Аврора Шернваль стояла перед зеркалом. Оттуда на нее смотрела высокая стройная женщина с грустным, тоскливым взглядом. Она слышала, как по всему дому раздаются оживленные голоса, торопливые шаги слуг, как ее сестра Эмилия дает указания очередной служанке, но не могла заставить себя сдвинуться с места.

Всего через пару часов она выйдет в свет. Ее закружит хоровод лиц, нарядов, голосов, блеск дворца и громкий голос императора… Как бы ей хотелось не быть частью всего этого. А ведь когда-то она с нетерпением ждала своего первого бала. Как давно это было…

***

Все началось тогда, в тот морозный вечер. Она как и сейчас собиралась на бал. В соседней комнате весело смеялась Эмилия. Аврора с довольным видом оглядела себя в зеркале, это синее платье ей определенно к лицу. Его цвет еще больше подчеркивает голубизну ее глаз, а темно-каштановые волосы переливаются под светом ламп. Интересно, будет ли Карл? Кого она обманывает, конечно он там будет. Карл уже полгода не отходит от нее ни на шаг. Даже заслужил одобрение отчима, а это дело непростое, ведь ее отчим был губернатор и член Комиссии финляндских дел.

В комнату влетела Эмилия:

– О, Аврора, ты просто божественна! – воскликнула она. – Застегни мне браслет. Подумать только, всего через пару месяцев ты выйдешь замуж. Станешь совсем взрослой дамой!

Эмилия с восторгом смотрела на старшую сестру. Аврора слегка поправила прическу.

– Да, голубушка, я знаю, что совсем скоро стану замужней женщиной. Но на сегодняшнем балу я не буду думать об этом. Я хочу веселиться и танцевать, – улыбнулась Аврора.

– Ах, как весело сегодня будет, – сказала Эмилия. – Только бы не забыть надеть бриллиантовую брошку, – она стремительно вышла из спальни сестры.

Аврора осталась одна. Мысли о замужестве приятно волновали ее. Тем более что жених по уши в нее влюблен. Ей нравилась безмерная преданность Карла. В каждом его взгляде она читала обожание и восхищение. И она тоже симпатизировала ему. «Милый мальчик» – часто говорила она про себя, видя, как он спешит ей навстречу с букетом любимых цветов – тюльпанов.

Вдруг шум за окном нарушил мерный ход ее мыслей. Аврора с любопытством прислушалась. Судя по звукам, несколько карет увязли в глубоком снегу. Возницы кричали друг на друга, колеса скрипели, присоединились к хору и мужские звонкие голоса. Аврора выглянула в окно. Посередине улицы стояла большая карета, одно ее колесо провалилось под корку снега. Кучер неистово лупил лошадь, но все старания бедного животного были безуспешны. Из кареты выскочили молодые люди. Это были настоящие господа, одетые в красивые шинели, судя по всему они направлялись на бал. Один из них закричал кучеру:

– Хватит бить лошадь, а не то я тебя самого отстегаю!

В это время другой молодой человек подбежал к застрявшему колесу:

– Давайте толкать карету, иначе до утра здесь простоим, – обратился он к друзьям.

– Ты шутишь? – возмутился напомаженный франт с кудрявыми золотистыми волосами. – Я не хочу испачкаться о грязное колесо и выглядеть на балу свиньей.

– Ну как знаешь, тогда можешь идти на бал пешком. Когда дойдешь, будешь выглядеть изысканно одетым замороженным человечком, – засмеялся высокий брюнет, предлагавший толкнуть карету.

Аврора отметила его горделивый профиль и офицерскую выправку. Она с интересом продолжала следить за развитием событий.

– Ты прав, Сашка, – к красивому брюнету подошел невысокий пухленький господин. Это он приказал кучеру перестать бить лошадь. – Давай толкать. Эй, Жорж вставай в ряд! – заорал он на кудрявого франта.

Тот с недовольной миной подошел к карете.

– Насчет три, – скомандовал брюнет, – Раз, два, три!

Колесо выехало из рытвины, и карета покатилась. В это время кудрявый господин с брезгливым выражением лица отскочил от кареты, осматривая свои руки на свету под фонарем. Он так резво отбежал в сторону, что задел брюнета, и тот растянулся во весь рост на снегу.

– Ха-ха-ха! – друзья брюнета зашлись от хохота. Аврора тоже не смогла сдержаться от улыбки. Брюнет в это время с невозмутимым видом поднялся и тщательно стряхивал с себя снег. Легкая улыбка играла на его губах. Тут он поднял глаза и заметил стоящую у окна Аврору. Девушка замерла. На какой-то момент ей показалось, что сердце перестало биться, а все вокруг стало нереальным. Она видела только его глаза. Его синие глаза. Брюнет тоже не отрывал от нее взгляда. Улыбка пропала на его лице. Он выглядел удивленным и ошеломленным.

– Эй, Саша, с тобой все в порядке? – к нему заспешил кудрявый франт. – Ты не ударился? Я не хотел тебя толкнуть, прости.

Аврора быстро отпрянула от окна. Перед глазами все еще стоял образ красивого незнакомца. Она потрогала свои щеки, какие горячие! Внезапно Аврора рассмеялась, она так хохотала, что в комнату забежала служанка спросить все ли в порядке. О да, все было прекрасно!

Тем же вечером она еще раз встретилась с загадочным брюнетом. Это был Александр Муханов. Правда Карл все время находился рядом, и разговора с Мухановым не получилось. Как узнала Аврора, Александр был русским офицером из благородного, но обнищавшего дворянского семейства. Она танцевала с ним один или два танца, а потом он пропал. Просто исчез из ее жизни, не успев появиться, и оставил после себя горькое ощущение разочарования.

Дни летели и кружились друг за другом подобно опавшим осенним листьям. Аврора готовилась к свадьбе, но не особо расстроилась, когда пришлось отложить дату венчания из-за болезни Карла. Бедный Карл, он так страдал! Время шло, а он все болел. Когда Аврора узнала о его смерти, ей стало по-настоящему страшно. Ведь все вокруг жалели ее, твердили, что она должна оставаться сильной и не поддаваться отчаянию, а она и не горевала вовсе. Ей было жаль милого мальчика, но не более того. Есть ли у меня душа? – думала иногда Аврора.

Но вот наступил март. И приехал ОН – Александр Муханов. И все закружилось с новой силой. Аврора не могла уснуть по ночам, его образ не выходил у нее из головы. Александр проводил с ней целые дни, а Авроре было все мало. Он посвящал ей стихи, и она таяла от любви и обожания. Отчим был недоволен выбором девушки, но это было неважно. Не смущало и то, что Александр был беден. Муханова это тоже не смущало. Он любил и любил поистине с русским размахом.

Однажды они с Авророй гуляли по парку и увидели цветочницу с целой корзиной тюльпанов. Александр на глазах изумленной Авроры побежал за торговкой и вернулся с полной корзиной великолепных цветов, но без шинели! У него не хватило денег купить всю корзину, а на меньшее он был не согласен. Его Аврора заслуживает только самого лучшего. Он отдал продавщице новенькую шинель за цветы, а сам потом еще гулял по парку с Авророй, не обращая внимания на промозглую финскую погоду и редкий снежок. Потом он свалился с воспалением легких, а Аврора сходила с ума. Если от него день не было писем, она ехала к нему на квартиру, и было все равно, что подумают люди.

Объятая страстью Аврора не заметила как прошло три года. Не замечала она и метаний Муханова. Его непостоянство, карточный долги, постоянные кутежи с друзьями. Она терпела все, но однажды он пропал. Уехал в Россию и не вернулся. А она осталась с разбитым сердцем в родной Финляндии.

Тогда Авроре казалось, что жизнь кончилась. Она делала все, что требовало от нее общество, но ничто не увлекало ее по-настоящему. И только Эмилия, светлый ангел, понемногу возвращала ее из бездны. Эмилия удачно вышла замуж за бывшего декабриста Владимира Мусина-Пушкина. Он был сослан в Гельсингфорс  (ныне Хельсинки), где и познакомился с Эмилией. Позже Владимиру было разрешено вернуться в Россию. Вместе с Эмилией он переехал в Петербург. Немного погодя Эмилия затребовала себе Аврору. А старшей сестре уже было безразлично где жить. И вот она в северной столице России. Грациозный, строгий, величавый Петербург…

***

– Пора выезжать, – услышала Аврора спокойный голос мужа Эмилии графа Владимира Мусина-Пушкина.

И вот они во дворце. Бал в самом разгаре. Гости все прибывают и прибывают. Аврора с Эмилией и ее мужем уже поприветствовали императорскую семью. Все очень любезны. Прошло несколько танцев, и немного уставшая Аврора прошла к столику с напитками. Она пригубила шампанского, и вдруг ее охватило странное предчувствие. Будто надвигается гроза. Аврора оглянулась вокруг… Ну конечно, это ОН. Красивый, как никогда прежде, ее загадочный брюнет с синими глазами – Александр Муханов.

Он только что вошел в зал, но его взгляд тут же выловил из тысячи мелькавших дам одно особенное лицо. Благородный овал лица, каштановые локоны, фарфоровая кожа – это была его Аврора.

Аврора быстро отвернулась и стала смотреть в другую сторону. «Сохраняй спокойствие и невозмутимость. Ты ведь так хорошо умеешь быть холодной», – твердила она себе. «Но только не с ним», – протестовал тоненький голосок в глубине ее души. У Авроры перехватило дыхание, когда она обернулась и увидела, что он уже стоит позади нее. Стоит и смотрит как прежде, как в те дни, что они были счастливы.

– Ну здравствуй, моя хорошая, – улыбнулся Александр.

Да, это был он, ее Саша. Правда он уже не простой офицер, Муханов дослужился до полковника. Он добился своего – сделал карьеру и поднакопил приличный капитал.

Позже он ей сказал:

– Теперь ничто не помешает нашему счастью. У нас есть любовь, положение в обществе и мое состояние, его хватит для того, чтобы ты ни в чем не нуждалась. У тебя будет все самое лучшее, Аврора.

– Мне ничего не нужно, – покачала головой Аврора. – Я и так самая счастливая, ведь у меня есть ты.

Напрасно Эмилия уговаривала Аврору держаться от Муханова подальше.

– Он ненадежный, – говорила она. – Бросил раз, бросит и второй.

Бесполезны были все письма от родителей. Тщетно отчим использовал все свое красноречие:

«Аврора, к сожалению, могу признать, что ты выросла насколько красивой, настолько же и глупой. Этот господин погубит твою жизнь. Опомнись, пока не поздно».

И даже милый Владимир Мусин-Пушкин пытался предупредить своенравную красавицу:

– Будь строже с Мухановым, – советовал он ей. – А я со своей стороны буду за ним приглядывать. Таким нельзя давать много свободы, а ты, я смотрю, его совсем распустила.

Но контроль был излишним. Александр был настроен серьезно. Он сделал предложение руки и сердца своей красавице. Быстро назначили дату свадьбы. Аврора как птичка носилась по Петербургу, готовясь к торжеству. Ни дня не проходило, чтобы они были в разлуке с Александром. Он ежедневно писал ей стихи. Любовь разбудила в нем литератора.

И вот настал предсвадебный вечер. Аврора знала, что Александр устраивает шумный мальчишник. Там будут все его друзья: Баратынский, Вяземский, Пушкин. Девичник устраивать Аврора не стала. Слишком волновалась о завтрашнем дне.

И вот Аврора опять стоит перед тем самым зеркалом. Около кровати висит шикарное белоснежное платье. Сколько портних трудилось над ним! Эскиз платья нарисовала сама Эмилия. Поняв, что сестру не отвадить от Муханова, Эмилия принимала самое живое участие в приготовлении к торжеству. Сейчас Аврора была счастлива. Все уже готово, один день и они с Александром будут вместе навсегда! Аврора посмотрела на свое отражение, ее глаза сияли ярче всех ламп в комнате. Но внезапно ей стало нехорошо. Чувство паники подкралось незаметно, и вот уже лоб покрылся холодным потом. Аврора медленно села на кровать. Сердце бешено колотилось, она начала задыхаться. Что-то происходит. Что-то плохое.

На звук рыданий в комнату прибежала служанка. Испугавшись, она позвала Эмилию. Та влетела в комнату белее снега.

– Дорогая, что с тобой? Почему ты плачешь? – беспомощно щебетала Эмилия.

Сбежались все слуги, пришел взволнованный Владимир.

– Я отправлю сейчас к Муханову слугу. Пусть узнает как у него дела, – Владимир как всегда быстрее всех уловил суть ее волнений.

Аврора подняла заплаканное лицо.

– Я боюсь чего-то, – прошептала она. – Только бы с Сашей было все хорошо.

Утро все встречали в напряженном молчании. Ждали, когда вернется слуга. В большой гостиной задумчиво курил Владимир. Эмилия была в спальне с Авророй. Она еле уговорила Аврору прилечь.

Хлопнула входная дверь. Вбежал слуга Антип:

– Барин, – взволнованно он обратился к Владимиру. – Барин, беда.

– Что случилось? – побледнел Владимир.

– Жених умер, – дрожащим голосом ответил Антип.

Раздался вскрик. В дверях гостиной стояли Эмилия и Аврора. Эмилия в ужасе вскрикнула, Аврора не вымолвила ни слова. Она как будто перестала дышать…

Закрывшись в своей спальне, Аврора опустилась на пол. Она еще не понимала, что произошло, ее разум отказывался воспринимать сбивчивые объяснения Антипа – « господа пили холодное шампанское»… «вот он видно и простудился »… «а еще болтают, что дуэль была на мальчишнике»… «карточные долги»… «дело темное»…

Аврора поднялась с пола и подошла к зеркалу. На нее смотрела мумия, восковая мумия.

– Проклята… Я проклята…, – прошептала она и рухнула на пол.

Эпилог.

Впереди Аврору еще ожидало два замужества, рождение единственного сына и полная знаменательных событий жизнь. Правда тогда она этого не знала. Не знала, что жизнь только начинается…