Заблудившаяся в тайге девушка пришла в себя. По заверениям врачей Кемеровской городской клинической больницы № 11 ее состояние стабилизировалось. Напомним, что неделю назад в таежных лесах местный отшельник Сулейман обнаружил женщину в бессознательном состоянии с обморожениями конечностей и травмами несовместимыми с жизнью. На теле потерпевшей были множественные ножевые ранения. Каким чудом несчастной удалось выжить и что с ней произошло до сих пор остается загадкой…

– Скоро стемнеет, пора подумать о ночлеге. В конце концов, ужин мы себе обеспечили. Что скажешь?

– Пожалуй ты прав, дорогой.

– Вот и славненько.

Молодая пара, как по команде, засобиралась. Он складывал удочки, она – занялась вещами. Улов действительно оказался неплох: стерлядь, налим и щука в общей массе потянули почти на пятнадцать кило. Такой результат в первый день таежного уик-энда доставил влюбленным несказанное удовольствие.

За пять лет совместной жизни Стелла и Даниил вместе прошли столько всего, что не снилось в самых страшных кошмарах семейным парам с более внушительным стажем. Поэтому долгожданная поездка в сибирские леса стала для них настоящей наградой за события последних лет.

Когда сборы были закончены и организовано место для ночевки – принялись за очаг. Развели костер, поставили на огонь рыбу и в ожидании волшебного ужина расположились возле него. Так они и сидели одни во всем мире, обнявшись под звездным небом.

Утро следующего дня застало влюбленных теплым летним дождем. Это нисколько не испортило впечатлений от местной природы, скорее добавило романтики.

– Чем сегодня займемся, Стась?

Даниил уже и не помнил, откуда появилась привычка называть жену Стасей, но ей это дико нравилось.

– Предлагаю устроить сегодня секс-марафон, а завтра можно будет поискать грибочки.

– Не смею возразить – заявил счастливец и принялся воплощать озвученное предложение…

Ночью ему снилось, что он что-то рыщет в лесу, словно дикий зверь. Подобные сны Даниил видел уже не раз, но сегодня ощущения были иными. Ему чудилось, что находиться в животном обличии намного комфортнее, чем в человеческой оболочке. Понимание того, что на самом деле он является человеком, крепко сидело в голове. Разум подтверждал состояние сна, при этом все органы чувств убеждали в реальности происходящего: зрение и обоняние обострились до предела, а мокрая трава и мягкая почва под ногами-лапами окончательно сбивали с толку.

Наплевав на свой внутренний конфликт, Даниил решил отдаться инстинктам. Поиск добычи оказался весьма увлекательным занятием, а скорость, с которой он покрывал расстояние, влекла навстречу к неизведанному. Сколько времени прошло с момента полного погружения в это состояние определить не удавалось, да и не имело смысла. Принятие нового обличия произошло само собой, а вместе с этим наступило осознание реальности происходящего.

Первой добычей стал заяц, сырое мясо которого оказалось вкуснее всего, что Даниилу приходилось пробовать за свою человеческую жизнь. Когда он разрывал беспомощно трясущееся тело несчастного зверька, наконец, обратил внимание на свои конечности. Ими оказались медвежьи лапы. Данный факт его нисколько не испугал, а даже обрадовал, и он с жадностью проглотил первый кусок свежей плоти, еще пульсирующий жизненным соком.

Странно, но после зайца голод только усилился, и Даниил отправился охотиться на зверя покрупнее. Свой аппетит он утолил только к утру, отметив схожесть этого чувства с вожделением.

Даниил привык просыпаться через час после рассвета. Еще до конца не придя в себя, он с улыбкой вспоминал события минувшей ночи.

– Ну, и сон! Приснится же такое – пробормотал он, лежа под сибирским небом.

Страшно стало, когда Даниил почувствовал металлический привкус во рту и нечто, лежащее у ног, мешающее лечь поудобнее. Приподнявшись, и увидев причину своего неудобства, его сознание на мгновение помутилось – в ногах оказалась тушка растерзанного кабана, а после он увидел свои ноги, покрытые землей.

Даниил резко вскочил – «Этого не может быть!», и побежал к водоему, ему необходимо было освежиться. Правда, там красок добавилось, с головы до пояса он был весь в крови. Верить в то, что сон оказался правдой, не хотелось, ведь так не бывает.

Собрав волю в кулак, Даня тщательно отмылся и обдумал дальнейшие действия. Первым делом надо было спрятать улики, чтобы не испугать Стасю, но пораскинув мозгами, он понял, что все равно обо всем ей расскажет. Они привыкли ничего не скрывать друг от друга, а раз так – зачем пропадать добру, следовательно, то, что осталось от кабана можно приготовить.

Немного успокоившись, и начиная рассуждать здраво, рационально объяснить появление свежевыпотрошенного кабана возле себя Даниилу никак не удавалось. Решив разобраться с этим позже, он принялся кашеварить.

Стася проснулась примерно через час, от чудного запаха кабанятины, и первым делом поинтересовалась о его источнике.

– Что за чудный запах! Мне это снится, или ты решил удивить меня своими кулинарными талантами, дорогой?

– Ага, решил.

– Чем же на это раз?

– Угадай.

– Даже не знаю. Одно могу сказать наверняка – это не рыбный запах. Признавайся, что за зверя ты убил ради меня?

– Ну, хорошо. Только не пугайся.

– С чего бы это? Колись уже, кто там у тебя?

– Кабан.

– Да ладно тебе! Я серьезно.

– Я тоже.

– Быть того не может! Не голыми же руками ты его уложил.

– Ну, это как сказать.

– Так, вот теперь я реально начинаю волноваться.

– Пойдем-ка, поговорим, пока он тут будет готовиться…

Спустя полчаса Стася еще не могла поверить, что ее не разыгрывают, но глаза супруга не врали. Она была в замешательстве и тоже не знала, как объяснить эту странную историю, приключившуюся с ее мужем.

– Мне надо покурить – сказала она. Ты сам то, что думаешь?

– Хрен знает, я уже готов поверить во что угодно, но ни одной адекватной версии придумать не могу.

– Понятно. Вот и у меня так же. Хорошо, ну ведь бывают же разные случаи лунатизма там всякого.

– Бывают, более того, я в детстве частенько ходил во сне.

– Ну вот.

– Так-то да, но как быть с кабаном?

– А что с кабаном?

– Не мог же я его голыми руками, как ты говоришь, прикончить?

– Теоретически, конечно, мог, особенно, если находился в измененном состоянии. Но я думаю здесь все намного проще.

– Не поделишься?

– Ты его мог просто подобрать и дотащить.

– Хм, это не приходило мне в голову.

– Ну, вот видишь, какая я у тебя умная.

– Да ты вообще золото. Вот только в таком случае нам нужно срочно сдергивать отсюда.

– Это еще почему?

– Потому что, если я его не убивал, то неподалеку есть тот, кто это сделал. И этот кто-то наверняка медведь.

– Резонно. Но не раньше, чем ты меня покормишь.

– А как же медведь? Что если он близко?

– Тогда я его съем – сказала Стася и засмеялась. Увидев смятение мужа, она добавила: Я серьезно, успокойся! Будь здесь медведь или другой хищник, волк например, он бы уже пришел на этот волшебный запах.

Но Даниила это почему-то не успокоило. Вместо того, чтобы сказать что-нибудь позитивное, он выдавил из себя:

– Сходили за грибочками, твою мать!

– А вот это ты верно заметил. Сейчас перекусим, и сразу отправимся на охоту…

Ближе к вечеру разбили лагерь в новом месте, по самым скромным меркам в двадцати километрах от последнего пристанища. И хоть такое расстояние для лесных жителей не преграда, но отсутствие угроз на всем пути следования до лагеря не могло не усыпить волнения Даниила. Оставшиеся опасения растворились после ужина, который выдался поистине царским. Белые грибы, запеченные с таежными травами, пара бокалов красного вина и никого вокруг на сотни километров. Расстраивало лишь то, что переживания последнего дня окончательно измотали, и он быстро уснул.

Пробуждение выдалось неожиданным, его куда-то волокли. С трудом открыв глаза, он увидел нарушителя своего покоя. Это был крепкий мужчина в камуфляжной форме, который тащил его за веревку, привязанную к ногам. Даниил попытался вырваться, но получил уверенный удар в голову…

Даниил снова находился в обличии медведя, но это уже не было таким увлекательным, поскольку он, как истинный прагматик, считал, что шутка хороша один раз. Следующая мысль его испугала: что, если происходящее с ним участится и однажды у него не получится вернуться в свое привычное состояние. Он начинал жалеть, что отправился в это чертово место, но больше его пугала перспектива потерять Стасю.

В ожидании окончания этого наваждения, Даниил молча бродил по лесному массиву, периодически натыкаясь на редкие поляны. По его подсчетам прошел не один час, прежде чем среди деревьев показалась заброшенная хижина. Само сооружение не выглядело ветхим и напоминало жилище лесника, но ощущения от его вида по какой-то причине были неприятными. Инстинкт самосохранения подсказывал пройти мимо, но интерес победил, и он пошел на свет, исходящий из окна.

Остановившись перед входом, медведь Даниил все не решался зайти и, наверное, так бы и стоял, но в какой-то момент дверь сама распахнулась. Он воспринял это как приглашение и устремился внутрь жилища. Внутреннее убранство оказалось умеренно аскетичным: минимум мебели и предметов быта. Основное место занимали полки с различными снадобьями, при этом ощущался некий уют. Как оказалось, свет исходил от очага, находящегося в центре помещения, возле которого расположился бородатый седой старик, встретивший гостя пристальным взглядом.

С минуту помолчав, хозяин хижины приглашающим жестом предложил присоединиться к нему и произнес: «Приветствую тебя, странник! Что привело тебя в мою обитель?». Даниил уже перестал удивляться чему-либо, однако его способность говорить, находясь в звериной шкуре, стало для него настоящим откровением.

– Просто зашел на огонек.

– Просто зашел на огонек, говоришь? Остроумно, но будь, по-твоему.

– Хорошо, спрошу иначе: как ты думаешь, что привело тебя сюда, Даниил?

– Откуда Вам известно мое имя?

Старик рассмеялся и, доброжелательно улыбаясь, налил чай.

— Вот, лучше возьми это. Не бойся и просто выпей, тебе необходимо успокоиться.

Даниил, сделав пару глотков, действительно немного расслабился и, убедив себя, что это просто очередной кошмарный сон, продолжил беседу.

– Так, все-таки, откуда Вы меня знаете?

Но вместо того, чтобы прямо ответить на вопрос, старик продолжил игру ответов вопросом на вопрос и сказал следующее.

– Неужели это единственное, что тебя интересует. Поверь это не так важно, как, например, говорящий медведь.

И снова рассмеялся.

Даниил не желал терпеть издевательства над собой и, побоявшись, что не сможет устоять перед искушением растерзать этого веселого старикашку, вознамерился уйти. Но встать не удавалось, тело перестало его слушаться. Старик все не унимался, по-видимому, вся эта ситуация его изрядно забавляла.

– Далеко собрался? Мы еще даже не познакомились. Ну, что вы за существа такие, сначала делаете поспешные выводы, а потом, опираясь на них, совершаете ошибки. Не надоело? А просто поговорить, без всякой выгоды, получая удовольствие от самого процесса, тебе это знакомо?

– Что тебе от меня надо, старик?

— Вот, значит, как ты заговорил? Не забыл случаем, что это ты у меня в гостях? А может это тебе что-то надо, раз ты здесь? Подумай об этом. Просто отключи свое эго и подумай. Может тогда тебе станут понятны причины происходящих с тобой изменений.

– Я уже ничего не понимаю. Зачем я здесь, кто я и что со мной происходит?

— Это уже лучше. Больше похоже на правильный вопрос. Но прежде, чем мы продолжим, позволь представиться. Меня зовут Сулейман, и это мой дом. Пожалуй, это все, что тебе необходимо знать. Во всяком случае, пока. А ты у нас, стало быть, Даниил. Или может быть правильнее будет ДаниЭль? Наверняка, ты и об этом тоже никогда не задумывался. Живешь в своей цивилизации и ничего не знаешь, и не желаешь знать, о себе самом. Что молчишь?

– А что сказать, если все уже сказано?

– О, так ты еще и обидчивый? Воистину, человеческим порокам несть числа! Ну, да бог с ним. Что-то я и впрямь заговорился. Видать сказывается давнее воздержание от общения. Предлагаю начать сначала. Так, что тебя привело ко мне?

– Я полагаю, что Вам это известно лучше меня.

– Само собой, ведь за этим ты и пришел.

– Зачем?

– Смешной ты какой! Очевидно же, что ты пришел за тем, чтобы я тебе объяснил причину твоего визита ко мне. Иными словами, ты здесь за ответами на вопросы.

Даниил все больше убеждался, что старик просто не в себе. А как могло быть иначе, ведь неизвестно, сколько времени он провел в одиночестве. Но решил подыграть ему, все равно у него пока нет другого выхода.

– Правильно мыслишь, другого выхода у тебя нет.

«Он еще и мысли читает», – подумал Даниил. «Хотя чего только во сне не бывает». Но это определенно самое странное, что с ним приключалось.

– А с чего ты взял, что это сон? И вообще, что есть сон? Хотя оставим это. Предлагаю тебе подумать об этом в другой раз, а сейчас у нас уже не так много времени. Начинай задавать вопросы, только учти – их должно быть не больше трех, как в сказке. Больше мы просто не успеем.

– И какие вопросы я должен задавать?

– Ну, это уже твое дело. Не самому же себе мне их задавать и потом отвечать на них? К тому же я уже нашел ответы на все интересующие меня вопросы и на самый главный вопрос. Ведь на самом деле не существует никаких вопросов, как и ответов – это величайшее заблуждение человечества. Истинно есть только знание, но об этом тоже в другой раз. А теперь начинай! Давай, поиграем в твою игру.

– Почему Вы назвали меня ДаниЭль и что это значит?

– Каков хитрец! Два вопроса выдает за один. Ну, хорошо, будем считать это тебе мой дар. Я сегодня добрый. Задавай следующий вопрос.

– А как же ответ на этот?

– Ты уже его знаешь.

– Как интересно! Все ответы будут такими же содержательными?

– Ты не язви, а спрашивай.

– Что со мной происходит? Я что, схожу с ума?

– Опять за старое? Это два вопроса. Задай один.

– Что со мной не так?

– С тобой все в порядке.

– Отличный ответ!

– А что ты хотел услышать?

– Ну, как минимум причину моего безумия.

– Но ты не безумен. Просто пришло время выполнить свое предназначение и стать самим собой. Настоящим собой, тем, кем ты являешься на самом деле.

– Н-да, так намного понятнее!

– Вообще-то должно быть понятно. Я не виноват, что ты тугоухий. Каким будет твой последний вопрос?

– Стану ли я снова самим собой?

– А вот это самый главный вопрос для тебя. Молодец! Собственно говоря, я в тебе не сомневался. А теперь тебе пора.

– И снова без ответа…

– Ну, почему же?

– Так каков же ответ?

– Скоро узнаешь. Мой тебе совет: прими свою судьбу такой, какая она есть, ведь люди не властны что-либо изменить, – сказал старец и исчез…

Пробуждение выдалось неожиданным, его куда-то волокли. С трудом открыв глаза, он увидел нарушителя своего покоя. Это был крепкий мужчина в камуфляжной форме, который тащил его за веревку, привязанную к ногам. Даниил попытался вырваться, но получил уверенный удар в голову.

«Но ведь это уже было», – подумал Даниил, проваливаясь в небытие…

Когда он пришел в себя, день уже стремился к закату. «Стало быть, в отключке я пробыл практически весь день» – смекнул человек-медведь, не смотря на свое далеко не самое лучшее состояние: от удара саднило голову и путались мысли. По мере возвращения в сознание добавилось чувство затекших рук, причиной этого оказалось то, что он был привязан к дереву. Еще не понимая, что случилось, возникло стойкое ощущение угрозы и опасения за жизнь Стаси.

Попытки высвободиться ни к чему не привели. Даниил хотел было закричать, но голос также подвел – удалось издать несколько протяжных звуков, больше похожих на мычание. Зато виновник торжества среагировал мгновенно.

– Ну, наконец-то. Я уж думал, что зашиб тебя больше, чем рассчитывал. Но нет, ты как раз вовремя. А мы тут с твоей дамой сердца уже познакомились. Хочешь передать ей привет? Прости, забыл, что ты не в голосе. Тогда может быть она захочет с тобой поговорить?

Незнакомец отошел в сторону, и Даниил увидел, что этот гад сделал с его любимой. Она лежала на траве в позе эмбриона, связанная по рукам и ногам. Ее одежда была разорвана, на разбитом лице отражалась смесь чувств боли и унижения, губы были разбиты в кровь, правый глаз заплыл. Сомнений в том, что случилось, не было, но любящий супруг твердо решил, что при малейшей возможности он прикончит этого мерзавца, который как раз в этот самый момент начал пинать Стасю на его глазах.

Смотреть на это было невыносимо, сердце рвалось из груди, но Даниил позволил закипавшей злости завладеть его естеством. Он надеялся на то, что его эмоции возьмут верх и возникнет состояние аффекта – только в этом случае мог появиться шанс на спасение, но ничего не произошло. Стася потеряла сознание, и мучитель потерял к ней интерес.

– Ты, наверное, думаешь о том, что здесь происходит? Так я тебе отвечу. Ничего особенного, просто естественная мужская потребность. А она хороша, очень упругая кобылка! И что она в тебе нашла? Не понимаю! Но мы с этим разберемся.

Хочешь, я тебе расскажу, какой покорной она была? Наверняка, тебе такое даже не снилось. Сначала она просила тебя не трогать, сказала, что сделает все сама. Затем, когда первый раз получила по лицу, начала плакать, а я это не люблю. В итоге я растоптал ее волю, и она начала нести откровенный бред о том, что вы две части одного целого: ты ее вселенная, а она твоя самая яркая звезда. Я было подумал, что, как и с тобой, перестарался с ударами, но оказалось, что она это на полном серьезе. Какая чушь! И где вы только нахватались такого?

К тому моменту, когда тирада была закончена, Даниил уже ненавидел ее автора и готов был разорвать его на части, но освободиться никак не получалось. Размышлять о том, кто этот недочеловек, времени не было, да и не имело никакого смысла – оставалось признать дикость самой ситуации и постараться найти из нее выход.

«Лучше бы это все оказалось сном», – подумал он, но сомнений, что все происходило в реальности, не было. От беспомощности своего состояния, вперемешку со стойким желанием смерти неизвестному безумцу, Даниилу удалось выдавить из себя единственную фразу: «Я вырву твое сердце, тварь!», но очень скоро ему пришлось об этом пожалеть. Объект его ненависти среагировал не задумываясь.

– Отличная идея! Теперь у меня не остается сомнений, что необходимо поступить следующим образом: я подарю тебе ее сердце. Как тебе такое? Можешь не отвечать, скоро все закончится. Ну, что приступим?

Он хладнокровно достал нож и целенаправленно двинулся в направлении Стеллы. Мороз сковал душу Даниила, такого он не мог предвидеть. Первый удар ножа был нанесен в область груди его возлюбленной под правой ключицей, Стася даже не шелохнулась. «Неужели она больше не очнется?». Это оказалось последней каплей, отделявшей Даниила от сумасшествия. Казалось, его тело перестало контролировать все биологические процессы, он на мгновение обмяк. Однако, когда были нанесены еще, по меньшей мере, пять ударов ножом, внезапно он ощутил небывалый прилив сил, наподобие его ощущений из недавнего сна.

Мгновение спустя, руки Даниила оказались свободны, а вслед за этим он уже знал, что последует дальше. Бросившись в сторону убийцы, он схватил его за горло и рванул к себе. Кадык легко отделился от плоти, кровь из разорванных сосудов устремилась наружу, обильно заливая грудь жертвы. Все произошло внезапно, захлебывавшийся кровью противник не сразу поверил в случившееся, отказываясь осознавать приближающийся конец своего существования. Обстоятельства происходящего повергли его в шок, когда он увидел перед собой неизвестно откуда взявшегося медведя и ощутил его силу.

Сам же Даниил, отдавшись во власть животных инстинктов, ощущал себя орудием возмездия. Лишив противника способности сопротивляться, он продолжил начатое. За кадыком последовали ребра и живот, которые он вспорол с поразительной легкостью. Последней мыслью отправляющегося в мир иной преступника, стало вовсе не покаяние в содеянном, а то, как дерьмово, оказывается, пахнут его внутренности.

Завершив расправу, медведь Даниил склонился над телом любимой в надежде ее спасти. Она неровно дышала, воздух из ран в ее груди выходил кровавой пеной. Счет шел на минуты, но что он мог сделать, находясь в своем состоянии лесного зверя. Издав беспомощный рык, ответ пришел сам собой и, подхватив Стеллу, он помчался к хижине Сулеймана.

Тот его уже дожидался и был готов отправиться в путь, поскольку его возможности были не безграничны, а для спасения Стаси требовалось хирургическое вмешательство. Все, что Сулейман мог – только повысить ее шансы на выживание с помощью своих отваров.

– Помоги ей, – прорычал медведь – прошу тебя!

– Хорошо, но спасение ее жизни имеет цену. Ты готов ее заплатить?

– Все, что угодно. Мы теряем время.

– Дай обещание, что ты исполнишь все, чего бы я ни попросил, и она будет жить.

– Обещаю!

– Будь по сему…

Когда вопрос со спасением Стаси был решен, Сулейман и Даниил вернулись к прошлому разговору.

– Теперь с ней все будет в порядке. Не переживай!

– Спасибо тебе! Я не могу ее потерять.

– Не благодари. Очень скоро ты будешь меня ненавидеть, ведь спасая свою любовь, ты навсегда ее потерял.

– Что это значит?

– Именно то, что я сказал, а теперь слушай. Мой срок подошел к концу, совсем скоро я исчезну. Тайге нужен новый хранитель, и ты должен занять мое место.

– Нет! НЕТ! Не смей так поступать со мной!

– Я здесь не причем. Ты дал обещание и обязан его исполнить.

– Но почему я?

– Потому что ты принял вызов, осталось лишь принять свой путь.

– О чем ты?

– Путь твоего предназначения, ДаниЭль – это путь судьи. Тайга нуждается в защите, а я уже слишком стар для этого. Так займи же мое место!

– Но, если я не желаю?

– Тогда она умрет!

– Как такое возможно?

– А как возможно то, что медведь может говорить? Пойми, у тебя нет другого выхода, и просто прими это.

– Ты все подстроил, злобный старикашка!

– Пусть так, если тебе станет от этого легче, хотя это не так. Когда ты принял вызов, у тебя уже не было пути назад. Так, что твоя вина здесь тоже имеется.

– Как же мне теперь жить без нее?

– Так же, как и я когда-то. Как и другие до меня. Нет у нас другого судьбы, кроме этой, а единение с природой – есть высшее предназначение человеческого существа. Прими этот древний дар и неси его с честью.

— Это не дар, а проклятье!

– Ты не прав! Позволь доказать тебе обратное, и ты изменишь свое отношение.

– Делай, что хочешь. Мне уже все равно.

Сулейман коснулся лба Даниила и хижину наполнил первозданный свет. В его животворящем сиянии растворилось все, что некогда имело значение. Прежний мир исчез, хозяин тайги вновь был рожден.

07.09.2019 г.

*    ДаниЭль – божий суд,

Сулейман – мудрость,

Стелла – звезда.