Она стояла на высокой скале,в развевающемся на ветру черном платье, с темными волосами, закрывающими красивое лицо, снеговое, словно лик мраморной статуи. А над ней было звездное небо. Безразличное к людскому горю. А внизу, в низине догорал город. Всполохи пламени и запах  гари разносились ветром на много километров. Она чувствовала этот запах даже здесь, стоя на огромном расстоянии, на скале. Ейненадобылоподходитьближе.Соединившись сердцем с полем города, она знала, чувствовала, что город мертв. Не осталось ни одного живого человека. Все, кто жил там, были уже на небесах. И он тоже… Сердце не чувствовало боли. Оно было парализовано утратой, огромной виной. Пятнадцать минут. Всего пятнадцать минут она потеряла, сражаясь с внезапно налетевшей бурей на пути сюда. Не будь этих пятнадцати минут – город можно было бы спасти. И эта мысль сжимала горло и сердце в железные тиски.

Внезапно за спиной раздался мелодичный звон и легкий шорох крыльев. Она не повернуласьдаже – оназнала, что за гости пожаловали. Секунды и они уже предстали перед ней  – два ангелы с белоснежными крыльями и одинаковыми светлыми лицами.

Приветствуем тебя, Темная Королева,  –  сказали они хором. Она не ответила.Молчала долго, все еще глядя на город. Затем молвила. Зачем  Вы здесь? Празднуете победу? Где ваша хваленая помощь, не уберегли… Ком в горле не дал ей договорить. Но плакать при ангелах ей не хотелось, и ее боль стала дикой яростью, откоторой и без того темное ночное небо заволокло тучами.

Старший ангел молвил. Если позволишь, я объясню в чем причина гибели города. Дело в том, что души, жившие здесь сами пожелали умереть такой смертью. Это было их решение.

Их решение? 543 человека! Женщины, мужчины, дети! Умереть в одну ночь! Я не верю,  –  и она в ярости метнула молнию в старшего ангела. Тот умело уклонился и откашлявшись, продолжал. Еслитебеугодно, я могу показать тебе их контракты.И в этот момент с неба с тихим шуршанием посыпались какие-то свитки. Вот, посмотри,  обратился к ней младший ангел. 543 контракта. С подписями каждой души.

С потемневшим от гнева лицом Королева подобрала с земли несколько свитков, недоверчиво взглянула. Зачем?  – спросила она еле слышно.

• Кто-тоизнихзахотелускоренногоразвития. Мучительная преждевременная смерть – это как сдать экзамен экстерном за несколько жизней вперед. Кто-то пожелал скостить себе старые грехи. А детские души. Ангел сделал паузу. Они захотели стать ангелами. Это самый быстрый способ. Мы не могли им отказать.
• Не могу поверить, – Королева топнула ногой и очередная молния разбила кусок скалы рядом с младшим ангелом. Это все ложь! Я защищала этот город. Я могла его спасти. Если бы Вы не наслали чертову бурю. Она расправила темные крылья за спиной и взглянула на ночное небо. Нет мне прощения. Это моя вина.
• Да брось, – сказал ей старший ангел. Тебя мучает не вина, а гордыня. Что все пошло не по твоему сценарию. Плевать ты хотела на этих людей. Если бы не…
• Астор, – сказала она, все еще ощущая нарастающую острую боль в самом сердце.
• Хочешь взглянуть на его контракт? Старший ангел хлопнул в ладоши и в его руках оказался бумажный свиток. Вздохнув, ангел сказал. А у него как раз был выбор. Он мог ускакать из города накануне пожара на охоту. Но душа выбрала судьбу героя. Он умер, пытаясь спасти горожан от огня. Вместе с несколькими товарищами.

Она поджала губы. Предпочел быть героем,  а неменя?

• Тебя и любовь с тобой он выбрал на несколько других воплощений. Вот смотри , – ангел показал ей несколько свитков. Вот его подпись и твоя тоже. Вас ждет счастье и любовь на протяжении нескольких следующих жизней.

Резким движением она выхватила свитки из рук ангела и разорвала на куски. Порыв холодного ветра поднял их в небеса.

Кто не выбрал меня в этой жизни – не заслужил меня в следующей, – сказала она резко, едва сдерживая слезы.

• Что ж, это твой выбор, – сказал ангел мягко.Учитывая твое происхождение, ты можешь менять контракты и творить со своей жизнью все- что хочешь. Былобыхорошо, если бы ты научилась уважать чужие жизни и чужие выборы.
• В чем уважение? Согласиться с глупым желанием людей умереть?
• Для тебя может быть оно и глупое. Но у этих людей нет ни твоей силы, ни твоей власти над пространством. Ни возможности менять свою судьбу по своему усмотрению. Так –как это делаешь ты. Почему же ты отказываешь им в единственной власти, которая у них есть. Праве выбирать свою жизнь? И идти своим путем. Глупый он или умный – не тебе решать. Сам Господь не вмешивается в их выборы и не берется судить. И знаешь, все будет в порядке с этим городом. На его месте еще вырастет новый – в сто раз краше прежнего.

Старший ангел взглянул на младшего. Оба синхронно расправили крылья и через секунду растаяли в облаках.

Некоторое время, сложив черные крылья, королева еще сидела на скале, без отрыва глядя на почти догоревший город.Там в черных руинах осталось ее сердце и надежды на счастье взаимной любви. Ну вот и все. Силой воли отвернулась и взмыла в темное небо. Через несколько минут она уже входила в ворота своего замка. Темного строения под ночным небом. Поднимаясь по винтовым лестницам в спальню, Королева постепенно меняла свое обличье. Она вошла в ворота своего замка в образе взрослой женщины лет тридцати пяти, со снеговым лицом, черными глазами и бровями вразлет, одетая в черное платье, отороченное мехом чернобурой лисы. А в спальню, не вошла, почти вбежала совсем юная девушка, лет шестнадцати-семнадцати, в простом синем платье, с кудрявыми темными волосами. В изнеможении она присела на широкую кровать, покрытую овечьими шкурами и не стесняясь дала волю слезам. Китти, –  позвала она. Китти! И в проеме двери показалась огромная черная пантера. Он оставил меня, Китти.  Выбралсмертьгероя, а не меня! Понимаешь? Город сгорел! Я никого не смогла спасти! Слезы лились ручьем, а она обнимала большую черную кошку, прижавшись щекой к бархатной черной шее. Кошка была ее единственным другом с самого рождения. И только она знала, что грозная Темная королева, на самом деле маленькая девочка с большим жаждущим любви сердцем. Астор,   – шептала она. Астор. Ну почему? И перед взором ее вставал образ темноволосого мужчины на черном коне с развевающимися на ветру волосами. А пантера обнимала ее большими мягкими лапами, мурлыкала ей кошачьи песни, терпеливо поджидая – пока хозяйка успокоится. Через несколько минут всхлипывания прекратились и кошка, разжав свои звериные объятья, позволила хозяйке улечься на кровать. Сама она забралась туда тоже и свернулась калачиком у ног. Что же мне делать, Китти? Спросила она. Вся моя власть и сила ничего  не стоит. Ничего я не могу. Пантера тихо мурлыкнула. Позволено ли будет сказать мне,  – спросила она.

• Да, Китти, ты же знаешь, тебе все можно.
• Я всего лишь грозная большая кошка, мало что понимающая в жизни людей. Но если позволишь, я скажу тебе кое-что. Это не правда, что ты ничего не можешь. Ты просто не так используешь свою силу. Ну вот зачем тебе было защищать этот город и помогать его жителям. Они все равно бы не оценили этого. Даже если бы ты их спасла.
• Может ты и права. От твоей кошачьей хитрости нет у меня защиты.Ноон меня предал, понимаешь, киса. Я его выбрала  – а он не выбрал меня.
• Так не выбирай тех, кому с тобой не по пути.

Наступила тишина. Она удивленно смотрела на кошку и ждала, что она скажет еще.

• Ты слишком много думала о других, моя королева. А чего ты хочешь для себя? Что бы ты хотела сделать –чтобы порадовать себя. Есть у тебя какая-то мечта?

Она задумалась. Походила по комнате взад-вперед и наконец вышла на балкон. Вдохнула носом ночную прохладу и поcмотрела вниз.

-Тут слишком мрачно,  – произнесла она. Я хочу чтобы везде были цветы! И  чтобы стало светло. Не успела она договорить, как темное небо прорезала узкая полоска света. Она все ширилась, до тех пор, пока в небе не появилось большое красное солнце. И наступил рассвет. А под балконом замка расцвели самые прекрасные цветы на свете. Розы, лилии, амарилисы и гортензии. Воздух наполнился упоительным ароматом весны.

Королева, точнее девочка, радостно захлопала в ладоши. Ура,  – закричала она. Я хочу сады! И моментально везде, куда только она не простирала свой взор вместо каменистой местности, окружающей замок, появилась сочная зеленая трава и  цветущие деревья. И повсюду зацвели цветы. Китти, давай посмотрим. Произнесла она за смехом. И они с пантерой моментально перенеслись в центр самого красивого сада, к маленькому бьющему источнику, наполняющему красивый пруд с водяными лилиями. Пантера убежала куда-то за деревья, а Королева осталась у пруда, в восхищении разглядывая распускающиеся по всюду цветы.

Внезапно ее внимание привлек топот копыт. Издалека, с западана огромной скорости приближался белокурый рыцарь со сворой лающих гончих собак. Остановился, спешился и тут же опустился на одно колено в приветственном жесте.

Моя королева,  – произнес он и поцеловал ей руку с таким жаром, что его огненное дыхание опалило ей кожу. Я имею честь засвидетельствовать Вам свое почтение и предложить построить прекрасный дворец для Вас в центре этого цветочного сада.

Он вытащил из-за пазухи какой-то план, нарисованный на свитке и показал ей. Мои люди готовы приступить к строительству хоть завтра  – только прикажите.

Она лишь царственно кивнула в знак согласие. Рыцарь улыбнулся и достализ-запазухималенькиймешочек.А это,  – сказал он, –  маленький подарок  от меня. Он развязал мешочек, вынул из него ожерелье с крупными изумрудами и с почтительным поклоном протянул ей.

-Я прошу Вас принять это ожерелье,  в знак моей преданности и восхищения Вашей красотой.

Улыбнувшись, она взяла подарок, жестом приказав ему подняться. Рыцарь поклонился еще раз и, вскочив на лошадь, поспешил удалиться, пообещав завтра же утром привезти своих людей и начать строительство дворца.

Все еще улыбаясь, королева отправилась в сад, разыскивать черную пантеру. Ей не терпелось показать ей ожерелье и рассказать о неожиданном госте. Но кошка куда то исчезла. Зато за спиной  снова раздался стук копыт. Ну кто там еще? Удивилась она. Второй рыцарь скакал на черном коне и волосы его развевались на ветру. Cовсем как у….Она резко остановилась, вглядываясь в фигуру рыцаря. Не может быть. Астор,  –  прошептала она. Поравнявшись с ней, рыцарь остановился и ловко спрыгнул с лошади. Как и первый рыцарь, он тоже встал на одно колено, отвесив ей грациозный поклон. Астор, а это был он, смотрел на нее с любовью, восхищением и почтением. Онпоцеловалейрукутакгорячо и нежно, что сердце пронзил сладкий электрический ток.

Моя королева, произнес он. Я приехал засвидетельствовать тебе свое почтение и предложить построить город в самом центре твоего сада.

Астор, – произнесла она. Ты жив?

Он улыбнулся и вдруг достал из-за пазухи маленький мешочек, из которого ловко вынул кольцо с большим бриллиантом.Моя королева,  – сказалон, – прими от меня это кольцо в знак моей любви и верности. Я позволил сгореть старому городу, чтобы построить новый для тебя и вместе с тобой. В сто раз краше прежнего.