Дерево было старое и сухое. На его ветвях не было листьев, сухая растрескавшаяся кора создавала причудливый рисунок, могучие корни, подобно щупальцам спрута, крепко удерживали его на земле, изгибаясь выше ее поверхности. Дерево выглядело неприветливо, даже мрачно. Птицы не вили на нем гнезд, белки не бегали вниз и вверх по его мощному стволу, и даже усталый путник не решился бы устроиться на ночлег под его защитой. Но – удивительная вещь – при первом же взгляде на дерево в глаза бросалась тропинка, протоптанная к нему, идущая через весь лес.

Жители соседних деревушек говорили, что Дерево было всегда. Сезоны сменялись сезонами, люди рождались и умирали, короли короновались, а Дерево было на своем месте, и словоохотливые деревенские бабушки рассказывали подрастающим внукам о том, что это Дерево – волшебное. Раз в год оно исполняет желания. Вернее, желание. Каждый год Дерево исполняло одно желание из тех, о которых просили приходящие к нему люди. Как именно Дерево выбирало желание, которое исполнится, было неведомо людям, но старики говорили, что Дерево может все.

*****

Кито был сиротой. Его родители умерли, когда он был годовалым ребенком, во время эпидемии гриппа. Он выжил, и его забрали на воспитание родственники матери, жившие в соседней деревне. Они были хорошие люди – простые крестьяне, работящие и верующие люди. Днем они работали в поле, вечером трапезничали и молились. У них было трое детей, уже взрослых. Они были хорошие люди. Днем они работали в поле, а вечером трапезничали и молились.

«Ты должен быть благодарен Богу, Кито», частенько говаривала его тетушка Мэри. «Он дает нам пищу и кров, а что еще нужно человеку? Мы должны быть довольны тем, что имеем».

Однажды тетушка Мэри сказала Кито отнести кувшин молока ее дальней родственнице, в соседнюю деревушку. Был теплый весенний денек, Кито шел по лесу, замечая, как солнечные лучи играют между ветвями, образуя узор на тропинках, вдыхая чистый воздух. Он был задумчивым и молчаливым мальчиком, чаще всего погруженным в себя, да и не принято было в их семье разговаривать подолгу. Он редко бывал в этом лесу, и шел по одной тропинке, боясь заблудиться. Его внимание привлекли белки, прыгающие в ветвях, и он проследил взглядом их путь.

Чуть поодаль он увидел большое, почерневшее от старости дерево. В нем было что-то необычное – Кито понял, что белки не прыгали на его ветки, но к нему была протоптана весьма широкая тропинка. Кито не нашел объяснения людскому интересу к старому дереву и продолжил свой путь.

– Ты славный мальчик, Кито, – сказала ему родственница, когда он добрался до соседней деревни. Она налила ему кружку молока, и он пошел немного передохнуть в садике возле дома. Местная ребятня собралась вокруг прабабушки – старушка была известная рассказчица, и ее сказками заслушивались несколько поколений детей в этой деревне. Кито сел поодаль, в тенечке. У старушки был певучий, очень приятный голос. Она рассказывала про принцесс и принцев, и Кито заслушался, ярко представляя себе прекрасные сказочные картинки.

– Бабушка, а расскажи про дерево желаний, – попросила девочка с золотистыми кудряшками.

– Дерево желаний,  – протянула старушка и задумалась.  – Давным-давно, когда еще моя бабушка была маленькой, все деревья в нашем лесу были необычные – они умели разговаривать. Однажды в лес пришла юная волшебница. Она шла на день рождения короля, и решила пройти через лес, посмотреть на распустившиеся цветы. Она захотела передохнуть и увидела прекрасное юное дерево, с густой ярко-зеленой кроной, в которой весело поблескивали золотые цветочки. Под ним росла мягкая зеленая травка, птицы и белки бегали по его прекрасному сильному стволу.

– Присядь возле меня, красавица, отдохни, – приветливо сказало дерево. Возле меня есть хрустальный ручеек, чтобы напиться чистой воды и мягкая трава, чтобы отдохнуть.

– Благодарю тебя, прекрасное дерево, – ответила волшебница.  – В твоей тени прохладно и уютно, и птицы и белки любят тебя.

– Потому, что я тоже люблю их, милая девушка. Наш лес прекрасен, и мне повезло родиться именно здесь.

Юной волшебнице, которая только училась делать чудеса, были приятны слова дерева.

– Я благодарю тебя за гостеприимство, дорогое дерево! Я продолжу свой путь во дворец короля, но я хочу сделать кое-что для тебя. Я сделаю тебя волшебным, и ты сможешь выполнять просьбы всех людей, которые обратятся к тебе. Чем больше желаний ты исполнишь, тем дольше ты будешь жить…  Но ты сможешь исполнять только те желания, которые приносят людям благо.

– О, прекрасно! – воскликнуло дерево, – я буду очень радо помочь людям!

Через какое-то время в лес зашел юноша из одной из окрестных деревень. Он был опечален тем, что у него не было достаточно денег для того, чтобы жениться на девушке, которую он любил. Он не знал, что делать, и в раздумьях пришел в лес. Он увидел ручеек неподалеку от дерева и остановился напиться чистой воды.

– Чем опечален ты, милый юноша? – прошелестело дерево.

– Я не могу жениться на девушке, которую люблю, – грустно ответил юноша. Я беден, и ее отец не отдает ее за меня замуж.

– Но ведь ты прекрасный кузнец, ведь так?  – спросило дерево. Я знаю, что королю и его сыновьям нужны новые мечи. Почему бы тебе не предложить ему свои услуги?

Юноша был из простой семьи, и он никогда бы не решился взять и пойти к королю. Но его желание жениться на любимой было сильнее. Он отправился во дворец и показал королю те мечи, которые он выковал для него и для его сыновей. Король был человеком мудрым и справедливым. Он восхитился умением юноши и заплатил ему хорошие деньги за мечи. Через некоторое время слава о нем, как о кузнеце, ушла далеко за пределы деревни. У него было столько заказов на мечи, что он взял себе двух помощников, и его кузница процветала многие годы. Когда его односельчане спрашивали, как он смог начать свое дело, он рассказывал им про волшебное говорящее дерево, и они стали обращаться к дереву со своими нехитрыми просьбами. Дерево помогало заработать денег, вылечить детей, помирить поссорившихся любимых. Деревенские жители благодарили дерево, и тропинка к нему становилась все шире с каждым днем.

Тем временем, старый король умер и на престол взошел его сын, человек жадный и жестокий. Он обложил свой народ двойной данью, и его королевство, ранее процветавшее, стало беднеть. Советники, которые остались со времен отца, пытались вразумить его, но тщетно. Его обуревала жажда власти, он хотел расширить свои территории как можно дальше. Днями и ночами он думал о том, как поработить соседние государства. Однажды ночью ему приснилась злая колдунья, которая жила в соседнем лесу, и наутро он отправился к ней, просить совета и помощи в исполнении своих планов.

Злая колдунья давно почувствовала мысли короля и явилась ему во сне намеренно. В свое время предыдущий король, отец нынешнего, не пригласил ее на празднование своего дня рождения, и она была зла на него.

Когда король приблизился к ее избушке, она уже поджидала его.

– Здравствуй, король, – сказала колдунья, – ты пришел ко мне за советом?

– Да, старушка. Откуда ты знаешь?

– Я же колдунья, – захихикала ведьма в ответ.

– Я хочу поработить соседние государства. Ты можешь помочь мне в этом? Я заплачу тебе золотом!

– Ты знаешь, что в твоем лесу есть волшебное дерево, которое исполняет все желания?

– Как?  – воскликнул король, – нет, я не знал, никто никогда не говорил мне об этом.

– Подданные твои уже много лет обращаются к нему, и оно всегда помогает. Обратись и ты к нему.

– Отлично! – король бросил колдунье мешочек золота и поскакал обратно, чтобы как можно скорей получить исполнение своих желаний.

Колдунья долго смотрела ему вслед. Золото ее не интересовало вовсе. Она прекрасно знала, что дерево не исполнит его желание и хотела насладиться разочарованием короля, когда он это выяснит.

В поисках дерева, Король заехал в лес вместе со своей свитой. Он сразу понял, о каком дереве шла речь, по широкой тропинке, протоптанной к нему. Он спешился и подошел ближе.

– Здравствуй, путник, – приветливо прошелестело листвой дерево.

– Я король, разве ты не видишь, глупое дерево? – король надменно поднял голову и посмотрел на дерево.  – Я знаю, что ты исполняешь желания моих подданных, и я хочу, чтобы ты исполнило мое, да побыстрее!

– Ты прав, добрый человек, я исполняю желания. Такие, которые приносят людям благо.

– Вот! Ты можешь сделать для меня огромное благо – сделай так, чтобы все соседние государства стали моими!

– И какое от этого благо? – поинтересовалось дерево.

– Я стану королем огромного государства!

– Я слышу тебя, о король! Какое благо людям от того, что ты станешь королем?

– При чем тут люди, глупое дерево? Я хочу стать королем и все!

– Боюсь, я не могу помочь тебе, король. Мой дар – помогать людям в исполнении их желаний, если они приносят благо.

– Что ты мелешь, какое благо! – король разозлился. – Если ты не поможешь мне, я сожгу тебя!

-Жги, – кивнуло дерево. Я не могу помочь тебе.

Разгневанный король приказал своим подданным сжечь дерево. Они не могли ослушаться, они же подданные.

Когда первые языки пламени коснулись листьев дерева, весь лес переполошился. Все любили приветливое дерево, но ни птицы, ни белки не могли потушить огонь, который медленно убивал дерево. Тогда одна из птиц полетела на поиски той волшебницы, которая наделила дерево его даром, чтобы она спасла дерево. Волшебница примчалась на помощь, но дерево уже почти превратилось в обугленную головешку, и лишь несколько веток остались зелеными, показывая, что дерево еще живет.

– Прости меня, я не успела раньше, – сказала волшебница, загасив огонь.  – Мне так жаль…

– Ничего, красавица. Я же Дерево. Нашего брата частенько рубят и жгут. Жаль только, что я не смогло обогреть никого жаром от этого огня…

– Ты будешь жить, но я не могу вернуть тебе твой прежний облик…

– И это не страшно. Скажи, смогу ли я и дальше помогать людям?

– Да, но теперь у тебя не будет столько сил, – покачала головой волшебница. Думаю, ты сможешь исполнить только одно желание в год.

– Только одно! – дерево было искренне опечалено.

– Это все, что я могу сделать…  Прости…

Новость о том, что король сжег Дерево, быстро распространилась по деревне. Люди приходили и плакали, видя их любимца в таком состоянии, но их слезы не могли помочь вернуть Дереву его прекрасную крону. Дерево стало сухим и безжизненным.

Кито был потрясен рассказом старушки. Так вот какое дерево он видел в лесу! Оно волшебное!

– Бабушка, а когда именно Дерево выполняет желания? – спросила та же девочка с золотыми кудрями.

– Да вот как раз в конце этого месяца… Жители деревни приходили к нему с просьбами весь год, и теперь ждут, какое из них будет исполнено. В последний день этого месяца будет ясно.

Вечерело, и Кито нужно было возвращаться домой. Он пошел обратно той же тропинкой и намеренно подошел к дереву. Всю дорогу он думал о том, чего бы ему хотелось больше всего на свете.

– Здравствуй, – неуверенно обратился он к дереву. Не то, чтобы он имел обыкновение говорить с деревьями каждый день, и чувствовал себя смущенным. Ему казалось, что тишина вокруг стала звенящей, что все звуки леса умолкли, и ощущал только свои ногти, впившиеся в ладони от напряжения.

– Здравствуй, Кито, – голос дерева был глухой и надтреснутый. Как у старика. Но оно и было стариком уже…. – Ты пришел ко мне с просьбой?

– Да, еле слышно ответил Кито. Я услышал, что ты исполняешь желания людей!

– Только один раз в год, – голос дерева был печален.  – Каково твое желание?

– Ты знаешь, я сирота… И больше всего на свете я бы хотел увидеть моих родителей. Это мое самое большое желание.

Дерево молчало, и эти секунды молчания казались вечностью.

– Я услышало тебя, Кито.

Кито суетливо поклонился дереву и пошел домой, очень быстро, почти бегом. Его обуревали самые противоречивые чувства.

Следующие несколько дней он провел, как в тумане. Он думал только о том, исполнится ли его желание. Он не мог никому рассказать, что попросил дерево, что вообще говорил с ним, так как был абсолютно уверен в том, что его засмеют. Он был совершенно сбит с толку своими ощущениями и решил пойти к дереву еще раз.

Когда он приближался к дереву, он услышал звук бубенцов. Он очень удивился, так как обычно в лесу было очень тихо и только трели птиц прогоняли тишину. В лес въехала красивая карета, запряженная тремя белыми жеребцами, украшенная бубенчиками и лентами. Дочь короля!

Кито спрятался за одно из деревьев. Карета остановилась и из нее вышла девочка его возраста. Она была очень красива, но презрительная усмешка, кривившая ее рот, портила ее красоту. Она подошла к Дереву и смотрела на него с презрением.

– Так вот ты какое, Дерево! Мои няньки рассказывали мне сказки о тебе, что ты волшебное и исполняешь желания! А на вид так просто обугленная головешка! – голос принцессы был визгливый и неприятный.

– Здравствуй, принцесса, – сказало Дерево скрипучим голосом. – Что я могу сделать для тебя?

– Я хочу новую куклу! Говорящую! Я уже месяц твержу об этом отцу, а он отказывается мне ее покупать! Говорит, у меня их и так десятки! Ну и что? Я хочу новую! Я же принцесса! И я хочу, чтобы ты исполнило мое желание!

– Я услышало тебя, принцесса, – ответило Дерево.

Принцесса села в карету и укатила из леса. Кито стоял на том же месте, его сердце бешено колотилось… Он не мог подойти к дереву. Просто не мог.

Месяц был на исходе. Утром последнего дня Кито не находил себе места. Даже тетушка Мэри заметила его нервозность.

– Что с тобой, мой мальчик? Что так гнетет тебя последние дни?

– Все хорошо, тетушка.  Не беспокойся.

Кито не знал, как именно он узнает, что его желание исполнилось – или не исполнилось, и он подумал, что надо пойти к Дереву.  Он надел свою лучшую одежду и пошел. Внутри него бушевала настоящая буря – картинки сменяли одна другую, то он видел, как его обнимает мать, которую он представлял очень смутно, то улыбается отец, то они оба исчезают, и он стоит один в пустом поле, совершенно измученный своими ожиданиями…

С того самого дня, как он высказал вслух желание увидеть своих родителей, он потерял покой. Одновременно он страстно желал их увидеть и так же сильно боялся, их не увидеть… По пути он несколько раз останавливался, растерянный и взволнованный, и просто смотрел на небо, не в силах унять биение сердца, которое билось так сильно, что вот-вот выпрыгнет из груди…

Вот он лес, вот она тропинка к дереву… Кито глубоко вздохнул и повернул на тропинку. Он был в глубокой задумчивости, шел, почти не замечая ничего внутри, но неожиданно он кое-что услышал… Бубенцы. Звук возник резко, как из ниоткуда, и становился громче и громче. Кито застыл, как вкопанный. Карета пронеслась мимо него, почти сбив его с ног, и ему показалось, что он почувствовал горячее дыхание лошадей на своем лице…

Ошеломленный, он смотрел вслед карете, когда дверь кареты открылась, и какой-то предмет вылетел на дорогу и шлепнулся на землю, подняв облако пыли. Вернее, его выбросила изящная девичья рука. Почти не понимая, что он делает, Кито подошел ближе и упал на колени перед выброшенной вещью. Все его тело сотрясалось от дрожи. Он уже знал, что это. Прекрасная кукла с золотыми кудрями, в роскошном платье из красного бархата. Он взял ее в руки. Кукла открыла огромные невидящие голубые глаза и, глядя в небо, сказала: «Мама».

А.Е.

Август 2015

Владивосток