Гуннские всадники, молодые егеты, догнав гепида, увидели, как тот был выбит из седла стрелою, выпущенной из леса. А далее, у самого леса, лежал у ног своего коня ещё один убитый гепид.

Осторожно, медленным шагом двинулись гунны к лесу, с тревогой всматриваясь в его заросли. Кто мог стрелять оттуда? Свевы? С ними у гуннов никогда не было вражды, но кто мог знать наверняка? Времена теперь другие.

Когда поравнялись с убитым гепидом (Отунгом), предводитель всадников, Урулман, дал знак одному из воинов подобрать поводья коня, оставшегося без хозяина. У деревьев ещё два коня: один из них привязан дереву, а другой стоит у ног своего мёртвого хозяина. Кто же его убил? И возможно ещё одного, которого нигде пока не видно.

– Здесь должен быть ещё один гепид, – сказал Урулман.

– Да, – согласился с ним один из всадников, Огус. – Может быть, он и убил этих двоих?

Вдруг в том месте, где уходила в лес широкая тропа, у её края раздался шелест травы. Бурый мех, торчащие остро уши. Волк? Но высокие стебли раздвинулись, и из них вышла девушка. Она была одна. С великим изумлением егеты узнали в ней Армет-Ис, оставленную здесь вчера утром.

– Этих двоих убила я, Одинокая Волчица. Там, – Армет-Ис показала рукой назад, на лес, – лежит ещё один. Его тоже убила я.

Как смогла эта юная хрупкая девушка свершить столь великий подвиг: сразить трёх взрослых воинов? Сколь же велика взращённая в сердце Армет-Ис сила, придавшая духу её необходимую стойкость, руке – достаточную твёрдость, а глазу – неотвратимость небесной молнии. Тьма лесных теней не овладела девушкой в ночь, когда привязана она была к дереву; но наоборот, суть её открылась могучей великой силе. Луна была полной, в ту ночь волшебства… Луна, раскрывшая душу Волчицы. Этой ночью таинственное превращение произошло под сияющим звёздами и луною Небом. Чудо, достойное поклонения…

Урулман, и те, что были с ним, спешились. В изумлении и почтительном молчании рассматривали они тоненькую девушку, великую Лесную Охотницу, хозяйку этого леса. Армет-Ис же смотрела на них уже без того привычного преклонения пред старшинством взрослых воинов. Сияющий взгляд её был отрешённым, исполненным бездонной глубины небес.

Виновато опустив глаза, Урулман проговорил:

– Мы не можем взять тебя с собой, Армет-Ис.

– Я знаю.

И в словах этих не было сожаления и боли. Армет-Ис знала свою судьбу.

– Это были гепиды? – спросила она.

– Да, – ответил Урулман. – А это, – он указал на лежащее рядом тело, – Отунг, один из лучших батыров Гистура.

– Теперь, я думаю, погоня вам уже не грозит.

– Это так, – согласился Урулман. – Благодаря тебе, Армет-Ис.

– Что ж, это хорошо. Я рада. Дорога ваша открыта и освещена солнцем. Пусть будет так.

Благодарными улыбками осветились лица егетов, услышавших доброе пожелание. Оно несомненно сбудется, сошедшее с уст Хозяйки Леса.

Огус, указывая на убитых гепидов, осмелился попросить Армет-Ис:

– Ты позволишь нам забрать их оружие? Если оно не нужно тебе самой.

– Берите. Я дарю его вам. И коней тоже, кроме одного, мне он нужен самой.

Столь ценный дар – предмет гордости получателя и великой его благодарности.

– Возьми лучше моего коня, Алакоша, – предложил Урулман. – Он проворен, и не один гепидский конь его не догонит, ты же знаешь Армет-Ис. А я возьму этого, который сейчас у тебя.

– Хорошо, Урулман-батыр. – Армет-Ис погладила коня, чьи поводья держала в руке, и ласково потрепала его за шею. «Будь быстрым и верным, Айгыр. Хозяин твой – отважный батыр, и он позаботится о тебе лучше, чем прежний хозяин». – Айгыр теперь твой, Урулман-батыр.

Батыр принял поводья Айгыра и передал их стоящему рядом товарищу. И обеими руками крепко обнял шею своего Алакоша, прощаясь с ним. «Будь верным и послушным новой хозяйке, Алакош. Береги её, не щадя жизни. А она позаботится о тебе достойно».

С невесомой лёгкостью и изяществом вскочила в седло Алакоша Армет-Ис. Притороченные с боков колчан со стрелами и суму с припасами Урулман оставил новой хозяйке коня, выражая этим свою заботу, проявление которой не смог сдержать. Как не смог сдержать и любопытства, спросив:

– Что же ты будешь делать, Армет-Ис?

– Я отправлюсь на запад, – ответила Армет-Ис. – Страна месегутов ведь должна быть там, Урулман?

– Да, в двух, или трёх днях пути. А дальше за нею – Балатон.

– Но теперь там могут быть готы! – встревожился Огус. – Или даже гепиды! Нельзя тебе в ту сторону!

– Замолчи, Огус! – остановил его Урулман. – Не указывай ей, как поступать!

Но Армет-Ис, одинокая Волчица, Лесная Хозяйка, уже не слушала их. Словно застыв, неподвижно сидела она в седле, устремив отрешённый взор к западному горизонту. Что зовёт её туда, в неведомые те дали? Что услышала она сердцем своим в той стороне? Ни Урулман, ни Огус, и никто другой из их товарищей даже не пытались осмыслить это решение Лунной Волчицы. Ведь пути её теперь направляет само Небо…

Урулман сделал знак рукой и гуннские егеты в безмолвии, тихим шагом направили своих коней на юг, в бескрайнюю открытую степь…