После ухода многих гуннских улусов, безлюдными стали земли от Дуная до Адель-Куза. Армет-Ис Волчица и спутники её, Исян и Аслан-багатур, шли по ним на северо-восток. И бывало так, что в течение многих дней не встречали они ни единого человека на своём пути.
Зима заканчивалась, и всё длиннее становился дневной путь Солнца.
Много стало дичи, что заполнила обезлюдевшие луга за последние месяцы. Вольготно чувствовали себя теперь звери дикие во внезапно опустевших землях.
А в ветрах степных чувствовалось уже дыхание весны…
Трое путешественников пересекали пустынную страну, и не оглядывались они на пройденный путь. И всегда, чуть впереди остальных, задавая направление, ехала Армет-Ис на своем Алакоше, когда-то отданном ей Урулманом.
А когда прибыли они на земли бывшего улуса Оленихи, вовсю уже пробуждалась Степь, согреваемая весенним солнцем.
. . . . .
В самом начале одного из этих весенних дней из Илькалы обезлюдевшей выехали всадники. Немного их было, и у западных ворот, через которые всадники покинули город, не толпились люди, как бывало здесь раньше. Гунны Оленихи давно уже покинули Илькалу, отправившись к Дунаю вслед за остатками войска Дингиз-кагана. Но всё же в самом городе оставалось ещё достаточно народа, чтобы он мог считаться жилым поселением. Эти оставшиеся были иноплемённые торговцы, когда-то во множестве населявшие гуннские города: ремесленники, не участвующие в войнах и походах; и земледельцы, обитавшие в этих местах ещё до появления гуннов Баламир-кагана.
Те всадники, что выехали из Илькалы, оказались на открытой равнине, уже покрывающейся травой зелёной. Проехав немного на север, они остановились вдруг, все сразу, не сговариваясь, и стали смотреть на запад, как будто их кто-то окликнул. Там не было никого видно, но они ждали, – не торопились продолжать путь.
Это были старцы, Ведомые Ветром: Cойми-бобо и Апо-Бекотун. С ними же была и Роксай-катун, из ханского дворца Илькалы. Долгое время они так стояли, всматриваясь в западный горизонт, и сохраняя безмолвие. Дул не сильно ветер, гоня по равнине сор прошлогодних трав и листьев. Песнь ветра казалась печальной и безысходной, словно это была не весна, а поздняя осень.
Небо было пасмурным поначалу, но постепенно прояснялось. А солнце за спинами этих всадников поднималось всё выше.
И вот, наконец, они увидели то, что привлекло их внимание ещё до того, как появилось на горизонте.
Кто-то приближался оттуда: по дороге, уходящей от Илькалы на запад. Пока не различить точно, но уже можно разобрать, что это несколько всадников.
Первым разглядел их зоркий Апо-Бекотун.
– Это Аслан-багатур, – объявил он остальным. – С ним двое спутников. Не похожи на наших воинов.
И немного позже, когда путешественники стали ближе, Роксай-катун воскликнула восторженно:
– Это же Волчица! И тот малай с Балатона!
Апо-Бекотун возразил ей:
– Скорее, это егет, а не малайчик.
Трое всадников приближались к ним быстро, переведя коней своих в галоп.
– Они знали точное время, – сказал Сойми-бобо. – Появились как раз, чтобы присоединиться к нам.
Недавно ещё Армет-Ис и Исян проходили через города и поселения в Паннонии и на Дунае. Но такой большой город, как Илькала, они, в отличие от Аслан-багатура, видели впервые.
Прямо перед ними стояли, словно встречая их, трое всадников: два старца седовласых и одна женщина. Позади же этих всадников раскинулся прекрасный город на берегу широкой реки. Из-за дальнего берега этой реки, прямо над городом поднималось утреннее алое солнце, освещая всё в дивной красоте. Даже Аслан-багатур, который уже бывал здесь, ещё раз поразился прекрасному зрелищу великолепных строений, хотя над ними уже и не развевались гуннские флаги.
– Это Илькала, – сообщил багатур своим юным товарищам.
– И этих людей, что стоят там, я знаю.
Вот они уже и подъехали к ждущим их всадникам из Илькалы. Остановили своих коней, и Аслан-багатур почтительно склонил голову.
– Приветствую вас, уважаемые отцы Сойми-бобо и Апо-Бекотун. Приветствую и тебя, прекрасная Роксай-катун.
– Мы рады тебя видеть, багатур, – ответил ему Сойми-бобо.
– Это юрматская волчица? И егет с балатонского улуса?
Багатур с улыбкой посмотрел на своих спутников, с которыми проделал длинный путь.
– Да, это они. Вы знаете, что я шёл, следуя зову Волчицы. И вот я нашёл её. А это не егет, хоть и молод ещё: – он батыр, и его зовут Исян. Исян-батыр сражался с врагами, уничтожившими его улус, и сохранил его знамя.
В подтверждении его слов Исян похлопал по свёртку, прикреплённому к его седлу, где и находилось навершие бунчука.
– А Волчица, – продолжал Аслан-багатур, – убила в одиночку шестерых гепидов. А ещё – это я видел своими глазами – обратила в бегство всё их войско во главе с их ханом. Зовут её Армет-Ис.
– Здесь наслышаны о ваших деяниях, – сказал Апо-Бекотун юным героям.
Тут к ним обратилась и Роксай-катун:
– Мы рады вас видеть, Армет-Ис и Исян. Но скажите же, почему вы пришли сюда, в эту опустевшую страну? Почему не примкнули к Гуннской орде?
Ответила ей Армет-Ис:
– Гунны, мы знаем, ушли в южные, чужие земли. Нам не по пути с ними. И я, и Исян, остались без сородичей, и ведёт нас Степной Ветер и шёпот небесный. Я слышу его – слышу каждый день и каждую ночь, и он привёл нас сюда.
– В Илькалу? – спросила Роксай.
Армет-Ис не сразу ответила. Она долго разглядывала город, словно любуясь его красотой. Смотрела на Солнце, восходящее над ним, и на сияющую небесную синеву. Лишь затем тихо сказала:
– Нет, не в Илькалу. К вам.
Сойми-бобо и Апо-Бекотун переглянулись.
– Зачем же ты шла к нам, девочка? Тебе известно это?
– Ещё нет. Но, может быть, вы нам скажете, куда вы направляетесь? Похоже, что у нас с вами один путь…
– Похоже, что так и есть, Волчица, – ответил ей Сойми-бобо. – А направляемся мы на восток.
– Зачем? – спросил у них Аслан. – Почему же вы не ушли с Дингиз-каганом?
– Дингиз-каган, и брат его, Эрник, не сошли с пути войны. А у них всего лишь один улус остался, – сказал Апо-Бекотун. – И не их это вина, что не увидят они мира. Им, сыновьям Аделя, осталось лишь следовать этим путём – такова их судьба.
Мы должны найти Белый Клинок, и тогда, может быть, нам удастся остановить уничтожающий всё неукротимый дух войны.
– Вы знаете, где он, этот клинок? – спросил багатур.
– На востоке, – ответил Сойми-бобо. – Теперь там всё полыхает войной.
– Ну что ж, тогда в путь. – Аслан посмотрел на Армет-Ис и Исяна.
Теперь их, всех вместе, шестеро всадников.
– Да, – сказала Волчица. – В путь.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
Читать часть вторую “Через Великую Степь” в отдельной вкладке