пожилого чудака пока кое-что соображают и ещё способны на дерзкие авантюры. Но даже с хвалёным интеллектом он недооценил возможности нашего клана!.. Ты действовал по намеченному нами плану?
– Да, в периоды отсутствия профессора я проникал в его лабораторию и фотографировал рукописи с чертежами, которые он там хранил. Два месяца я тайно наблюдал за кропотливой работой Эльдара, и когда обнаружил его письмо с картой, то понял, что именно эти долгожданные документы нужны нам для поисков артефакта. Надеюсь, что я оправдал ваши ожидания.
– Я ценю твои старания и проворство, которые ты проявил на задании. Учитывая, что драгоценный амулет изготовлен из чистого золота и красных алмазов, нетрудно догадаться, какие огромные деньги и авторитет приобретёт наш клан, если сможет его отыскать и удачно сбыть. Вдобавок меня интересует древняя легенда о чудесной способности амулета даровать власть и могущество своему обладателю! Честно говоря, я очень сомневаюсь, что этому мифу можно полностью доверять, но хотел бы проверить его достоверность… – сказал Огненный магистр, строго посмотрев на подчинённого. – С этой картой мы должны действовать активнее! Ты можешь идти, а я пока подробнее ознакомлюсь с открытием, которое наш глубокоуважаемый мудрец совершил в своём подвале…
Тем временем профессор продолжал работать в археологической лаборатории, которая располагалась в северо-западной стороне Москвы. Когда-то прежде это помещение являлось заброшенным бункером, давно переставшим использоваться по назначению. Но спустя несколько лет, благодаря настойчивости и предприимчивости Эльдара, оно перешло в распоряжение Московской археологической службы, став укромной лабораторией для анализов и исследований профессора. Андрей и Лера помогли ему навести в помещении относительный порядок, а также обеспечили приемлемые условия для наблюдений и расчётов. С той поры заброшенный бункер стал для Эльдара аскетичным местом, в котором он изредка уединялся для особо сосредоточенной работы без отвлекающей суеты. Археологической лабораторией это тесное помещение называлось лишь условно, поскольку его обстановка и оснащение были весьма скудными, однако профессора они вполне устраивали, ведь здесь он мог надолго и увлечённо погружаться в любимое дело…
В лаборатории, по обыкновению, царила безмолвная тишина. Светильник на низком потолке тускло освещал бетонные стены, деревянные полки с книгами, обшарпанный металлический шкаф и грубый дощатый пол. Эльдар сидел за узким рабочим столом, на котором лежали исписанные бумаги, старые газеты и потрёпанные тетради. В широких очках, помятой светло-серой рубашке, старомодных брюках и пыльных ботинках он выглядел словно загадочный пожилой отшельник. В свои шестьдесят два года профессор сохранял гибкий ум, обширную эрудицию и достаточно гармоничное телосложение. На его лице обычно присутствовало задумчивое выражение, а улыбка появлялась лишь в редкие моменты озарений или открытий. Два высших образования в сфере истории и археологии, а также познавательные путешествия по разным странам помогли ему накопить внушительный объём ценных знаний и впоследствии стать превосходным теоретиком в области поиска и изучения уникальных артефактов. За многие годы усердных трудов он заслужил уважение и признание своих коллег, которые привыкли обращаться к нему за советами и пользоваться его рекомендациями. В своих личных и профессиональных предпочтениях опытный археолог старался обходиться без внешних излишеств, поэтому привык говорить мало, но по делу, умел трудиться в скромных условиях, зато добивался прекрасных результатов, доверял лишь избранным коллегам, однако полагался на них в сложных обстоятельствах…
Получив от Андрея и Леры согласие на поиски древнего артефакта, профессор отправлял им обещанную карту вместе со своей рабочей тетрадью, в которой записывал ценную информацию. Он сидел за столом и надёжно запечатывал компактную бандероль с уверенностью, что его коллеги благополучно справятся со сложным заданием. Эльдар не подразумевал, что клан «Золотой полумесяц» уже узнал, где нужно искать драгоценный амулет и теперь активно составляет маршрут для его добычи…
Глава IV: На пути к цели
В начале июля Андрей и Лера отправились в Камбоджу на поиски загадочного артефакта. Для них эта командировка была первым серьёзным путешествием в далёкое азиатское государство. Волнительные мысли о поездке тревожили их, но одновременно двигали навстречу неизвестности. В своих дорожных рюкзаках археологи подготовили специальные принадлежности и различные документы, необходимые для выполнения ответственного задания в чужой и незнакомой стране. Карту профессора, которую они заранее подробно изучили, Андрей аккуратно сложил во внутреннем кармане своего рюкзака.
В жаркий полдень Одинцов и Аркадьева прибыли на такси в аэропорт «Шереметьево», где прошли регистрацию на рейс, сдали багаж и стали дожидаться своего вылета. Вскоре началась посадка на самолёт. Их маршрут до города Такмау пролегал через Таиланд, где им предстояло совершить пересадку в аэропорту Бангкока и затем вылететь в камбоджийскую столицу Пномпень, откуда они планировали добраться на автобусе до места назначения. Таким образом, отважных путешественников ожидал длительный путь протяжённостью почти восемь тысяч километров и продолжительностью около пятнадцати часов!..
На борту они увидели пассажиров разных возрастов, однако заметили, что наибольшее количество из них составляла молодёжь. Вероятно, это были туристы. Лера села в кресло возле иллюминатора, а Андрей расположился на соседнем сиденье. Через полчаса самолёт стремительно взлетел в воздух и начал плавно набирать высоту. Поскольку перед путешествием Одинцов принялся вспоминать основы языка камбоджийцев, то теперь он решил продолжить своё занятие. Устроившись в кресле поудобнее, он достал русско-кхмерский разговорник и начал сосредоточенно повторять выученные фразы. Андрей задумчиво составлял из них короткие предложения, которые изредка проговаривал с грубым акцентом, отчего они напоминали шаманские заклинания… Лера же ощущала от полёта радостное воодушевление и увлечённо наблюдала через иллюминатор за меняющимися пейзажами, покрытыми облаками. В самолёте ей лишь ненадолго удалось задремать, чтобы немного отдохнуть и набраться сил.
Внизу виднелась пёстрая городская панорама, которая затем сменилась обширным ландшафтом полей с извилистыми дорогами и видом на густые леса с редкими водоёмами. Пышные облака светло-кремового цвета иногда напоминали снежные сугробы, застилающие бескрайний небесный простор. Такое выразительное сходство создавало обманчивое впечатление, что при определённой сноровке по ним вполне возможно прогуляться, погружаясь по пояс, но ощущая под ногами достаточно плотную массу. Под ярким солнечным светом эти облака разнообразных форм и рельефов приобретали поистине фантастический и завораживающий вид!
Через несколько часов самолёт начал постепенно снижаться и готовиться к приземлению. Сквозь предрассветные сумерки и редкие клочки облаков внизу открывался вид на обширный залив бирюзового цвета, а затем показался живописный пейзаж, состоящий из масштабных продольных прямоугольников различных размеров и цветов. По мере снижения самолёта в них угадывались раскидистые поля, густые леса и жилые массивы, которые пересекались извилистыми дорогами. Под впечатлением от этого изумительного вида Лера улыбнулась и ощутила в груди волнительное предвкушение. Она обратилась к напарнику, желая поделиться с ним своими эмоциями, однако к тому моменту он уже молча сидел с закрытыми глазами.
– Андрей, смотри – мы подлетаем к Таиланду!
Одинцов приоткрыл глаза и, мельком взглянув в иллюминатор, сонно проговорил:
– Уф… Я понял, что поспать мне здесь не удастся…
– Не расстраивайся, ты ещё успеешь вдоволь выспаться, когда мы прилетим в Камбоджу! – усмехнулась Аркадьева.
– Тогда учти, что нам придётся там надолго задержаться! – ответил Андрей с натянутой ухмылкой.
После благополучного приземления на борту прозвучало объявление по громкой связи: «Уважаемые пассажиры! Наш самолёт совершил посадку в аэропорту города Бангкок. Температура за бортом – двадцать восемь градусов, местное время – четыре часа тридцать минут. Благодарим вас за выбор нашей авиакомпании. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах до полной остановки самолёта».
Поскольку время Таиланда опережало московское на четыре часа, путешественники перевели стрелки своих часов вперёд. Прибыв в аэропорт «Суварнабхуми», Андрей и Лера стали готовиться к пересадке на самолёт, который собирался вылететь в Камбоджу через пять с половиной часов. Этого времени им вполне хватило, чтобы сытно подкрепиться в кафе, обсудить некоторые детали своего путешествия и подготовиться к следующему рейсу.
Теперь искателям предстояло преодолеть воздушный путь от Бангкока до Пномпеня. В начале одиннадцатого часа самолёт взлетел по направлению в Камбоджу. На борту было весьма комфортно, только немного душно.
В полёте Лера задумчиво проговорила:
– Какая интересная интрига происходит с этим загадочным амулетом! Ведь многие специалисты долгое время считали его лишь красивой легендой, а некоторые археологи несколько лет безуспешно пытались найти его на территории храма Ангкор-Ват, полагая, что именно там кхмерский император спрятал свою драгоценность. Поэтому я до сих пор удивлена тем неожиданным доказательствам, которые профессор Эльдар сумел раздобыть для поисков этого артефакта…
– Мне кажется, что одинокая холостяцкая жизнь, посвящённая лишь пыльной археологии и окаменелой истории способна вынудить пожилого человека совершать подобные непредсказуемые открытия! – саркастично заметил Андрей.
– Ну, в таком случае тебе тоже следует побеспокоиться о своём будущем! – посоветовала Лера.
– О нём я задумаюсь чуть позже, а сейчас меня беспокоит только духота… – ответил Одинцов.
Перелёт прошёл благополучно, и вскоре искатели оказались в камбоджийской столице Пномпене. Ближе к полудню они покинули самолёт в международном аэропорту, где забрали свой багаж и убедились в его целостности. Когда археологи вышли на улицу, то сразу ощутили на своей коже тропический жар июльского солнца и повышенную влажность нагретого воздуха. Знойные лучи пронизывали ветви деревьев, отражались в окнах зданий и встречали гостей столицы. От длительного маршрута, преодолённого в воздухе, путешественники чувствовали заметное утомление, поэтому надеялись поскорее добраться до отеля, где их ожидал заранее забронированный номер. Шагая с увесистыми рюкзаками по асфальту, они ощущали, как их одежда постепенно пропитывается потом и становится липкой. В неловком смущении Андрей с трудом отводил свой взгляд от влажной футболки напарницы, облегавшей её упругую грудь и соблазнительную талию…
Спустя полчаса они с трудом отыскали автобусную остановку, где выяснили расписание маршрутов до города Такмау, а затем присели на скамью, чтобы немного отдохнуть. Пользуясь возможностью, археологи увлечённо прислушивались к разнообразию звуков, которые их окружают: неподалёку раздавался рокот проезжающих мотоциклов, издали доносился ритмичный стук перкуссии, а в стороне слышался оживлённый разговор на кхмерском языке… Дождавшись нужного автобуса, они удобно уселись на свободные сиденья и отправились в дорогу. В салоне оказалось много пассажиров, было очень жарко и витал какой-то пряный, слегка сладковатый запах, похожий на аромат ванильного пирожного. За окнами мелькали жилые дома, торговые лавки и кокосовые пальмы…
На долгожданной остановке искатели вышли из автобуса, и Одинцов, обведя взглядом городскую окрестность, довольно произнёс:
– Итак, мы в Такмау!..
Глава V: Знакомство с Такмау
Город Такмау находился примерно в четырнадцати километрах к югу от Пномпеня. Лера и Андрей знали, что он является административным центром камбоджийской провинции Кандаль, однако после шумной столицы этот город показался им вполне спокойным и относительно небольшим. Когда археологи шагали по направлению к отелю, то с интересом наблюдали, как на речной набережной несколько местных жителей медитируют в тени высоких деревьев. Также они увидели неподалёку огромный корабль, который служил в качестве ресторана и привлекал внимание своей монументальной красотой. Кроме того, путешественники успели заметить, что поблизости находятся продуктовые магазины и небольшие кафе.
Заселившись в номер отеля, они приятно удивились его опрятности и комфорту. Две уютные комнаты, прихожая, ванная и туалет встретили утомлённых путников ухоженным и свежим видом. После короткого отдыха и скромного обеда они вновь раскрыли карту и рабочую тетрадь профессора, чтобы сверить основные ориентиры и утвердить обозначенный маршрут.
– Судя по записям Эльдара, император Джайявираварман перед своей кончиной велел верным слугам надёжно спрятать драгоценный амулет в подземном тайнике, чтобы уберечь его от врагов и сохранить для будущих потомков. Для этого он даже оставил наследникам рукопись с подробными координатами для его обнаружения, но в то время ей почему-то никто не воспользовался, – пояснила Лера. – Многие века эти координаты считались утраченными, однако нашему находчивому профессору как-то удалось их раздобыть и указать в своей карте. Если она составлена верно, то амулет нужно искать в глубине подземной пещеры, затерянной в диких джунглях за восточной окраиной города. Видимо, это место находится достаточно далеко отсюда… Нам надо определить, как и на чём туда удобнее будет добраться.
– Давай попробуем доехать до джунглей на тук-туке? – предложил Одинцов. – Я как раз давно мечтал прокатиться на этом агрегате!.. Как тебе такая идея?
– Если я отвечу, что она сумасбродная, то наверняка не отговорю тебя от неё? – спросила Аркадьева с усмешкой.
– Как же я рад, что ты понимаешь меня без лишних объяснений!.. – ответил довольный археолог.
Следующим утром искатели проснулись в бодром настроении и чувствовали себя вполне отдохнувшими. Они достали из шкафа чистую одежду со сменной обувью, сложили подготовленный инвентарь в походные сумки и начали собираться в дорогу. Стильная футболка цвета хаки и тёмно-серые брюки удачно смотрелись на спортивном телосложении Андрея, а прекрасную фигуру Аркадьевой комфортно облегали чёрные штаны с сиреневой майкой.
Выйдя из отеля, они легко отыскали ближайшую свободную моторикшу и уселись поудобнее в тесную тележку с обшарпанными сиденьями. Одинцову пришлось весьма долго неуверенными фразами на кхмерском языке объяснять водителю, куда им нужно ехать. Но едва тук-тук начал движение, как искатели сразу поняли, насколько напряжённая и сумбурная поездка ожидает их впереди. На городском шоссе моторикша настолько спонтанно маневрировала в хаотичном потоке автомобилей, мотоциклов и велосипедов, что удивлённые пассажиры не могли уяснить, по каким правилам передвигается весь этот транспорт. Когда же им удалось выехать за окраину города, то шумная суета сменилась интенсивной тряской, поскольку узкая грунтовая дорога, ведущая к джунглям, оказалась слишком ухабистой и неровной. Лавируя по извилистой колее, моторикша непредсказуемо меняла скорость и едва вписывалась в крутые повороты, отчего пассажиры ощущали себя, словно на экстремальном аттракционе!..
С трудом добравшись до места назначения, путешественники расплатились с водителем и поспешно вышли из тук-тука. Перед ними возвышались густые заросли джунглей, которые настораживали загадочным безмолвием и одновременно привлекали экзотической красотой. Они занимали обширную площадь, простираясь до самого горизонта, а по сторонам были окружены заросшими травой холмами. Путники неспешно приблизились к зеленеющей чаще, но стоило им зайти в неё лишь на несколько метров, как непроходимые дебри преградили им дальнейший путь. Массивные стволы деревьев, раскидистые листья папоротников и колючие ветви кустарников казались суровыми хранителями сокровенной многовековой тайны, затерянной в дремучей местности. Солнечные лучи скудно освещали лишь её редкие участки, словно опасаясь проникать вглубь…
Недолго думая, Одинцов решительно сказал:
– Нам нужно двигаться дальше! Иди за мной…
– Подожди, бравый смельчак, – ответила Аркадьева. – Сначала я достану из сумки компас, чтобы мы здесь не заблудились.
– Разумное решение… Верно подмечено, что за каждым успешным мужчиной стоит мудрая женщина! – отшутился археолог.
– Только теперь шагай осторожно, иначе твоя успешность может остаться такой же мечтой, как и моя мудрость, – усмехнулась Лера.
Андрей вынул массивный острый нож и принялся хлёстко обрубать длинные лианы, толстые ветви и широкие листья, прочищая узкую тропу к намеченной цели. Аркадьева неторопливо пошла вслед за ним, стараясь определять верное направление в глухих дебрях. Поскольку карта с компасом позволяли искателям лишь приблизительно ориентироваться на незнакомой местности, то в пути им часто приходилось доверять интуиции и двигаться наугад. Вдвоём они кое-как пробирались сквозь дикие заросли, преодолевая каждый метр неизведанного маршрута с явными усилиями. Чем дальше шагали путники, тем сумрачнее становились джунгли. Напряжённо пройдя полкилометра, они ощутили навалившуюся усталость и решили присесть на лежавший вблизи ствол пальмы, чтобы немного отдышаться.
Искатели молча огляделись вокруг, и только теперь обратили внимание на удивительное разнообразие флоры, которая красовалась перед их глазами. Среди насыщенной зелени ярко пестрели прекрасные цветы и спелые плоды, которые дополняли экзотический пейзаж сочными штрихами. Безмятежность этого дикого места нарушалась лишь отдалённым криком незнакомой птицы и навязчивым стрекотанием цикад…
Глядя на сидевшую рядом напарницу, Одинцов уже не робко, а увлечённо рассматривал её налипшие на лоб волосы, приоткрытые влажные губы и вздымавшуюся от глубокого дыхания грудь. «Как же Лера прекрасна! – мысленно восхищался он. – Её гладкая кожа, звонкий голос и нежная улыбка очаровывают меня… Тогда зачем я поддаюсь своему страху, когда должен проявить решимость? Как часто я придумывал себе нелепые отговорки и оправдания, чтобы попытаться заглушить искренний голос сердца! Ведь глупо себя обманывать, отрицая, что сама судьба свела меня с ней, и теперь даёт отличный шанс, чтобы откровенно поговорить о моих чувствах…»
Выждав пару минут, чтобы собраться с мыслями, Одинцов неуверенным тоном проговорил:
– Пока мы здесь сидим, я хотел сказать тебе кое-что важное…
– Я заинтригована… – ответила Лера, с интересом взглянув на напарника.
Но едва Андрей приготовился произнести своё признание, как отчётливо услышал за спиной странный шелест листвы. В его сознании промелькнуло пугающее предчувствие. За короткое мгновение он заметил на лице Аркадьевой выражение неожиданного страха и услышал её надрывный крик:
– Опасность! Ложись!
Глава VI: Радикальный защитник джунглей
Андрей моментально опрокинулся на густую траву и сразу услыхал над своей головой молниеносный свист острого клинка. Вскочив на ноги, он резко достал нож и стал тревожно оглядываться по сторонам. К его удивлению, вокруг никого не было видно, кроме испуганной напарницы. Одинцов ощущал, как от жуткого нападения бешено колотится его сердце…
– Кто это был? – напряжённо спросил он Аркадьеву, сжимая нож.
– Я даже не смогла его разглядеть, – растерянно ответила Лера. – Он двигался слишком быстро и как будто слился с зеленью…
Стоило Андрею слегка наклониться вперёд, чтобы отряхнуть брюки, как в нескольких сантиметрах от его затылка с лихим свистом промелькнул сюрикен, плотно вонзившись в ствол пальмы. Искатели с опасением вглядывались в зелёные дебри, стараясь понять, откуда он прилетел.
– Как ты думаешь, кто здесь за нами охотится: какой-то кровожадный маньяк или моя бывшая девушка? – саркастично спросил Одинцов.
– Андрей, перестань шутить. Нам сейчас нельзя отвлекаться, – серьёзно ответила Аркадьева. – Мне страшно…
Вдруг за ближайшим кустарником промелькнул чей-то тёмный силуэт, и через несколько секунд с противоположной стороны внезапно выбежала мужская фигура с угрожающе занесённым над головой мечом. Сумев увернуться от атаки, Андрей успел метко полоснуть противника ножом по левому бедру. Эта лёгкая, но ощутимая рана чуть замедлила агрессивное рвение нападающего и вынудила его ненадолго приостановиться. Воспользовавшись замешательством противника, искатели смогли отойти от него на безопасное расстояние и более подробно разглядеть его внешность.
Им оказался высокий мужчина средних лет с мускулистым телосложением и суровым, хищным взглядом. На нём был одет причудливый костюм, состоящий из кожаной зелёной маски, короткой куртки болотного цвета без рукавов и с облегающим капюшоном, широкого чёрного пояса, защитных накладок для предплечий и голеней, тёмно-синих штанов и лёгкой замшевой обуви. В правой руке он крепко держал короткий меч, а левую ладонь прижимал к раненому бедру. Рассматривая его кимоно, маску и оружие, искатели с непривычным изумлением убеждались, что перед ними стоит настоящий ниндзя!
– Кто ты такой и чего тебе от нас надо? – встревоженно спросил его Андрей, тяжело дыша.
– Вы наносить здесь ущерб редким экзотическим растениям и совершать тяжкое преступление! – грозно ответил ниндзя после напряжённой паузы. Его грубый голос глухо звучал под маской, а слова произносились с явным азиатским акцентом и резкой интонацией. – Мой клан бороться за сохранение флоры на разных континентах и поручить мне охранять эти джунгли от загрязнения и пагубных действий незваных туристов. По нашему закону вы обязаны подвергаться строгому наказанию за причинённый вред тем экзотическим видам, которым угрожать исчезновение из-за подобных поступков.
– Но это же какой-то абсурд! – попытался возразить археолог. – Такой вопрос можно решить без размахивания мечом. По-моему, ты чересчур переусердствуешь в борьбе за сохранение растений…
– Именно поэтому мой клан прозвать меня Зелёным радикалом! – надменно проговорил ниндзя.
После этих слов он вдруг рванулся вперёд, метнув в Одинцова свой меч. Андрей сумел вовремя отпрыгнуть в сторону и кое-как перекатиться кубарем за ближайший кустарник. Меч стремительно пролетел мимо, задев ветви деревьев. Искатель быстро поднялся на ноги, схватив небольшой камень, и приготовился защищаться от следующей атаки. Но поблизости он уже никого не обнаружил. Его напарница и коварный ниндзя внезапно куда-то пропали, словно растворившись в листве… В смятении Одинцов догадался, что Зелёный радикал намеренно отвлёк его ложным нападением, чтобы захватить Аркадьеву в заложницы.
– Лера!.. Лера, отзовись! – закричал археолог, нервно озираясь по сторонам. – Ты слышишь меня?..
В ответ ему прозвучал лишь отдалённый птичий гогот, напоминающий сдавленный хриплый смех. В растерянности Одинцов не мог сообразить, что ему предпринять и куда направиться, чтобы найти Леру. От неопределённости его мысли путались и сбивались в голове…
Внезапно откуда-то сверху послышался знакомый глухой голос:
– Наглые чужаки, уходить из джунглей, пока я вам позволять, иначе мне придётся задушить её!
Андрей поднял взгляд и увидел на высоте около трёх метров Зелёного радикала и свою напарницу, которые стояли на толстом суку массивного дерева. Одной рукой ниндзя крепко сжимал её горло, а другой удерживал за волосы.
– Ты спятил! Отпусти её! – гневно закричал Одинцов.
– Зря ты дерзить мне. Здесь я диктовать условия! – угрожающе проговорил ниндзя. – Теперь я наказать эту женщину!..
С этими словами он собрался обеими руками сильнее сдавить Аркадьевой горло, однако она жёстко ударила его коленом по раненому бедру и резко оттолкнула от себя. Зелёный радикал вынужденно разжал руки и отшагнул в сторону, стараясь удержать равновесие. Этих драгоценных секунд Лере хватило, чтобы проворно схватиться руками за сук, на котором она стояла, и ловко спрыгнуть на траву. Одинцов сразу воспользовался подходящим моментом, чтобы приблизиться к дереву и прицельно швырнуть камень в голову противника. Через мгновение Зелёный радикал издал сдавленный крик и, пошатнувшись, шумно свалился с дерева вниз…
Андрей подбежал к Лере и с беспокойством стал её расспрашивать:
– Как ты себя чувствуешь? Тебе нужна помощь? Ты не ранена?
– Я в порядке, ты мне уже помог… Только шея немного болит, – ответила она дрожащим голосом. – Мы должны убедиться, что ниндзя обезврежен и не сможет снова напасть на нас.
Когда археологи подошли к противнику, он лежал без сознания на примятой траве. Из ссадины на его виске сочилась кровь, порез на бедре также кровоточил. Но даже в поверженном состоянии ниндзя внушал путникам настороженные опасения…
– Что нам теперь делать с этим радикальным ботаником? – спросила Аркадьева.
– Пока он не очнулся, нам нужно связать его, чтобы позволить ему слегка отдохнуть от такой яростной защиты джунглей, – ответил археолог и достал из сумки моток прочной верёвки.
Искатели жёстко перевязали Зелёному радикалу руки и ноги, затянув тугие узлы, а затем прислонили его спиной к дереву. Они убедились, что ниндзя чуть заметно дышит, однако остаётся без сознания. Жадно отпив из фляги воды, путешественники немного восстановили силы и продолжили шагать к намеченной цели…
А где-то отдалённо, в дремучих зарослях притаился мужской силуэт, который пристально наблюдал и тайком следовал за искателями. Глядя на них, он самодовольно размышлял: «Наш план работает безупречно! Эти наивные авантюристы даже не догадываются, что своими силами прокладывают «Золотому полумесяцу» путь к долгожданному величию. Я уверен, что скоро добуду амулет императора для нашего клана!..»
Глава VII: Навстречу опасности
В полдень солнце значительно разогрело воздух, отчего в джунглях стало более душно и влажно. В пути искателей одолевала жажда, и они жалели, что взяли с собой так мало воды. Пробираясь сквозь чащу, они изредка отпивали из фляги по небольшому глотку и бережливо экономили её содержимое. Дикие тропики таили гораздо больше трудностей, чем они предполагали. Когда археологи в очередной раз взглянули на карту, чтобы сверить свой маршрут, то удручённо убедились, что почти за два часа сумели преодолеть лишь половину расстояния до цели. По приблизительным расчётам искательницы им ещё предстояло пройти в таких затруднительных условиях более двух километров… Но не только изнуряющий климат затруднял передвижение археологов: на пути им встречались ядовитые змеи и жуткие насекомые, которые представляли реальную опасность. Их движение, шипение, стрекотание, жужжание и сам внешний вид нагнетали естественный страх на утомлённых путников. Лера даже испуганно вскрикивала, когда вдруг обнаруживала перед лицом притаившегося хамелеона или неожиданно замечала возле ног проползающего скорпиона. Андрей старался подбадривать напарницу шутками, однако сам испытывал неприятный мандраж при встрече с опасными обитателями джунглей.
Спустя полтора часа уставшие путешественники выбрались на каменистую местность, где деревьев и кустарников росло гораздо меньше, зато находился широкий пруд с водой бирюзового цвета. Многочисленные камни разнообразных форм и размеров были словно разбросаны могучей силой по земле и покрыты тёмно-зелёным мхом. На берегах пруда порхали бабочки с желтоватыми крыльями и пестрели редкие вкрапления изящных пурпурных цветков, которые украшали водоём и придавали ему завораживающий сказочный вид. Это укромное место не было обозначено на карте, поэтому его обнаружение оказалось для путников неожиданным и приятным сюрпризом. Без лишних раздумий они с радостью решили устроить здесь долгожданный привал.
Положив свои сумки на один из больших камней, они поспешили умыться бодрящей водой из пруда, а затем с удовольствием подкрепились припасёнными злаковыми батончиками. Андрей наслаждался отдыхом в спокойном и живописном месте, а Лера, несмотря на такую возможность, интуитивно ощущала какую-то странную напряжённость. С того момента, когда они оказались здесь, её лишало покоя смутное подозрение, что издалека за ними кто-то наблюдает. Действительно, пару раз Аркадьева замечала чьё-то скрытное движение между деревьев и кустов, однако из-за утомления решила не придавать этому особого значения. «Мне просто нужно успокоиться и перестать нервничать, иначе скоро я начну бояться каждого шороха…» – мысленно убеждала она себя.
Немного отдохнув возле пруда, археологи со свежими силами продолжили свой путь к древнему тайнику. Теперь им удавалось продвигаться по дикой местности гораздо активнее, невзирая на то, что шагать по камням стало значительно труднее. Когда путники прошли ещё четыреста метров, то приблизились к тому месту, где рассчитывали обнаружить загадочную пещеру. Однако, побродив по ближайшему участку, они не заметили даже её признаков.
– Хм, странно… – озадаченно произнесла Лера, осматривая покрытую камнями землю. – Карта указывает, что в этом месте должен находиться подземный проход. Но я ничего подобного здесь не вижу.
– По-моему, здесь обыкновенная глушь… – разочарованно сказал Андрей. – Наверное, мы сбились с нужного направления, или Эльдар указал нам неверные координаты. Но если он что-то перепутал или ошибся в своих выводах, то после таких передряг нам останется только сквозь землю провалиться!..
С этими словами Одинцов спонтанно пошагал вперёд и почувствовал, как земля под ним стала глубоко проминаться. Спустя мгновение почва неожиданно провалилась из-под его ног, и он с криком рухнул вглубь пропасти, тщетно стараясь за что-нибудь ухватиться. Искатель жёстко ударился плечом об отвесную стену подземной полости и скатился по ней вниз, приземлившись на мокрое земляное дно…
Когда он поднялся на ноги, то понял, что оказался в тёмном каменном пространстве глубиной не менее пяти метров. Спуск в эту полость был умело скрыт за небольшим слоем веток, почвы и камней, который под весом Одинцова мгновенно обрушился вниз. Его левое плечо сильно болело от ушиба, отчего рука не могла подняться. Когда зрение археолога стало постепенно адаптироваться к темноте, то ему удалось разглядеть неровные каменные стены, окружавшие его. «Неужели я нахожусь в той пещере, где спрятан амулет императора?» – мысленно задался он вопросом, осматривая таинственное место.
– Андрей!.. – вдруг раздался откуда-то сверху испуганный голос его напарницы, которая беспокойно вглядывалась в глубину пропасти. – Ты в порядке? Ответь мне!
– Лера, это пещера! – отозвался Одинцов. – Наверное, мы искали именно её… Спускайся сюда!
Аркадьева крепко привязала верёвку к стволу ближайшего дерева и осторожно начала спускаться по ней в подземную полость, опираясь ногами в отвесную стену. Когда искательница оказалась достаточно низко, напарник заботливо помог ей встать на землю. Затем археологи достали из своих сумок ручные фонари и, освещая лучами неизведанную тьму, принялись внимательно изучать пещеру. При беглом осмотре каменных стен искатели обнаружили на них несколько едва различимых надписей на санскрите. Разглядев их более подробно, они предположили, что письмена были нанесены около одиннадцатого века во эпоху расцвета кхмерской империи. Поскольку Одинцов и Аркадьева имели весьма скудные представления об этом сложном языке, и вдобавок некоторые слова на стенах оказались стёрты временем, содержание надписей осталось для них неразгаданной тайной…
– Посмотри сюда! – вдруг сказал Андрей своей напарнице.
Лера навела фонарь вглубь пещеры, и его луч утонул в непроглядной мгле узкого тоннеля. Когда они подошли к нему ближе, то убедились, что он представляет собой длинную галерею с низким каменным потолком. Они осторожно двинулись вперёд, неспешно шагая между тёмными стенами в таинственный мрак. Андрей шёл медленно, освещая фонарём своды тоннеля, а Лера внимательно следовала за ним. Несмотря на то, что археологам было жутко находиться в таком загадочном месте, жажда приключений подталкивала их дальше.
Примерно через пятьдесят метров Одинцов наткнулся ботинком на какой-то небольшой предмет и сперва подумал, что это камень странной формы. Но когда он посветил лучом себе под ноги, то с ужасом разглядел на земле кости человеческого скелета. От их вида его сердце испуганно заколотилось, и на спине выступил холодный пот.
– Ух, вот так сюрприз!.. – взволнованно воскликнул археолог.
– Видимо, кто-то уже бродил по этому подземелью, – тревожно проговорила Аркадьева. – Вполне возможно, что он проник сюда с такой же целью, как и мы.
– Тогда я надеюсь, что нам здесь повезёт больше, чем ему!
– Ладно, мы должны продвигаться дальше, только без лишней спешки…
Искатели продолжали не спеша идти по древней пещере с твёрдым намерением отыскать уникальный артефакт. Их путь пролегал во тьме и вёл в неизвестном направлении. Сделав очередной шаг, Одинцов ощутил, как под его ногой плавно продавилась небольшая замаскированная плита, а по сторонам послышался скрежет какого-то скрытого механизма. Недоброе предчувствие мгновенно сжало его грудь стальной тяжестью. Неожиданно стены галереи начали медленно, но уверенно сдвигаться друг к другу, словно огромные зловещие тиски, грозя сдавить перепуганных путешественников.
– Это ловушка! Нам надо быстрее бежать вперёд! – прокричал Андрей своей напарнице.
– Мы попали в западню! – растерянно ответила Лера. – Давай скорее выбираться отсюда!
Археологи с отчаянной быстротой кинулись по сужающемуся туннелю, надеясь выбежать из него в какое-нибудь безопасное место. Лучи их фонарей бешено прыгали по тесной пещере, словно яркие метущиеся светляки в закрытой банке. Видя между надвигающимися стенами лишь мрачную мглу, искатели теряли всякую надежду на спасение из кошмарной ловушки…
Глава VIII: Тайны подземной пещеры
Внезапно впереди показался тусклый свет, едва проясняющийся в узком проходе. Заметив его, искатели воодушевлённо устремились к этому месту, как к единственной надежде на спасение из подземной ловушки. До конца тоннеля им оставалось добежать лишь порядка тридцати метров, однако его стены уже касались плеч археологов, угрожая замуровать их в пещере. Когда они выбирались из каменного капкана, то с трудом протискивались через узкий проём к спасительному просвету. Андрей стремительно продвигался вперёд, а Лера, тяжело дыша, едва успевала за ним.
Спустя пару мгновений путешественники оказались в небольшом прямоугольном помещении, которое скудно освещалось несколькими свечами, стоявшими в углах на старинных подсвечниках. Археологи убрали свои фонари в сумки и удивлённо осмотрелись вокруг… В центре зала располагался массивный стол из красно-бордового мрамора. На нём были ровно расставлены семь закрытых шкатулок разных форм и расцветок. В дальнем затемнённом углу молча сидел человек странного вида. Он был одет в плотную коричневую мантию с капюшоном и обут в чёрные кожаные сапоги, а его лицо полностью закрывала металлическая маска бледно-золотистого цвета. Необычная, мрачная внешность незнакомца явно удручала и настораживала искателей. Он медленно поднялся с деревянного стула и с усилием дёрнул вниз длинный рычаг, вмонтированный в стену. Позади археологов сразу раздался знакомый скрежет, и когда они обернулись, то с удивлением увидели, как стены галереи вновь неспешно раздвигаются под действием сложного механизма…
– Это ещё кто такой? – испуганно спросила Лера тихим голосом.
– Будь осторожна… Я думаю, что он охраняет эти шкатулки и поэтому может отнестись к нам враждебно, – шёпотом ответил Одинцов, глядя на загадочного незнакомца. – Наверняка амулет императора находится в одной из них!..
Почти минуту странный мужчина смотрел на путников, после чего громко произнёс короткую фразу на кхмерском наречии…
– Что он сказал? – озадаченно спросила Аркадьева у своего напарника, который имел некоторые представления о местном языке.
– Насколько я понял, он представился хранителем этой пещеры и хочет знать, зачем мы сюда пришли.
– Только говори с ним осторожно. Он не должен подумать, что мы воры или расхитители… Ты сможешь ответить ему что-нибудь убедительное?
– Я попробую подобрать подходящие слова, только не уверен, что он меня поймёт…
Искатель набрался решимости и невнятными фразами на ломаном кхмерском языке попытался объяснить хранителю пещеры, что он и его напарница являются российскими археологами, которые прибыли в Такмау с рабочей целью. Андрей рискнул уточнить, что они надеются отыскать в пещере древний артефакт для научных исследований и музейных выставок.
Выслушав отрывистую речь Одинцова, мужчина в маске презрительно усмехнулся и подошёл к столу со шкатулками. Он пристально поглядел на искателей и сказал, что считает их замысел дерзким, но похвальным, однако для его осуществления им требуется преодолеть решающее испытание, которое позволит узнать, достойны ли они перенять амулет для своих целей или совершенно не готовы к этому. Страж в мантии указал рукой на шкатулки и пояснил, что древняя драгоценность находится именно в той из них, которую сам император Джайявираварман выбрал для хранения своего амулета. Выждав продолжительную паузу, он проговорил более грозным тоном, что в любой из других шкатулок кроется суровое наказание за необдуманный риск, поэтому выбор должен оказаться мудрым и осознанным.
По знакомым фразам и словам Андрею с трудом удавалось понимать, о чём говорит суровый хранитель, однако основной смысл его речи археолог осознавал скорее интуитивно, чем словесно. Он кратко пересказал напарнице информацию, которую получил в разговоре с загадочным человеком в маске, добавляя собственные предположения…
– Честно говоря, я волнуюсь, – тихо произнесла Лера, выслушав напарника. – Это испытание кажется мне слишком странным… Что ты думаешь о нём?
– У меня появились кое-какие соображения по этому поводу, и я хочу проверить, насколько они верны! – ответил Одинцов.
– Андрей, будь рассудителен! Здесь может скрываться какой-нибудь подвох… Ты уверен, что твоё решение окажется правильным?
– Мы сможем узнать это, только если попробуем рискнуть!..
Но как только археолог приблизился к мраморному столу, чтобы подробнее рассмотреть шкатулки, то услышал позади себя громкий выкрик:
– Стой на месте!
Искатели оглянулись и увидели, как из тёмной галереи выходит мужчина в красном кимоно и со шрамом на лице. Он держал в правой руке мачете, готовясь применить его в любой момент. Огненный магистр с угрожающим видом шагал к своей цели! Подойдя к искателям, он дерзко проговорил:
– Я являюсь предводителем тайного клана «Золотой полумесяц» и прибыл сюда за древним амулетом. Я заслужил такое право. Мы посвятили его поискам много сил и времени, поэтому я считаю, что теперь он должен принадлежать нашему клану!
– Откуда ты взялся? – резким тоном спросил Андрей. – Ты следил за нами?
– Какой ты догадливый! – надменно ответил Огненный магистр. – Когда я преследовал вас на улицах и в джунглях Камбоджи, вы показались мне настолько невнимательными, что даже позабавили меня. Можно сказать, что вы сами неосознанно помогли мне добраться до этого места. Вы даже не заметили, как здесь я подслушал ваш интригующий разговор об испытании со шкатулками. Кстати, в этой пещере отличное эхо!.. И с вашей безалаберностью вы думаете, что достойны распоряжаться драгоценным артефактом?
– Этот же вопрос мы можем задать и тебе! – смело ответил археолог.
– Мне надоела эта бестолковая болтовня! – раздражённо проговорил предводитель клана. – Уйдите в сторону, я хочу лично вынести отсюда амулет императора и доставить его «Золотому полумесяцу»!
«Очередной ряженый шарлатан встаёт на нашем пути и диктует свои выдуманные права!» – с негодованием подумала Лера.
Огненный магистр, сжимая мачете, порывисто подошёл к столу и начал пристально осматривать каждую шкатулку. Он не имел конкретного понимания, какой из семи вариантов является верным, поэтому в своём выборе опирался на логику и интуицию. Жадно любуясь разнообразными видами шкатулок, он остановил свой взгляд на самой изысканной и роскошной из них. Она была сделана из золота и украшена алыми рубинами, а также отличалась весьма внушительным размером. Заворожённо глядя на неё, предводитель клана подумал: «Какое великолепие! Только в такой прекрасной шкатулке могущественный император мог хранить свою любимую драгоценность. И теперь я могу забрать её!..»
Но когда Огненный магистр открыл золотую шкатулку, то из неё молниеносно вылетел дротик, приведённый в действие пружинным механизмом. Встроенная система сработала метко и безошибочно. Дротик был смазан сильнодействующим парализующим ядом и попал точно в шею предводителя клана. От неожиданной боли он резко вскрикнул и выронил своё мачете, а затем неуклюже попятился назад и со сдавленным хрипом повалился на пол. Через минуту Огненный магистр под действием яда потерял сознание и погрузился в тяжёлый паралитический сон…
Глава IX: Блестящий успех и коварная угроза
Когда археологи подошли к поверженному противнику, то убедились, что сильнодействующий яд надолго его обездвижил. Он лежал с неестественно-искажённой гримасой, застывшей на лице, и не мог пошевелить даже пальцем.
– Похоже, что его выбор был продиктован алчностью и эгоизмом, – решительно сказала Лера.
– Хранитель предупреждал меня об этом и знал, о чём говорил… – задумчиво произнёс Одинцов.
– Но тогда как нам угадать, в какой шкатулке находится амулет?.. Мне кажется, что в той, которая стоит слева, – предположила Аркадьева, указывая на изящную серебряную шкатулку, украшенную сапфирами. – Я думаю, что она достойна императорской драгоценности.
– Нет, подожди!.. – настороженно сказал Андрей. – Я помню, как профессор Эльдар рекомендовал мне определять историческую значимость древних находок и не соблазняться их внешней привлекательностью… Здесь нам пригодится рассуждение.
– Что ты имеешь ввиду? – озадаченно спросила Лера.
– Мне кажется, что если кхмерский правитель намеревался надёжно спрятать свой амулет от врагов, то он не стал бы использовать для такой цели драгоценную шкатулку изысканной красоты, – пояснил искатель. – Я уверен, что мудрый император решил выбрать для этого гораздо более скромный и простой вариант.
– Тогда какой у тебя план? – поинтересовалась искательница.
– Он прост и романтичен, как мой характер! Я последую совету Эльдара и заодно проверю свою сообразительность, – с энтузиазмом ответил Андрей. – Только для этого мне придётся рискнуть!
Высказав своё мнение, он посмотрел на непримечательную шкатулку из потемневшего железа, которая стояла на дальнем краю стола. Археолог трепетно протянул к ней руку и открыл маленькую крышку. Внутри компактной шкатулки лежал древний золотой амулет, украшенный красными алмазами. Он представлял собой внушительный медальон круглой формы и диаметром около пятнадцати сантиметров. Его края были обрамлены драгоценными камнями, самый крупный из которых размещался в центре. Одинцов аккуратно взял амулет и ощутил на своей ладони его внушительный вес. Глядя на Андрея, хранитель сдержанным тоном проговорил какие-то фразы, одобрительно кивнув головой.
– Ты понял, что он сказал? – поинтересовалась Лера.
– По-моему, он похвалил меня за мудрый выбор и готов передать нам артефакт для хранения в музее, – ответил Одинцов.
– Отлично! Наконец мы нашли его. Он действительно великолепен!.. – радостно проговорила Аркадьева, с восхищением любуясь уникальной драгоценностью. – Наши поиски, усилия и надежды оправдались!
– Да, нам удалось отыскать амулет императора! – подтвердил археолог. – Только я смогу по-настоящему порадоваться, когда мы сумеем благополучно выбраться отсюда и поскорее вернуться домой…
Андрей закрыл амулет в железной шкатулке и положил её в свою сумку. Затем искатели коротко попрощались с хранителем и по знакомому пути отправились к выходу из подземной пещеры. Неторопливо миновав опасный тоннель, они заметили сверху широкий просвет и устремились к нему. Когда Андрей и Лера поднялись на поверхность, джунгли начинали постепенно заволакиваться сумерками. В предвечерних потёмках густые заросли стали визуально казаться ещё глуше, а редкие крики незнакомых птиц теперь звучали действительно устрашающе.
Археологи решили сделать короткий привал для внимательного осмотра амулета и согласования дальнейших действий. Чтобы избежать повторного столкновения со своими коварными противниками и сократить обратный путь, они решили выйти из джунглей по другому маршруту. Координаты на карте и указания компаса помогли им определить, что до Такмау можно добраться по юго-восточному направлению протяжённостью менее трёх километров. Единственным сложным препятствием на неизвестном пути искатели считали небольшую реку, обозначенную на карте между границами джунглей и города. Но даже невзирая на это обстоятельство, они сочли такой маршрут наиболее удобным и безопасным. Обсудив возникшую затею, путешественники предположили, что им удастся преодолеть небольшое речное расстояние по мосту или на каком-нибудь судне. Они запаслись терпением и, ободрённые находкой артефакта, отправились через заросли по выбранному направлению. Вечером археологи вновь воспользовались своими фонарями, лучи которых скудно освещали ближайшие метры и растворялись в непроглядной тьме. В пути их застал накрапывающий дождь, который усиливался с каждой секундой и стремительно перерос в ливень.
К наступлению ночи утомлённые и промокшие путники вышли на окраину джунглей и оказались недалеко от реки. Они подошли к ней ближе и остановились на крутом берегу высотой около семи метров. Укрывшись от ливня под одной из раскидистых пальм, путешественники внимательно посмотрели вдаль: русло реки казалось каким-то смутным и будто размытым под пасмурным небосклоном, а на горизонте отчётливо виднелась городская панорама с очертаниями разнообразных строений. Под шумом проливного дождя путники любовались видом ночного города на берегу реки, словно романтическим пейзажем!..
– Андрей, наверное, сейчас не самый удобный момент для разговора, но я хочу поблагодарить тебя, – вдруг проговорила Лера.
– За что же? – удивлённо спросил археолог. – Тебя впечатлил мой талант переводчика?
– Ты готов самоотверженно рисковать ради моей безопасности, – серьёзно ответила она. – Спасибо тебе за смелость и поддержку. С тобой я чувствую себя защищённой.
– Мне приятно слышать от тебя такие слова. Ты же знаешь, что я не могу поступать иначе, – честно признался Одинцов.
– Я рада такому настрою!.. – томно промолвила Лера и приблизилась вплотную к напарнику. – Здесь становится прохладно. Нам нужно согреться…
Словно в чарующем, сладостном сне Одинцов почувствовал её теплое дыхание, запах кожи и упругость груди. От искренней благодарности и нежного прикосновения прекрасной женщины его сердце учащённо забилось, а грудь наполнилась приятной теплотой. Они стояли вместе и понимали, что иногда молчание становится убедительнее самых красивых фраз!..
Неожиданно Андрей вскрикнул и пошатнулся от жёсткого удара по затылку, утратив на несколько секунд ясность сознания и координацию движений. Лера испуганно отпрыгнула назад и увидела перед собой молодую женщину в облегающем чёрном костюме из латекса. Ей оказалась странствующая воровка по прозвищу Ночная амазонка, которая отличалась проворством и гибкостью. В тёмное время суток она выслеживала и грабила незадачливых путешественников и заблудившихся туристов. Теперь она также намеревалась ограбить путников, сочтя их обыкновенной влюблённой парой, но не догадывалась, кем они являются и какой сноровкой обладают. Воровка резко выхватила у археолога сумку с артефактом и рванулась в сторону реки. Лера едва успела ухватиться за ремень сумки и, потянув её на себя, сдержала Ночную амазонку. Проворная воровка не ожидала такого сопротивления. Не желая упускать ценную добычу, она крепко вцепилась в неё обеими руками и попятилась к краю берега. Воспользовавшись подходящим моментом, Аркадьева с силой ударила противницу ногой в живот и одновременно вырвала у неё сумку. Ночная амазонка сжала кулаки и попыталась ответить Лере, замахнувшись рукой, но мгновенно получила в грудь следующий хлёсткий удар, который столкнул её с крутого берега. Воровка со сдавленным криком покатилась вниз по земле и шумно плюхнулась в воду…
Когда искательница встала на край берега и оглядела реку, то не заметила там никаких следов Ночной амазонки, кроме всплесков лёгких волн и отражения бледной луны…
Глава X: Возвращение домой
Близился рассвет, и восточная часть горизонта начинала постепенно проясняться. С наступлением утра проливной дождь внезапно прекратился, и сквозь серые облака показались яркие просветы солнца. Ненастная ночь миновала как страшный сон…
Археологи осмотрительно вышли из джунглей и направились к реке в поисках переправы на другой берег. Но на обозримой территории они не обнаружили ни моста, ни парома, ни лодки. На пустынном берегу они не заметили ни единого человека. Теперь, глядя на город в свете утренней зари, искатели могли более точно определить расстояние до него. Русло реки было нешироким, и Лера с Андреем поняли, что примерно триста метров отделяют их от противоположного берега. Бродя по мокрому песку вдоль реки, они не теряли надежды отыскать какой-нибудь способ для возвращения в Такмау. Путешественники устало шагали наугад по незнакомой, безлюдной местности, одолеваемые жаждой и голодом…
Спустя полчаса Андрей вдруг приостановился и пристально вгляделся вдаль.
– Лера, смотри! – обратился он к напарнице. – Там виднеется мост, или мне кажется?
– Да, ты прав! – оживлённо ответила она, различая вдалеке очертания моста. – Пошли туда скорее!
Путешественники с энтузиазмом устремились вперёд и с каждым пройденным метром отчётливее убеждались, что фортуна помогла им избрать верное направление. Когда они подошли к мосту, то засомневались в надёжности его конструкции: он стоял низко над рекой на поржавевших опорах и был грубо сколочен из небольших деревянных досок, многие из которых заметно подгнили, а его ширина составляла менее двух метров.
– Вот это гениальный образец инженерной изобретательности! – пошутил Одинцов.
– Ну что, попробуем рискнуть? – спросила Аркадьева, взглянув на напарника.
– Здесь я мог бы поступить, как галантный кавалер, предложив даме пройти вперёд, – саркастично ответил Одинцов. – Но мне кажется, что сначала лучше самому проверить прочность этого хлипкого сооружения.
– Только шагай внимательно и смотри под ноги! – посоветовала искательница.
Андрей осторожно пошёл по старому мосту, переступая через зияющие щели. Лера медленно последовала за напарником. Под их ногами деревянная конструкция скрипела и пошатывалась, навевая археологам неприятные мысли. Когда путники дошли до середины моста, Аркадьева случайно заметила неподалёку чьё-то движение на воде, оставляющее плавные разводы. Поначалу она подумала, что какое-то бревно плывёт в их сторону, но, присмотревшись внимательнее, она увидела жуткие глаза и испуганно вскрикнула:
– Там крокодил!
– Где?! – растерянно спросил Одинцов.
Он посмотрел на реку и заметил на её поверхности силуэт хладнокровного хищника, медленно приближавшегося к ним. Андрей неосторожно сделал очередной шаг вперёд и вдруг провалился ногой сквозь сломавшуюся доску моста. «Я застрял!» – в смятении подумал он, пробуя освободиться из коварного капкана. В следующее мгновение искатель увидел, как к нему резво подплывает второй крокодил. От нахлынувшего страха неприятный холод пробежал по его спине и затылку. Одинцов напряжённо принялся выбираться из жуткого положения, с трудом вытаскивая застрявшую ногу. Лера крепко схватила напарника за руку и, потянув на себя, вовремя помогла ему подняться на ноги. Два крупных крокодила подплыли к мосту и продолжали кровожадно наблюдать за искателями, даже когда они миновали опасный участок. Теперь Аркадьева осмотрительно шагала по мосту впереди, а Одинцов, прихрамывая, поспевал за ней.
– Как твоя нога? – поинтересовалась искательница у своего напарника, когда они перешли мост.
– Я рад, что она осталась со мной, а не с тем зубастым животным, потому что мне она нужнее, чем ему! – ответил Андрей в своей манере.
Вскоре археологи подошли к городу. Устало побродив по его тихой окраине, они вышли на одну из оживлённых городских улиц, где почувствовали себя в безопасности. Знакомый рокот проезжающих мотоциклов и мопедов показался им ободряющим приветствием после устрашающих испытаний в тропиках. Путешественники отыскали такси и, расположившись на заднем сиденье, долго ехали по извилистому шоссе до отеля, где находился их номер…
Спустя трое суток Лера и Андрей, успев оформить необходимые документы для таможенной проверки, собрались возвращаться в Москву. После сложных бюрократических процедур они получили официальное разрешение на вывоз из страны древней драгоценности и теперь могли доставить её на российскую территорию. Искатели выехали из города Такмау в аэропорт «Пномпень», откуда полетели на самолёте по знакомому маршруту с запланированной пересадкой в Бангкоке. В обратном пути по воздуху Одинцов и Аркадьева значительную часть времени провели во сне, поэтому перелёт в родную страну показался им гораздо легче и спокойнее…
Когда археологи прибыли в Москву, то незамедлительно сообщили по телефону профессору Эльдару об уникальной находке и договорились с ним о скорой встрече в здании археологической службы на Павловской улице. Несмотря на то, что профессор в своём разговоре, по обыкновению, показался искателям весьма сдержанным и немногословным, они заметили в его тоне искреннее воодушевление. После радостного известия его голос звучал в телефоне более оживлённо и бодро, чем при обычном общении.
На следующий день трое археологов сидели в кабинете за рабочим столом и вели увлечённое обсуждение.
– Какое великолепие!.. – сказал профессор Эльдар, восхищённо разглядывая долгожданный амулет. – Я знал, что он действительно существует и был спрятан в пещере поблизости от Такмау, а вовсе не на территории храмового комплекса Ангкор-Ват!
– Ваши сведения оказались верны, и вы поступили правильно, когда доверили нам поиск этого артефакта, – довольно произнёс Одинцов. – А мы были уверены, что сумеем его найти!
– По твоим фразам можно подумать, что мы отыскали его на витрине какого-нибудь ювелирного магазина, – возразила Лера. – Ты забыл уточнить, что мы постоянно сомневались в успехе нашего путешествия.
– Да, о наших приключениях в Камбодже можно снимать захватывающий фильм! – согласился Андрей.
Искатели подробно рассказали Эльдару о рискованных испытаниях и коварных передрягах, которые им пришлось преодолевать на пути к заветной цели. Они в красках описали пожилому коллеге сражение с радикальным ниндзя, встречу с загадочным хранителем амулета, коварном плане предводителя клана и ночном нападении проворной воровки. Профессор с интересом выслушал рассказ археологов и твёрдо проговорил:
– Наши старания оказались оправданы! После экспертизы амулета нам предстоит передать его Московскому историческому музею. Я уверен, что там он будет храниться в безопасности и станет выдающимся экспонатом! Я обсужу это предложение с руководством музея и позабочусь о том, чтобы артефакт занял достойное место в экспозиции. Его директором является мой товарищ Руслан, который имеет репутацию добросовестного профессионала, поэтому ему вполне можно доверять.
– Перед нашей поездкой в Камбоджу я не ожидала, что за этой драгоценностью развернётся такая беспощадная охота. Хотя мы помнили ваши предупреждения о возможных опасностях, – произнесла Лера. – Но хоть теперь нам можно спокойно вздохнуть и порадоваться успешному результату!
– Не торопись преждевременно праздновать победу, – возразил Андрей. – Сперва нам надо доставить амулет в надёжное место.
– Он прав, – согласился профессор. – Учитывая значимость древнего артефакта, я осмелюсь предположить, что наши приключения вполне могут продолжиться даже в родном городе. Его место в музее!
После этих слов Эльдар закрыл шкатулку с амулетом и о чём-то серьёзно задумался…
Глава XI: Разбойное нападение
Через неделю в одной из московских газет появилась небольшая статья с заголовком: «Российские археологи добыли в Камбодже драгоценный амулет императора». В ней кратко пояснялось, что двое сотрудников Московской археологической службы совершили успешную экспедицию в Такмау, где сумели отыскать в подземной пещере уникальный артефакт, который они планируют передать городскому музею.
«Хм… Какая интересная новость! Наверняка эта ценная находка стоит солидных денег, – подумал угрюмый мужчина средних лет, складывая газету. – Надо бросить себе вызов и попытать удачу, пока она не ускользнула!»
Мужчина сидел на обшарпанной скамье в тихом дворе спального района Москвы. Он выглядел небрежно и даже странно. Его грубое щетинистое лицо выражало недовольное напряжение и, видимо, давно отвыкло от улыбки. Несмотря на жаркую погоду, мужчина был одет в старомодные коричневые штаны, поношенное велюровое пальто и потрёпанную шапку тёмно-синего цвета. Его вид был подозрительным…
Ранним утром седьмого августа Андрей, Лера и Эльдар отправились на служебном автомобиле в Московский исторический музей с деловым визитом. Предварительно согласовав с Русланом подробности встречи, они бережно везли шкатулку с древним амулетом, которая была плотно упакована в специальной коробке. Дорога оказалась относительно свободной и заняла у них менее часа. Музей располагался на одной из центральных улиц Москвы в широком двухэтажном здании готического стиля. Археологи зашли в просторное фойе и, минуя выставочный зал, поднялись по лестнице на второй этаж, где находился кабинет директора. Руслан встретил их с нетерпеливым предвкушением.
– Добрый день! Проходите, присаживайтесь и устраивайтесь поудобнее, – приветливо сказал он, приглашая искателей в свой уютный светлый кабинет. – Как я рад нашей встрече!
Молодой директор музея с благородным лицом и в деловом костюме сразу произвёл на своих собеседников весьма приятное впечатление, которое дополнялось ароматом дорогого парфюма. Археологи поприветствовали Руслана и расположились в удобных кожаных креслах.
– Артефакт, который мы сюда привезли, долгое время считался лишь противоречивой легендой и поводом для многочисленных споров, – сказал Эльдар, доставая древнюю шкатулку. – Однако теперь у нас появилась возможность продемонстрировать его посетителям этого замечательного музея!
– Я поздравляю вас с отличным результатом и благодарю за оказанное доверие! – искренне произнёс директор. – Я уверяю вас, что коллектив нашего музея обеспечит для этого экспоната самые прекрасные условия!..
После беседы с профессором Руслан благоговейно принял из его рук уникальную находку. Аккуратно открыв шкатулку, он с явным восторгом долго рассматривал древний амулет, словно убеждаясь в его подлинности. Заметив радостную улыбку Руслана, Лера с Андреем довольно переглянулись…
Вскоре искатели покинули кабинет директора и через выставочный зал неторопливо направились к выходу из музея, с интересом оглядывая многочисленные экспонаты. Им на глаза попадались рыцарские доспехи, драгоценные кинжалы и средневековые украшения. Археологи были довольны выполненной задачей и находились в отличном настроении. Но когда они вышли в фойе, то неожиданно услышали отчаянные выкрики Руслана:
– Тревога! Он похитил амулет! Задержите его!
Сперва искатели не осознали, что происходит в здании, но когда на лестнице появился убегающий мужчина в коричневом пальто, то они сразу догадались о случившемся преступлении. Вслед за мужчиной на лестницу вышел Руслан, держась за затылок после его внезапного нападения. Разбойник заранее продумал свой дерзкий план и теперь действовал по рассчитанной схеме. Он со свирепым видом мчался по выставочному залу и на бегу сбил с ног пожилого охранника, который попытался его задержать. Преступник стремительно бежал в сторону выхода, приближаясь к археологам. Он не ожидал, что искатели ещё оставались в здании, поэтому встреча с ними его слегка обескуражила.
– Уйдите прочь отсюда! – угрожающе закричал мужчина.
– Остановись и верни амулет! – взволнованно ответил Одинцов, преградив ему путь.
Разбойник с разбега накинулся на археолога и повалил его на пол. Он порывисто распахнул пальто и, достав из внутреннего кармана увесистый пистолет, направил его на лицо Андрея. Аркадьева быстро среагировала и жёстко ударила ногой по руке преступника, выбив у него оружие. В здании раздался громкий выстрел, и Лера испуганно отпрыгнула назад. Пистолет отлетел в сторону, однако пуля задела правое плечо Андрея, нанеся ему касательное ранение. Не ожидав такого сопротивления, разбойник с дикой яростью принялся бить Одинцова по голове и груди. Раненый археолог пытался защищаться, закрываясь руками от тяжёлых ударов, но боль в плече и агрессивный напор противника лишали его сил. Мощные кулаки разбойника, словно булыжники, обрушивались на Андрея, не позволяя ему освободиться из тяжёлого положения.
Лера схватила пистолет и, прицелившись в противника, уверенно крикнула:
– Встань и подними руки, иначе я буду стрелять!
Но преступник в порыве гнева не обращал на неё никакого внимания и продолжал агрессивно избивать археолога. Аркадьева нажала на курок и метким выстрелом ранила разбойника в грудь. Он вскрикнул от резкой боли, злобно посмотрел на искательницу и сквозь зубы проговорил:
– Ты подлая стерва…
Разбойник попробовал подняться на ноги, чтобы скрыться, но, чуть привстав, схватился за рану и с глухим стоном повалился на пол. Лера осторожно подошла к лежавшему преступнику и убедилась, что теперь он не представляет особой опасности. Она аккуратно распахнула его пальто и обнаружила два широких внутренних кармана, в одном из которых лежала железная шкатулка с амулетом. Искательница быстро вынула артефакт из кармана противника и заметила, что пулевое ранение причиняет ему мучительную боль. Она на несколько шагов отошла назад и посмотрела на своих коллег. Андрей молча лежал на полу, прижав ладонь к окровавленному плечу, а Эльдар в смятении стоял возле фойе и напряжённо наблюдал за происходящими событиями.
– Лера, вы нас выручили! – встревоженно проговорил директор, сбежав по лестнице. – Вы не пострадали?
– Я в порядке… – ответила она дрожащим голосом. – Моему напарнику срочно нужна помощь!
– Какому опасному риску вы себя подвергли! Благодаря вашей смелости амулет останется в музее! – сказал Руслан и поспешил к телефону. – Вы ожидайте здесь, а я вызову милицию и скорую помощь…
Профессор Эльдар приблизился к Лере и без лишних слов положил свою ладонь ей на плечо, таким образом выражая глубокую признательность. Аркадьева передала ему шкатулку с амулетом и отложила пистолет в сторону. Затем она быстро подошла к Андрею и присела рядом с ним. На его лице и руках она заметила кровавые ссадины, а под ладонью, прижатому к правому плечу, виднелось липкое багряное пятно. Взглянув на свою напарницу, археолог слегка улыбнулся под пристальным взором её зелёных глаз. Лера нежно прикоснулась ладонью к его лбу и медленно провела пальцами по волосам. Они молча смотрели друг на друга и без красноречивых объяснений понимали, что после совместных приключений стали близки, как никогда прежде… Когда с улицы начали доноситься звуки автомобильных сирен, Лера едва расслышала, как Одинцов тихим голосом произнёс неожиданную фразу:
– Я хочу, чтобы ты оставалась со мной!..
Глава XII: Важные встречи
На следующей неделе погода в Москве стала заметно прохладнее. На улицах города часто дул северный ветер, а небо постоянно заволакивалось плотными облаками. В воздухе угадывалось постепенное приближение осени…
Около полудня в кабинет профессора Эльдара постучался молодой студент, одетый в модную светло-серую кофту и тёмные штаны спортивного стиля. Его аккуратная причёска, прямая осанка и живой взгляд на юном лице свидетельствовали о собранности и опрятности. В руке он держал небольшой пакет. Минуту молодой человек простоял в молчаливом ожидании перед тем, как услышал приближающиеся шаги профессора. Дверь кабинета открылась, и Эльдар с радостным удивлением произнёс:
– Сергей, добрый день! Какой приятный сюрприз! Пожалуйста, проходи и присаживайся…
– Здравствуйте, профессор! У меня сегодня выдался свободный день, поэтому я решил навестить вас, – сказал студент, заходя в кабинет. – Я пару раз звонил вам утром, чтобы договориться о встрече, но вы не отвечали. Ну, я набрался смелости и приехал без предупреждения, чтобы не откладывать свою затею.
– Я полагаю, что такой неожиданный визит вызван веской причиной, – заинтригованно проговорил Эльдар.
– Вы правы! Честно говоря, их даже две, – ответил Сергей, присаживаясь на стул. – Я поздравляю вас с долгожданной находкой легендарного амулета! В прошлом месяце я прочитал в газете об этом событии. Я собираюсь скоро посетить музей и посмотреть на новый экспонат…
– Благодарю тебя за искреннее поздравление! – довольно произнёс профессор. – Однако я напомню, что твои активные исследования и рассудительные выводы помогли нашему коллективу получить более подробную и точную информацию о местоположении этого древнего артефакта. Я честно признаюсь тебе, что наше сотрудничество сыграло значительную роль в его поиске.
– Я даже удивлён, что мои учебные материалы пригодились в вашей археологической работе, потому что мне приходилось составлять их без конкретных фактов, – признался студент.
– Иногда в поиске истины твёрдая вера оказывается надёжнее рациональной логики! – убедительно произнёс Эльдар. – Но ты сказал, что имеются две причины твоего приезда ко мне… Какова же другая причина?
После этого вопроса Сергей достал из пакета бутылку дорогого коньяка и, поставив её на рабочий стол, радостно ответил:
– Недавно в институте я успешно защитил свою выпускную квалификационную работу, в которой описывал доказательства существования загадочного амулета. Теперь я дипломированный историк!
– О, в таком случае прими мои поздравления! Это замечательное известие! – проговорил Эльдар. – Позволь поинтересоваться, чем ты планируешь заниматься в будущем?
– Я собираюсь продолжить обучение и недавно поступил в магистратуру исторического факультета! – с достоинством ответил студент. – Мне удалось сдать вступительный экзамен, и теперь я планирую углубить свои знания в любимой науке!
– Ты же понимаешь, что мы обязаны отпраздновать такое значимое достижение? – весело спросил профессор, доставая из шкафа два бокала и шоколадные конфеты.
– Я уверен, что мы должны исполнить эту обязанность! – шутливым тоном произнёс Сергей.
– Тогда давай выпьем за наши личные и профессиональные победы! – предложил Эльдар, открывая бутылку.
Молодой студент и пожилой профессор подняли бокалы и, словно давние приятели, с удовольствием выпили по несколько глотков ароматного коньяка!..
В конце августа Андрей и Лера посетили Московский исторический музей, чтобы посмотреть на выставленный в качестве экспоната амулет императора. К тому времени Одинцов выписался из больницы, где благодаря грамотной медицинской помощи, быстро восстановил своё здоровье после жестокого нападения разбойника. У искателей был выходной, поэтому они решили посвятить этот день совместному отдыху. Они зашли в музей как обыкновенные посетители и остановились возле витрины с добытым ими артефактом. На выставочном стенде и под детальным освещением он смотрелся особенно красиво! С интересом глядя на древнюю драгоценность, археологи любовались её блестящим золотом и переливающимися алмазами. Вид амулета подробно освежил их яркие воспоминания о захватывающих приключениях, которые им пришлось преодолеть в своих удивительных поисках.
– Когда мы сталкивались с неожиданными опасностями на пути к этому артефакту, то я иногда сомневалась, что нам нужно продолжать поиски… – призналась Аркадьева. – Но сейчас, глядя на этот экспонат, я вновь убеждаюсь, что наша цель оказалась достойна потраченных усилий!
– Я тебя понимаю, – согласился Одинцов. – Пусть теперь он впечатляет посетителей и учёных!
Когда археологи вышли из музея, то увидели, как яркое солнце опускается между многоэтажными домами и освещает широкую улицу с проезжающими автомобилями, укромными дворами и длинными переулками. Солнечный свет, словно мягкая прозрачная вуаль, покрывал проспекты и бульвары, придавая им очаровательные оттенки. Лера и Андрей решили прогуляться в каком-нибудь тихом месте, чтобы немного отдохнуть от городского шума. Им хотелось просто побыть вдвоём и подышать свежим воздухом. Они зашли в ближайший сквер, где царило безлюдное спокойствие. Лишь шелест клёнов и щебетание воробьёв слышались вокруг и подчёркивали романтичность этого места. Невзирая на прохладный ветер, у искателей было превосходное настроение, которое располагало к искреннему общению. Они медленно пошли по узкому тротуару вдоль скамеек и деревьев.
Неожиданно Андрей взял Леру за руку и тихо произнёс:
– Как здесь хорошо!
– Да!.. – коротко ответила она и прислонила голову к его плечу.
Одинцов, будто в чарующем сне, приобнял молодую женщину и с упоением вдохнул аромат её густых волос. От нахлынувших впечатлений его голова слегка закружилась. Аркадьева ощутила приятное, чуть опьяняющее желание довериться и принадлежать этому уверенному мужчине, который своим честным поведением доказал, что способен выслушать и защитить её. Она понимала, что именно с ним не боится проявить слабость или показаться уязвимой. Женщина прислушалась к своему сердцу и без лишних сомнений положилась на интуицию. Она обвила руками шею Одинцова и потянулась губами к его лицу. Ей искренне захотелось быть с ним откровенной. Лера удивилась силе своего желания, однако не стала ему противиться. Андрей понял её мысли без лишних слов. Он прижал Аркадьеву к себе и самозабвенно погрузился в продолжительный поцелуй, наслаждаясь свежестью её влажных губ. Его ладони плотно легли на её соблазнительную талию. Сладкий поцелуй и нежные объятия вполне заменяли влюблённым археологам те откровенные признания, которые прежде таились в их сердцах! Молча стоя вдвоём в тени деревьев, они убеждались, что обрели самую ценную находку, несравнимую ни с какими драгоценностями. Испытав вместе удивительные приключения, Андрей и Лера только теперь отчётливо осознавали, что обрели самое ценное сокровище – прекрасное чувство взаимной любви!..
Солнце медленно скрывалось за высокими зданиями, и улицы постепенно погружались в сумерки. Ветер чуть усилился и стал немного прохладнее. Очередной августовский день приближался к завершению.
Ну, как сказать… Сюжет для коммерческого фильма. Как-то не наш профиль. Или, может, читателю понравится…
Такое впечатление, что автор не определился с жанром. То ли это женский роман с выбором одежды и ароматным кофе, то ли приключения про ниндзя, которые прыгают с крыши, то ли мистические откровения из жизни Огненных магистров. Угождать всем – значит не угодить никому.