Командир Мишель Дюбуа неотрывно смотрел на главный обзорный экран на мостике своего корабля. Ему определенно не нравился существующий расклад. Три корабля Сообщества висели рядом с двумя суднами неопределенной маркировки уже десять минут, а по космическим меркам это затянувшаяся тишина.

Дюбуа прикоснулся к голографическому сенсору и дал команду делать ставить ультиматум. Ему необходимо было понять, что здесь делали эти корабли, и ради этого он уже готов был открыть огонь в зоне постоянного спокойствия, лишь бы задержать их.

Неопознанные корабли одновременно сместились на полкилометра. Дюбуа запросил уточнение у патрульных кораблей и услышал лишь, что на неизвестных кораблях постоянно включена реактивная тяга. Это было, по меньшей мере, странно – от нарушителя, нарвавшегося на патруль Сообщества, гораздо скорее следовало бы ожидать быстрой попытки убежать в «ноль», хотя технологии времени и это не оставляли в качестве панацеи – возможности отслеживания перемещений через «ноль» появились добрые пару сотен лет назад, а потому Дюбуа был почти уверен, что допросится этих незнакомцев. Больше всего его беспокоило, что они делали в системе, где были запрещены полеты до особого распоряжения Совета, поскольку контакты с разумной формой жизни, обнаруженной на ближайшей на данный момент к патрулю, кораблю Дюбуа и кораблям незнакомцев планете находились под строгим контролем  экспертов Технического совета.

Дюбуа внимательно смотрел на экран, ожидая хоть каких-то данных от патрулей, но вместо этого увидел, как два корабля качнулись и ушли в «ноль». Патрульные корабли, не долго думая, нырнули следом – их сенсоры уже были настроены на частоты квантования преследуемых кораблей.

Дюбуа отвернулся от экрана. Ему оставалось только дождаться ответа.

 

Привычка встречать утро с презрением и ненавистью ко всему и вся стала для него слишком сильна в последнее время. Аугуст Демион и сам толком не знал, почему в последние пару стандартных месяцев он так часто перебирал с наркотиками. До определенной поры процесс расслабления после рабочих визитов на различные планеты и станции с дипломатическими миссиями различного рода находился под строгим контролем рассудка Демиона. Он никогда не мешал работу и развлечения. Немного позже он ощутил бессознательную тягу к повторению последнего трипа, но не придал этому значения – на его взгляд, он принимал слишком разнообразные вещества – от алкоголя до чистейшей синтетики, – чтобы получить привыкание от одного из них. Тем не менее, очередные сомнения в наличии смысла употреблять то или иное вещество он, пусть и с натяжкой, трактовал как ханжество и снова, прибывая на одну из известных своими развлекательными заведениями колонию, выпивал тот или иной раствор, иногда брал пару девушек легкого поведения и отправлялся в море разнообразных ощущений – притоков эндорфинов, бешеного биения сердца, многократно повторяющихся внутри самих себя за счет принятого вещества оргазмов и прочих радостей. На работу, тем не менее, он всегда выходил в срок и без нареканий.

Но настал черед и для дела пострадать от привычек Демиона. Для начала, он сорвал мирные переговоры, в результате чего Сообществу пришлось ввести войска, и едва не началась дикая резня на очередной, претендовавшей на абсолютную независимость колонии. Руководитель Демиона, Денис Аксен, ничего не сказал ему на это и прикрыл дело перед Советом ровно настолько, насколько хватало его авторитета и хороших знакомств. Но второй эксцесс вывел из себя и самого Аксена. Демион должен был отправиться на одну из старых колоний, дабы дать комментарии Сообщества касаемо сложившейся ситуации с обменом ресурсами и провести ряд встреч с местным самоуправлением. Несмотря на изрядное подпитие, Демион вышел на работу. Прилетел на планету. Нашел колонию. Но когда он начал требовать разговора с администрацией, щеголять полномочиями и пытаться что-то выяснить, представители администрации с не закрывающимися от поражения ртами вызвали Дипломатический сектор и доложили о том, что от них чего-то хочет, мягко говоря, нетрезвый представитель Сообщества. В целом, Демион сделал все правильно, и даже Аксен признал это, но был один, казалось бы, незначительный нюанс, который несколько испортил все впечатление от его работы. Он перепутал координаты, когда давал команду системе переместить его через «ноль» и прибыл не на ту планету. К большому его счастью, информация не ушла сильно дальше Дипломатического сектора, но на следующий день, когда он протрезвел и принял необходимые для восстановления нормальной работоспособности лекарства через систему индивидуального медицинского обеспечения, уже сходившую с ума от примерно одинаковых средств, регулярно вводимых Аугусту Демиону, Аксен вызвал своего любимого и уважаемого сотрудника на ковер.

Не сказать, что разговор был дружеским, но и начальственного отстраненного холода в нем не было. Аксен орал. Долго, настойчиво, убедительно. Под конец он включил выключенные перед беседой средства контроля кабинета и уже спокойно повторил, по сути, то же самое, но для протокола. Сейчас Демион вспоминал этот разговор с усмешкой, но тогда он ощущал себя несмотря на отличный физиологический тонус, довольно скверно, если не сказать дерьмово. Он чувствовал себя униженным и опозоренным, и это было удивительно, поскольку, что бы он ни творил раньше, в личное время, его никогда не смущали маленькие милые глупости вроде трехчасового сексуального марафона под синтетикой и кокаином с тремя сестрами-близняшками или пьяных танцев в частично разряженной атмосфере на крыше бара на Элизиуме.

Демион понимал, что ему просто чего-то не хватает в жизни, какого-то начала, а, возможно, и внутреннего остова. Одновременно с тем, он был отличным специалистом, повидал немало и заслужил свой авторитет в глазах Аксена и даже вечно всем недовольного Совета. Дипломатический сектор состоял из таких специалистов, как он, на все сто, и только он один умудрялся совмещать бездумное употребление наркотиков и важные правительственные задачи в одной жизни.

Кабинет Аксена был освещен несколько менее ярко, чем хотелось бы Демиону. Его сваливал в сон такой антураж, но он старался держаться.

– В общем, у нас две проблемы с одного боку, – начал Аксен, глядя на большой настенный экран, стилизованный под плакат, на котором с удобной для зрителя частотой менялись изображения – абстрактные рисунки и природные пейзажи.

– Дай угадаю, оба имеют отношение ко мне, – усмехнулся Демион. В его голове постукивали тонкие, глубокие молоточки.

– Ты – это вообще одна целая отдельная проблема, – заявил Аксен, отвернулся от панорамы и направился к столу. – А эти две – в системе М-643, говорит о чем-то?

Демион принял более серьезное выражение лица и кивнул. Название  и то, что за ним стояло, было ему известно в достаточной степени.

– Так вот, на Липпе у нас проблема с контингентом колонистов – хотят свободы, хлеба и печенья, как-то так, – продолжил Аксен, усевшись за аскетично обставленный рабочий стол. – В сущности, их проблема состоит в том, что условия труда непомерно тяжелы. Ну, ты сам увидишь. Вторая проблема – это Литта, и тут у нас наши обожаемые местные аборигены – они не идут на переговоры, солидарны с необходимостью перемен на Липпе, а потому представляют угрозу для Сообщества.

– У них уровень техники, как на Первозданной во времена до гипериндустриального периода, не?

– Ну, по имеющимся сведениям это так, – покачал головой Аксен, – вот только в космос они пробрались-таки, а все, что имеет искусственный спутник, уже есть угроза для Сообщества, если этот спутник не принадлежит Сообществу.

– Хорошо, что по конкретике с колонистами? – устало поинтересовался Демион. Он пока не ощущал себя готовым к выполнению задания, но уже предчувствовал, что Аксен скажет что-то, что подстегнет его интерес.

– Пока забастовка. Закрыты пути экспорта ресурсов, а на Липпе у нас добывается целый ряд незаменимых металлов, а потому Совет в принципе не рассматривает возможность оставить все, как есть.

– Хорошо, поговорим, выясним, – кивнул Демион. – В каком порядке решать вопросы?

– А ты почитай документацию, которую я уже скинул тебе на коммуникатор, – махнул рукой Аксен. – И подумай сам, с учетом того, что эти два момента определенно как-то взаимосвязаны, и это напрягает Сообщество. Совет готов поставить военный ультиматум, но не готов его реализовать. Есть определенные нюансы во взаимоотношениях с группой Четырех Солнц, которые сдерживают Совет.

– А вот с этого места поподробнее, – попросил Демион.

– Оно тебе не надо, Аугуст, честное слово, – горько усмехнулся Аксен. – Ты знай вот что. Провалы твои понемногу ведут сам знаешь, куда. И Совет понемногу получает всю информацию, даже ту, что я выковыриваю прямо из-под носа у секретарей Дипломатического сектора – этих долбанных стукачей.

– Спасибо, – почти шепотом вставил Демион.

– Если бы ты не был мне так хорошо знаком, я бы пустил дело в ход еще три месяца назад, можешь не верить, – Аксен прищурился. – По сути, твоя основная задача сейчас – перевести оба процесса в мирное русло, найти слабое место в их структурах, поставить внутренний ультиматум. В нынешние времена ультиматум военный – это уже синоним вторжения войск. Совет мог бы не церемониться, но любая военная акция поставит его в идиотское положение и здорово испортит взаимоотношения в Четырьмя Солнцами.

– У меня иногда создается впечатление, что Совет – всего лишь одна из колоний, и это колония рвется чаще других подписывать компромиссные обязательства, – с кривой ухмылкой произнес Демион и поспешно добавил. – Но именно благодаря этому у меня еще есть эта работа.

– Вот именно, – кивнул Аксен. – Собственно, я даю тебе реальный шанс что-то изменить и не рухнуть в объятия Дисциплинарной комиссии. А до не тебе вот столько осталось, – Аксен показал большим и указательным пальцем расстояние меньше сантиметра. – И я просто вынужден тебе дать это дело, поскольку это твой индивидуальный шанс.

– Поскольку никому больше это  шанс на хрен не нужен, – бросил Демион и встал. – Еще указания?

Аксен посмотрел на него несколько секунд, затем отрицательно покачал головой и опустил взгляд на сенсорный монитор, встроенный в стол. Начал что-то листать.

– Ты уж постарайся решить этот вопрос качественно, – добавил уже в спину Демиону Аксен. – Не хотелось бы нагнуться перед Советом из-за этих ослов.

– Ослов? – Демион поморщился, услышав это слово.

Аксен вспомнил. Что в родном диалекте Демиона не могло быть слова, близкого по смыслу к  слову «осел», а Лингвал был у него сейчас выключен.

– Идиотов, – нашелся Аксен.

Демион пожал плечами и вышел из кабинета.

 

Загрузив систему и проверив состояние самого необходимого, Демион все равно не ощутил себя готовым настолько, насколько ему хотелось бы. На его теле и его серой униформе располагалось огромное количество приборов, но они были столь грамотно подогнаны под униформу и настолько миниатюризированы, что привыкнуть к ним даже непосвященный мог уже после первого часа ношения. А вот грамотно пользоваться всем этим добром приходилось учиться гораздо дольше.

В сущности, ядром всего снаряжения был компьютер, блок которого аккуратно помещался за спиной Демиона  и был крохотным и плоским. К компьютеру были подключены все прочие приборы – генератор силового поля со сверхплотным аккумулятором, регенератор окружающей среды внутри контура поля, средство интеграции компьютера в мозг Демиона и, разумеется, антигравитационный двигатель и блок для «нулевого перехода» – сверхкомпактные «нулевой» двигатель и усилитель заряда. С помощью такого комплекта можно было, не имея никаких иных подручных средств, спокойно путешествовать хоть сквозь всю вселенную, при этом всегда точно зная, куда летишь, и что тебя сохранит от неприятных воздействий извне. Система была продумана до мельчайших деталей и собиралась, по сути, веками из лучшего, что было создано человечеством в области компьютерной техники, синхронизации ее с психикой и космических перемещений. Тем не менее, оставалось огромное количество людей, которые, даже будучи в состоянии себе позволить такую аппаратуру, боялись ее как внешне ненадежную и предпочитали обычные космические корабли, в которых, даже при отключении жизненно важных систем, был, по мнению таких людей, шанс выжить. Страх потерять силовое поле в вакууме и умереть без шанса на спасение прельщал немногих. Демион этот страх преодолел ровно тогда, когда включенное в экстренном режиме силовое поле спасло его от выстрела не очень миролюбивого колониста.

По сути, вокруг Демиона была создана единая техническая сфера жизнеобеспечения, в которой поддерживались температура, давление и состав воздушной смеси, оптимальные для пользователя. Единственным минусом, который видел Демион во всем этом комплекте, было то, что связь со штабом была возможна только также, как и в старые-добрые времена – посредством отправки сигнала на ближайший гипербуй. Все попытки пересылать пакеты волн через «ноль» так и обернулись провалом – если пакет и приходили в точку выхода, они были перемешаны внутри самих себя, либо обрезаны, и это – в лучшем случае. Поэтому Сообщество планомерно увеличивало число буев, снабженных достаточно мощными генераторами, чтобы работать от одного технического обслуживания до другого. В случаях со связью между двумя уверенно стоящими стационарами вообще не было проблем – активные гипермодули всегда бродили где-то рядом – на орбитах планет или у корпусов станций.

Демион включил голографический сенсор, выводимый проектором величиной с шариковую ручку на его правом плече, уточнил координаты – на это раз проверил их основательно, по каталогу, дабы не промахнуться. Система была подготовлена к запуску.

В последние секунды перед уходом в «ноль» Демион успел поразиться столь простой, и, в то же время, столь масштабной мысли. Он прикинул, что в человеческой истории было уже около тысячи лет развития и техногенеза и около тысячи лет медленного, но основательного проникновения в глубины вселенной, и за это время произошла только одна встреча с относительно развитыми представителями другого разумного вида, да и в этом случае человек вошел в конфронтацию с ними. На остальных планетах, где естественные процессы гипотетически могли привести к появлению разумных форм жизни, – спустя тысячи лет, разумеется, – вполне возможна остановка эволюционных процессов, нарушение естественного хода развития флоры и фауны – и все это, благодаря вмешательству колонистов. Человек с неимоверное агрессией захватывал на протяжении всей этой тысячи лет монополию на существование в качестве царя природы на пределах известной ему вселенной. Человек искренне верил, что будущее за ним. А Демион смотрел на свои человеческие недостатки и сами собой выросшие вредные привычки и не очень понимал, какое же это должно быть будущее.

Он исчез из приемного шлюза и появился прямо над каменистой поверхностью ущелья, недалеко от которого располагалась огромная, тянущаяся на многие километры колония Липпа. Насколько помнил Демион, эту планету и, соответственно, ее ближайшую соседку назвали Липпа и Литта в честь двух сестер – героинь произведения классика двадцать шестого и двадцать седьмого веков жизни.  В честь двух неразлучных сестер, которые, в итоге, погибли из-за того, что одна сестра не смогла просто отпустить другую на верную гибель и ушла вместе с ней искать на свой зад приключений. Демиона передернуло от этого воспоминания.

Демион спустился и  приказал системе проверить условия извне и отключить сферу при безопасном результате. Система вывела проекцию с информационной табличкой, гласящей, что атмосфера только частично пригодна для дыхания. Это Демион знал и без системы. Он вытащил из кармана маленькую упаковку капсул, сломал одну ячейку и выдавил содержимое капсулы себе в рот. Ощутил, как глотательное горло схватил спазм, и «умное» вещество проникло в легкие. Закашлялся. Ощутил резь в глазах. Дал отбой силовой сфере, и она исчезла с легким шипением. Разница в среднем давлении по отношению к привычной норме Демиона волновала не сильно. А тот факт, что атмосфера недостаточно насыщена кислородом, на пару дней вышел из зоны беспокойства – «умное» вещество из капсулы корректировало состав воздушной смеси, и запас этого вещества у Демиона был пока еще солидным.

Демион пошагал к территории колонии и уже издалека ощутил на себе колкие взгляды бродящих по своим делам местных обывателей. Стен у колоний такого возраста давно не было – усиленные меры охраны как от внешних проникновений, так и от диверсий и побегов были  сняты довольно давно, да и регулярное расширение колоний не давало шанса на постоянные перестройки стен – урона в виде строительных расходов было бы больше, чем пользы. Тем более, что на Липе на колонистов было просто некому нападать – вся планета представляла из себя пустыню, умеренные пояса практически не прощупывались, воды было мало. Терраформирование сделало свое дело, и на поверхности планеты можно было находиться без скафандра, но полностью перестроить местные климат и состояние атмосферы так и не удалось. Сообщество и в терраформирование вложилось исключительно по шкурному интересу – Липпа оказалась единственной известной носительницей целого ряда критически важных для современной промышленности материалов, которых попросту не могло существовать на планетах земного типа.

Притяжение на ней было немного ниже земного и стандартного стационарного, и Демион ощущал это с некоторой неприязнью. Он открыл в проекторе карту, нашел требуемую точку, просмотрел маршрут. Запомнил. Закрыл проектор. Проверил и активировал «Лингвал» – умная программа не только передавала готовый перевод речи собеседника в мозг Демиона через интегратор, но и умела, при необходимости, учиться неизвестным ей по ее гигантским словарям словам и фразам прямо в процессе разговора. Демион уже привык к тому, что его речь дублируется при произношении и выдается собеседнику уже в удобоваримом виде. Разнообразие культур и образов жизни по просшествии столетий породили множество различных диалектов, ушедших по содержанию далеко от норм, изначально принятых в колониях и на Первозданной. Загрузка всех новых данных через гипнокодеры в мозг каждого сотрудника представлялась Дипломатическому сектору занятием унылым и непродуктивным, и вот тут Демион был согласен целиком и полностью. В конечном итоге, «Лингвал» давал гораздо большую продуктивность, легко синхронизировался с человеческим мозгом и в целом, с точки зрения конечного пользователя, смотрелся несколько дружелюбнее, чем внедренный самораспаковывающийся архив данных в мозгу.

Демион вошел на территорию колонии и проследовал к требуемому месту. Люди вокруг все также озирались на него, но никто и слова не говорил, пока он не проходил мимо. Он шел, надув губы для пущей важности и старался ни с кем не пересекаться взглядом – такая манера поведения всегда создавала отличный эффект и производила на провинциальных, по сути своей, колонистов впечатление занятого делового человека, которого не следует отвлекать глупыми вопросами.

Большинство проходившие мимо были в дыхательных масках. Почти все были одеты довольно скромно, если не сказать – бедно, и всегда как новенькая униформа и подтянутый и ухоженный, несмотря на увлечение наркотикам, вид Демиона, смотрелись на этом фоне контрастно. Люди, казалось, перемещались перебежками, и, с учетом состояния атмосферы и загрязненности воздуха производствами, это было легко объяснимо. Демион ощутил на губах что-то сухое и быстро сплюнул на тротуар. В воздухе пролетали тучи мелкого песка. Вероятно, они появлялись вопреки работе скромных очистных установок, но без  такой очистки здесь был бы попросту ад.

Трехэтажное здание правления Южного крыла колонии было открыто настежь, и у Демиона никто ничего не спросил, когда он вошел внутрь, зашел в лифт и поднялся на третий этаж.

В коридоре на верхнем этаже было безлюдно, поэтому когда из быстро открывшейся двери справа выскочил, как чертик из коробочки, темноволосый смуглый человек среднего роста, Демион слегка вздрогнул.

– Вы от Совета? – сразу осведомился смуглый.

– Пока что от Дипломатического сектора, Штаб, – покивал Демион.

– Хорошо, пройдемте со мной, – не выразив никакого интереса к формулировке Демиона, махнул рукой смуглый.

Он провел Демиона по коридору и жестом предложил войти в широкую, двустворчатую дверь. Демион принял предложение, и его взору предстало практически пустое, минимально меблированное обширное помещение, посреди которого за небольшим столом восседал худой человек с двумя неприятными, уродливыми шрамами на лице. Демион подивился тому, почему эти шрамы не были выведены, ведь на микропластическую операцию хватило бы денег и у самого что ни на есть бедного колониста.

– Добрый день. Присаживайтесь, – как-то устало, с напряжением проговорил человек. – Я Энтон Мириан, руководитель Южного крыла и временно исполняющий обязанности президента Липпы.

– Вы президентствуете на всей планете, так понимаю? – укол Демиона был необходим со стратегической точки зрения.

– Фактически – да, поскольку все новое, что открывается в пределах всей планеты, оказывается в собственности колонии, – парировал Мириан. – Я рад буду выслушать Ваши предложения, особенно если Вы представитесь.

– Аугуст Демион, переговоры и договорные отношения, – с налетом дежурной улыбки ответил Демион. – А что с самим президентом?

– Он болен, ему провели операцию, и он восстанавливается естественным путем, иначе опасно. – торопливо объяснил Мириан. Его резко сменившийся темп речи выдал Демиону весьма полезную информацию к размышлению. – Увы, его нельзя беспокоить и посещать.

– Я понимаю, – кивнул Демион. – Буду рад его повидать, когда он придет в себя.

– Вы надолго, кстати, к нам?

– Это Вы мне и расскажете, кстати, – приподнял руку Демион, указывая на собеседника. – Ваша забастовка стоит ресурсов и возможностей Совету и Первозданной. Вы претендуете на независимость, хотя занимаете даже не исходную, а терраформированную площадь. Я буду рад услышать объяснения этим нюансам.

– Без проблем, – Мириан положил руку на руку, как школьник. – Собственно, суть в том, что наше население больше не готово сотрудничать с Сообществом в прежнем ключе. Народ устал.

– Очень интересно, – улыбнулся Демион. – Тем не менее, насколько мне известно, те, кто устают, всегда имеют шанс заказать рейс на ближайшую станцию, а оттуда – на более благоприятную планету. Разве не так?

– Я бы не торопился с выводами, на вашем месте, – послышался голос из-за спины, и Демион медленно повернулся в кресле направо.

В помещение вошел худощавый человек солидных лет, с явно не очень удачно надрощенной, непропорциональной ногой, редкими темными волосами и испещренным морщинами лицом с острыми чертами. Он пододвинул еще одно кресло поближе к столу и, кряхтя, уселся.

– С кем имею честь? – Демион испытал несколько неприятное чувство, когда старик взглянул на него.

– Меня зовут Аджей, – монотонным голосом ответил старик. – И вот что я Вам скажу, дипломат. В наших местах, чтобы улететь в элементарный отпуск, человек должен впахивать, как проклятый годами. У нас под ногами лежит стратегически важное сырье, а мы живем, как нищие, ловя жалкие гроши с оборотов. Здесь нет ровным счетом ничего примечательного, только пустыня – холодная или горячая – на выбор. Мы приносим приличную прибыль и платим дань Первозданной и Совету, интересы которых вас так волнуют. У нас скудные сельскохозяйственные угодья и слишком маленькое пищевое производство, а это позор для колонии Сообщества. И будь я проклят, если под моим предводительством кто-то продолжит работу и экспорт до тех пор, пока Сообщество в лице Совета не признает за нами большие права, чем за прочими разожравшимися колониями.

– То есть, фактически, вы готовы продолжить работу в случае улучшения ряда условий, верно? – Демиона так и подмывало задать ряд других вопросов, но он решил пойти наиболее безболезненным путем.

– А вот на этот вопрос я Вам ответить пока не могу, – Аджей вытер слюну, подтекшую на нижнюю губу в процессе зачитывания его гневной тирады.

– И я тоже, увы, – покачал головой Мириан.

– Прошу прокомментировать, поскольку я – единственное связующее звено между вами и Советом, и ваши двусмысленные формулировки наводят меня на мысль, что вы готовы предложить Совету открытую конфронтацию, а ее цену вы должны знать неплохо, – Демион чеканил каждое слово.

– Нам необходимо узнать, что скажут местные жители, – улыбнулся Мириан. – Точнее, жители соседней планеты. Мы координируем свои действия с их действиями, поскольку нашли пути плодотворного сотрудничества и не уверены, что нам далее будет интересно Сообщество как таковое.

– Позвольте, – Демион закинул ногу на ногу, – но вы осознаете возможности Сообщества в сравнении с вашими и с возможностями этих ваших…ммм… новоявленных партнеров?

– Вполне, – кивнул  Мириан.

– Не надо угроз, – проворчал Аджей. – Здесь все понимают, на что способен Совет ради корысти. Но мы готовы дать отпор на своей земле.

– Ваши формулировки выглядят средне между безумными и глупыми, уж простите, – заявил Демион и начал ждать бурной реакции, которую должна была запустить эта фраза.

Но этой реакции не произошло.

– Вам лучше поговорить с нашими соседями с Литты, мне кажется, – пробормотал Мириан. – Мы разработали определенную концепцию… – он замолчал, поймав гневный взгляд Аджея.

– Кстати, я не разобрал Вашей должности, – обернулся Демион к старику.

– Руководитель Западного крыла и временно заместитель президента, – с неохотой ответил Аджей.

– Крайне интересно, – улыбнулся Демион. – А заместитель тоже болеет?

– Заместитель погиб три месяца назад на руднике при проведении инспекции, а ответ на запрос по замене мы так и не получили, – ответил Мириан.

Демион разглядел более чем прозрачный намек в этом, столь открытом ответе.

– Хорошо, и когда вы сможете определиться – хотите вы улучшений условий от рук Совета или готовы примкнуть к своим новым друзьям? – осведомился Демион, не глядя ни на кого из собеседников.

Слово снова взял Мириан.

– По крайней мере, пару дней мы точно хотим подумать, – он пожал плечами. – Вы можете просто уточнить вопрос у… Литты.

– Премного благодарен за разговор, – Демион рывком встал. – Я должен изучить кое-что в вашем архиве.

– Я проведу, – медленно поднялся с кресла Аджей. – Буду так… эээ… любезен, что ли.

Демион никак не отреагировал на иронический тон старика и просто вышел вслед за ним из кабинета, оставив в одиночестве несколько потерянного Мириана.

 

Данные локального архива, не передававшиеся пока на архивацию в Сообщество, не говорили Демиону ничего нового. Он просматривал проекцию за проекцией и не находил ничего, что противоречило бы известным данным или словам двух его странных собеседников – чересчур неуверенного в себе руководителя и чересчур наглого и агрессивного старика.

В проекциях отображались результаты проведенных работ, записи о смерти и рождениях детей – второе гораздо реже, чем первое, – и прочие организационные данные. Многие работы проводились под силовыми куполами, поскольку терраформирование не смогло дать возможность работать с высокими нагрузками и не терять из определенного рабочего контура достаточно кислорода, чтобы от гипоксии погибла вся рабочая бригада. Единственным, что поддерживало ценность этой колонии, было высокое и крайне продуктивное соотношение между расходами на подготовку работ и проживание колонистов и ценностью получаемых ресурсов. Если бы уровень добычи упал или вообще обрушился по естественным причинам, было бы гораздо проще выселить всех колонистов на более приличную планету, благо, места в изведанной вселенной пока хватало. Но пока соотношение пользы к урону было положительным, колония была необходима.

Демион остро ощущал, как ему не хватает небольшой дозы амфетамина в смеси с ускоряющим растворение вещества синтетиком. Его утомлял процесс просмотра архивных записей, даже с учетом того, что компьютер любезно предоставил ему готовую их выборку. В сущности, единственной интересной записью Демион счел ту, в которой упоминалось о посадке неопознанного корабля неопознанной конструкции на поверхность планеты в районе запада континента. И то, интерес представлял только сам факт и пара сухих выводов из него, а по существу, о контакте с аборигенами с соседней планеты не было сказано ровным счетом ничего.

Демион еще немного полистал архив, дал системе команду отключиться от сервера и закрыл голографический проектор, прикоснувшись зачем-то заодно к рефлекторно дернувшемуся плечу. Редкие судороги были платой за прием некоторых веществ, но Демион пообещал себе избавиться от этого симптома в первый же визит в медицинский  сектор Дипломатического Штаба.

Он подумал было задать еще несколько вопросов местным и поинтересоваться, что на данный момент находится на месте высадки инопланетных гостей, но решил, что это будет пустой тратой времени. Сделав короткую, но емкую аудиозапись для отчета, он активировал сферу, подождал, пока она стабилизирует до оптимального давление внутри. Ощутил, как стало спокойнее внутри и даже проникся пониманием к агрессии местных жителей – ведь постоянное ощущение неестественности, неадекватности запросам организма со стороны окружающего мира может и не так губить людям мозги.

Он открыл координатную сетку в голопроекторе, включил визуализацию системы и выбрал соседнюю планету, помеченную как обитаемую разумными формами жизни. Спустя несколько секунд Аугуст Демион исчез с Липпы и появился на Литте.

 

Аборигены не сильно отличались от людей, но с точки зрения человеческой эстетики, могли показаться попросту уродливыми. Немного приплюснутая форма головы, крупные носы, грубые, костлявые формы рук и ног и слишком широкий разрез частично прикрытых защитной пленкой глаз однозначно давали шанс отличить человека от коренного жителя Литты.

Определенно, аборигены догадывались, что, в связи с последними событиями, к ним прибудут гости, и отследили появление Демиона над поверхностью планеты довольно оперативно. Встретив гостя с приветливыми улыбками и небольшой группой из трех гражданских в ярких одеждах и двух солдат с простым, древним по меркам Сообщества огнестрельным оружием, они проявили определенно большее усердие, чтобы понравиться представителю Сообщества, нежели люди с Липпы. Но в этом жесте Демион усмотрел скорее стратегический ход, нежели дань традициям гостеприимства. Они хотели, чтобы он расслабился и начал входить в их положение. Демион заметил, что манеры, жестикуляция, мимика этих существ здорово схожа с человеческими, а это значило, что принципы общей человеческой психологии вполне могли укладываться в их головы, и иметь с ними дело не могло быть сильно сложнее, чем с людьми.

После поездки на массивном правительственном автомобиле через массивные дорожные развязки и дамбу, Демиона препроводили в странное, угловатой формы пятнадцатиэтажное здание с вычурными элементами лепки и витиеватыми надписями на фасаде на каждом этаже. «Лингвал» старался, как мог, но иногда Демион не мог уловить мысли тараторящего на своем языке аборигена, являвшегося аккредитованным для встречи гостей извне представителем правительства.

Как было известно Демиону из данных предварительного обзора, вся обитаемая часть планеты была поделена на три государства, единый центр которых – своего рода штаб ООН, – располагался на острове, не сильно удаленном от побережья, где, осмотрительно проверив еще на Липпе данные съемки поверхности планеты, материализовался из «нуля» Демион. Степень конфликтности интересов трех крупных государств выяснить не удалось, но наличие единого штаба подтверждало возможность развития стойких, развитых и цивилизованных форм демократии или авторитарной власти, а это говорило о социальной полноценности аборигенов и относительной сплоченности под руководством авторитетных лидеров. Именно к таким лидерам и направлялся сейчас Демион. В штабе местного ООН сейчас заседали лидеры трех стран, решая вопросы высокой важности, и представитель правительства со смесью гордости и избыточной важности заявил Демиону, что ему крупно повезло попасть на один из дней заседаний. Демион на это только тактично промолчал.

Интерьер кабинета с высоким потолком и символы государств на стене за спиной каждого из представителей местной верховной власти отлично сочетались с видом здания извне по вычурности и обилию надписей, содержание которых на понятном Демиону языке «Лингвал» старательно выводил на голографический проектор.

– Наши приветствия Вам, посол, – старательно выговорил средний из трех сидящих перед Демионов местных президентов.

Демион кивнул, и вся троица на секунду церемониально встала и села обратно. Демион обратил внимание, что одежда на всех троих, не в пример интерьеру и экстерьеру здания, был довольно скромной и отдавала кабинетной строгостью.

– Мы так понимаем, Вы представляете интересы Вашего Сообщества, верно? – продолжил тот же абориген и, не дожидаясь ответа, затараторил снова. – Справа от меня – Энукуан Мерт, меня зовут Дуадин Ронни, а слева от меня Сихайял Семи, мы являемся руководителями трех основных государств нашей планеты и представляем интересы всех наций, входящих в состав наших стран.

– Крайне приятно иметь с Вами дело, – торопливо вставил Демион. – Если Вы не против, я бы хотел начать разговор по существу, – он ощутил резь в горле, кратковременный дефицит воздуха, вытащил пачку с капсулами – регенераторами воздуха и положил в рот еще одну.

Трое местных лидеров с любопытством наблюдали за этим процессом, и Демион театрально-извиняющимся взглядом ответил на их внимание.

– Что ж, нам действительно пора поговорить о сложившейся ситуации. Давайте, Вы сообщите нам актуальную позицию Вашей власти касаемо отношений с нами, – слово держал все тот же Ронни, остальные двое сидели и наблюдали.

Демион заметил, что Семи – очевидно, женщина в местном понимании этого слова, и ее кожа значительно темнее, чем у остальных. Поймал себя на мысли, что отвлекается от процесса переговоров.

– В целом, наша позиция касаемо прямых отношений, остается все той же – мы хотели бы равноправных, здоровых взаимоотношений в ключе торговли, культурного обмена и обмена технологиями, – Демион подавил в себе усмешку, зародившуюся как результат отсутствия успокаивающих его нервы наркотиков – говорить об обмене технологиями с видом, находящимся на стадии развития, схожей по уровню с уровнем Первозданной начала гипериндустрии, для Сообщества было сомнительной любезностью. – В том же, что касается Ваших претензий на соседнюю колонизированную планету, которую мы называем Липпа, Совет считает Ваши претензии необоснованными.

– Что ж, Ваша правда – позиция Вашего Совета статична, – изобразил дружелюбную улыбку Ронни. – Тем не менее, позволю себе заметить следующее. Мы единожды вошли в прямой контакт с вашей так называемой колонией на Липпе. Мы получили исчерпывающую информацию по взаимоотношениям между Вашей властью и людьми, живущими на этой планете. Мы видим серьезные нарушения в отношении Вашего правления по отношению к правам трудящихся колонистов, и все наши претензии сводятся исключительно к улучшению их условий жизни. Заметьте, мы сами готовы реализовать наши предложения в этом ключе.

– На чем основывается Ваша уверенность в этих суждениях? – вставил вопрос Демион. – Исключительно на космографической близости?

– Не только, – покачал головой Ронни. – Мы понимаем тяготы ваших людей. Мы будем рады с ними сотрудничать, а вот интересы Сообщества нам чужды.

– Вы делаете, мне кажется, поспешные выводы, – заметил Демион, осторожно придерживая более мощную аргументацию в рукаве.

– Отнюдь, ведь ситуация имеет место быть уже не первый день, – отрезал Ронни. – Мы, безусловно, не обладаем тем уровнем техники, который есть у вас, мы не можем совершать межзвездные перелеты, наше оружие гораздо проще вашего, но нашей решимости хватит, чтобы защитить интересы тех, кто нам близок.

Демион мельком подумал, что его сейчас стошнит от уровня ораторских навыков и патетичности Ронни.

– Их интересы сходятся с интересами Сообщества, я вас уверяю, – холодно проговорил Демион. – А Сообщество, в свою очередь, готово привнести в жизнь вашего общества немало доброкачественным моментов.

– А с чего Вы, посол, взяли, что нам это интересно? – наконец-то, прорезался голос Мерта. – Ваши утверждения выглядят довольно спорно. Вы кичитесь своим уровнем развития, традициями и ментальностью и почему-то считаете должным указывать нам, как жить, хотя вы в пределах этой планеты гость, а планета довольно велика, и Вы не можете вложить себе в голову и половины всех происходящих здесь процессов, да даже в пределах одного государства это не подвластно человеку. Но вы рассуждаете на уровне целых планет. Это странно

– Ничего странного, – пожал плечами Демион. – Я – представитель Сообщества, выросшего на идее вселенского единства, и рассуждение категориями планет для меня – обыденная ежедневная рутина. А вы явно не понимаете, что Сообщество, будь оно такой негативной силой какой вы его хотите представить, уже давно спустило бы собак… простите, начало бы военные действия в ваш адрес. По меньшей мере, глупо с вашей стороны недооценивать возможность такого исхода, как военное подчинение всех ваших стран под начало Сообщества.

– Это следует воспринимать, как угрозу? – немного взволнованно спросила Семи.

Ее тонкий голос вызвал у Демиона некоторое раздражение, и он поймал себя на мысли, что не понимает, как существо с таким голосом может править целой страной.

– Исключительно как предупреждение.

– Позвольте, – задумчиво изрек Ронни. – А Вы, видимо, хотите сказать, что никто, кроме Сообщества не имеет таких разрушительных сил, угроза которых должна вводить в ужас?

Демион замер. Повисла неловкая тишина, и сам Ронни, по-видимому, смутился от собственного вопроса.

– Что Вы имеете в виду?

– Эм… – Ронни пробежался взглядом по столу, за которым сидела троица властителей. – В первую очередь, то, что наши корабли досветовых скоростей стоят на орбите, готовые, при необходимости, принять удар вашего Сообщества.

– Это выглядит как весьма сомнительная ответная мера, – покачал головой Демион, теперь уже откровенно давая понять, что чистая дипломатия не останется единственным действенным методом. – Повторюсь, сообщество может причинить огромные разрушения, попросту испарить все ваши корабли и взять власть слой, но не делает этого…

– Не делает этого потому, что оно может стать чудовищем без когтей в глазах своих подданных в результате войны, – заявил Ронни.

«Лингвал» какое-то время соображал, потом выдал Демиону в мозг аналог высказывания Ронни – «колосс на глиняных ногах».

– Откуда у вас такая информация? – не без интереса спросил Демион.

– У нас есть контакт с вашей колонией, – безразлично бросил Ронни. – Да и потом, вы заблуждаетесь, полагая, что угрозы могут заставить нас прост замолчать.

– Я не очень понимаю ваш интерес, но уверяю, что последствия его реализации могут быть крайне губительны, – слишком сдержанная формулировка заставила Демиона самого почувствовать себя неловко.

– А если это произойдет, сможете ли Вы, посол, нормально жить дальше? – как бы невзначай спросил Мерт и поспешно продолжил. – Ведь Вы сейчас обязаны решить вопрос мирным путем, и Сообщество вряд ли похвалит Вас в случае решения конфликта военным путем.

– Ваша правда, – кивнул Демион. – Вот только вам, уважаемые представители власти, от этого легче не станет.

А я закинусь синтетикой и буду отдыхать от всего этого, глядя по гипервидению, как сгорают ваши дома правительства, – выдал едкий, злобный голос в сознании Демиона. Он понимал, то это дело действительно может стоить ему работы в Дипломатическом секторе, и эта троица явно давила на больное место, но открыто сдаться им и начать формулировать требования к Совету он не мог.

– Послушайте, нам не ясна ваша логика, посол… – начал Ронни.

– Логика моих суждений в том, что сам факт моего сюда прибытия – это последняя капля терпения, последний мостик мирного решения, компромисса между вами и Сообществом, – заявил Демион.

– Мы знаем, что Совет не одобрит войну. Передайте Вашему руководству следующее – мы готовы к переговорам на равных с представителями власти, но только не на нашей территории, – проговорил Ронни. – А Вы, посол, можете воспользоваться альтернативой – остаться у нас в качестве гостя, дабы ваши власти не могли начать разрушительные действия в адрес нашего легитимного правления.

– Вы предлагаете мне стать заложником? – с кроткой усмешкой спроси Демион.

– Можете понимать это и так, – пожал угловатыми плечами Ронни. – Суть в том, что и нам, и Вам лично, и Совету выгодно минное решение вопроса. Если Вы нас прикроете от агрессии, потом Вам же скажут спасибо за получение временного буфера в переговорах. Совет рано или поздно решится на выполнение наших требований, потому что потерять власть в одной системе из многих миллионов – это вовсе не потеря.

– Мне нужно обдумать это предложение, – серьезно произнес Демион. – Конструктив в этом есть, хотя и спорный. Совет, быть может, и одобрил бы вашу идею, а вот Первозданная точно не одобрит.

– Что это значит? – недоуменно спросил Ронни. – Что за Первозданная?

– Истинное ядро Сообщества, скрытая власть, которая может манипулировать Советом как угодно, – спокойно ответил Демион. – Но Вас это касается в наименьшей мере. Замечу лишь, что, если у властей Первозданной спросят – потерять Липпу или стереть с лица земли меленькую цивилизацию-однопланетку, жарких споров на сей счет не будет. С вашего позволения, господа, я прогуляюсь по вашим местным достопримечательностям, чтобы после раздумий дать ответ.

– Ваше право, – покивал все еще озадаченный на вид Ронни, остальные молчаливо поддержали его.

 

Тон аборигенов явно говорил о серьезности их намерений. Ситуация была несколько нестандартной, и Демион это прекрасно понимал. Обычной была практика, когда колонисты заявляли о независимости относительно Сообщества, и в таких случаях все зависело от меры готовности Совета к компромиссу, но маленьких колониям ультиматумы ставились в течении первого стандартного дня после громкого заявления. Каждая такая колония считала себя уникальным творением искусства заселения планет, и ее лидеры совершенно не хотели понимать того, что все попытки отделиться от Сообщества и, не дай боже, отказать в обеспечении Первозданной, были чреваты гибелью и анафемой колонии. Но в случае с Литтой, правила поведения на своей территории диктовали хозяева, и Совету пришлось бы туго, даже если не было бы некоторых внутренних проблем, так как угнетение менее развитого разумного вида вместо доброжелательного сотрудничества породило бы массу негативных слухов в колониях, а массовая психология в этих случаях давала довольно значительный рост проблем в управлении населением – маленькая дезинформация могла вырасти в пределах Сообщества, как снежный ком и породить проблемы для Совета, а дальше – для дипломатов и военных, призванных эти проблемы решать.

Демион действительно прошелся по украшенному массивными памятниками огромному парку на острове, буквально в полукилометре от правительственного здания. Оглянувшись назад, на пятнадцатиэтажную разукрашенную громадину, Демион поймал себя на мысли, что его кое-что беспокоит. У него в голове постоянно вертелась фраза Ронни о «разрушительных силах», и соображения на счет того, что эта фраза могла значить в действительности, теперь уже роились, как пчелы в улье.

Демион потер лицо руками, ощутил резь в глазах. Он не знал, выйдет ли у него что-то путное, но решил попробовать вернуться на Липпу и кое-что проверить. В конце концов, с учетом перспективы лишиться социального статуса при провале дела, он не так уж много терял во всех остальных случаях.

 

Демион осторожно летел в сфере, стоя на ее нижней силовой площадке и осматривая местность с высоты птичьего полета. Он понимал, что то. Что он ищет, может оказаться гораздо дальше от колонии на Липпе, чем он сможет пролететь за этот день, но что-то подсказывало ему, что решение где-то рядом. Решение, которое он должен был принять, вне зависимости от мнения аборигенов Литты, очумевших от тяжелой жизни работяг Липпы и даже трусливого, как никогда, Совета. Он летел час, второй, заставлял систему сканировать местность, осматривал рельеф местности, пролетал над реками.

Спустя два с половиной часа утомительного полета, почти отчаявшись, он, наконец, увидел свет в конце тоннеля. Развернув карту местности, он приказал системе сфокусироваться на точке, где, по данным из архива Липпы, высаживались гости с Литты, а затем задал еще одну точку, указав на нее пальцем, и получил полную картину местности и примерных траекторий возможной посадки досветовых кораблей. Удовлетворенно хмыкнул и направил сферу вниз, ко вновь обнаруженному месту. Его внимание привлекло маленькое металлическое одноэтажное здание, аккуратно запрятанное за рельефом местности. Судя по данным сканирования, оно уходило на пару этажей вглубь, и это совершенно не удивило Демиона. Он приземлился рядом со зданием, отключил сферу, глубоко вдохнул и выдохнул, проверив стабильность корректировки воздуха в легких. Давление вновь неприятно воздействовало на него, но разгоревшееся любопытство сводило этот симптом на «нет».

Как только он сделал шаг к зданию, маленькая, скрытая дверь открылась, и из нее вышел молодой человек в серой форме с огнестрельным автоматическим оружием и очумевшим взглядом. Он смотрел на Демиона, как на какое-то из чудес света.

Демион приказал «Лингвалу» заняться делом и несколько раз сжал и разжал левую руку.

– Вы кто? – постарался изобразить требовательный тон парень с автоматом, вроде как задумывающийся – поднять оружие или нет.

– Дипломат Сообщества, – спокойно ответил Демион. – Как насчет Вас? И что это за здание? Оно не входи в планы карт Сообщества.

Парень из здания сглотнул, осторожно поправил трубку, вмонтированную в его горло, очевидно, для лучшего преобразования воздуха с помощью отдельного навесного модуля – технология морально устаревшая, но в колониях использовавшаяся только в путь. Следовательно, подумал Демион, парень колонист, возможно, один из тех, кто числится в списках пропавших без вести, которые он рассматривал накануне.

– Это… Ну… – паренька явно не готовили к приходу гостей. – Здесь работают колонисты.

– Действительно? – изобразил изумление Демион и ощутил какое-то неприятное раздражение. – Позволите посмотреть? Я имею право инспектировать любые объекты Сообщества.

– Ну, Сообщества – да… – расплывчато произнес парень и покачал головой.

Демион посмотрел в глаза парню и буквально на долю секунды уловил  в его взгляде легкое беспокойство, а в зрачке какое-то смутное отражение. Демион вскинул левую руку, рывком активировав экстренный режим сферы, и, как только сфера обрела форму, мире вокруг на секунду озарился вспышкой. Демион развернулся и увидел ошалелого, с смотрящего на свои руки и едва не кричащего паренька, не сильно отличающегося от того, что пытался с ним поговорить. Рядом с ним валялась раскаленная металлическая арматура. Паренек был безоружен.

– Дилетанты, – брезгливо пробормотал Демион и развернулся обратно к первому парню, который, несмотря на наличие оружия, стоял, ни жив, ни мертв. – Веди меня к своему руководителю. К руководителю всей этой помойки, точнее.

Паренек кивнул и развернулся, жестом пригласил проследовать за ним. Страх перед Демионом, несмотря на отсутствие у того явного убойного оружия, был просто звериным. Парень явно знал, как могут наказать за нападение на дипломата Сообщества, тем более – за убийство. А Демион задумался о том, что из этого здания явно был еще один выход, иначе откуда было появиться герою с арматурой.

Парень привел его в комнату с низким потолком, отсутствием уже порядком набившего оскомину Демиону вычурного убранства, да и вообще какого-либо убранства, если не считать таковым металлический стол, затертые стены и две голографические проекции, висевшие над столом. Рядом со столом стоял мужчина средних лет с брезгливым выражением лица, но его брезгливость сменилась на ошарашенность, как только он разглядел форму Демиона.

– Я смотрю, у вас тут весело, – без тени иронии произнес Демион.

– Здравствуйте, я… – начал было мужчина, но Демиону было не до представлений

– Мне плевать, кто вы, – грубо оборвал речь незнакомца Демион. – Надеюсь, Вы понимаете, чего стоит нападение на дипломата, которое пытались только что осуществить ваши люди?

Мужчина побелел и качнулся.

– Я не мог… Я не…

– Хватит рожать, – Демиону быстро надоела самоуничижительная манера собеседника держаться. – Я требую полного доклада по факту вашего тут нахождения. Все – от появления этого форпоста и до конечной цели. Иначе, прямо сейчас я вылетаю отсюда в «ноль», из него – в Дипломатический сектор, а оттуда докладываю и получаю доступ к направлению войск для зачистки территории, не оформленной по правилам колонизации. Умирать будет очень больно, гарантирую.

– Мы просто держим здесь территорию, небольшие склады внизу, ничего серьезного, – мужчина попытался замяться, но требовательный взгляд Демиона не подразумевал возможности сделать паузу. – Нас выставили сюда, когда эти форпосты были построены по всей доступной внешней территории этими гуманоидами с Литты.

– Общее число, – потребовал Демион.

– Сорок пять, – мужчина сглотнул. – Суммарно сорок пять постов, ответственных за обеспечение при… – очередная попытка замяться разбилась о растущий в облике Демиона гнев, – …при захвате колонии.

Демион взглянул на стену справа, и картина, которую он только что почти дорисовал у себя в голове, теперь стала готовым полноценным шедевром. Половину стены украшал логотип в форме одного большого круга и присоединенных к нему нитями трех маленьких снизу.

– Здесь присутствуют представители Второго? – продолжил допрос Демион.

– Нет, конечно. – покачал головой допрашиваемый. – Здесь, в основном, колонисты и кое-кто из администрации из гуманоидов. Но мы еще не совершили ничего…

– Вы уже совершили ошибку одним этим, – Демион небрежно мазнул на логотип на стене. – Фатальную. Расформировать все точки. Мне абсолютно безразлично. Как вы это сделаете – хоть оббегайте сами. Всех колонистов доставить в пределы рабочего поселения. Все, оставшиеся на постах, будут обнаружены, уничтожены, выжжены в течение стандартного дня. Рекомендую не испытывать судьбу, – Демион развернулся и вышел из комнаты, не желая больше слушать детский лепет.

Выйдя на поверхность и осмотрительно включив сферу, он признался себе, что даже несколько поражен масштабом, работы, которую развернуло здесь Второе Сообщество. Все сходилось довольно просто – представители Второго Сообщества когда-то пришли в гости к аборигенам Литты и, бормоча через «Лингвалы», пообещали много всяческих бонусов в обмен на противостояние Сообществу. Необходимость осуществить захват колонии, питавшей Первозданную, чужими руками, была достаточно велика, чтобы раскошелиться на обеспечение межзвездными кораблями для интенсивных полетов внутри системы, – на реактивной тяге такая подготовка могла занять годы, – и приличным снаряжением армии трех государств Литты. Литта должна была стоять на своем и качать права перед Советом, которой, по информации, которая стала доступна представителям Второго Сообщества, был по факту дипломатически бессилен что-либо сделать с нежеланием Литты дружить. В этой простой схеме выгода Второго Сообщества, с точки зрения его стратегических целей и должной конспирации его присутствия, была очевидна. Демион встряхнул головой, запросил у системы доступные архивные данные по контролю нелегальных полетов в обитаемой системе М-643 и получил одну запись, согласно которой в системе были зафиксированы неопознанные корабли, но задержать их не удалось, благодаря грамотному чередованию их пилотами прыжков через «ноль». Демион усмехнулся и даже поразился тому, как все было, на самом деле, просто. Он подумал еще и о том, что Второе Сообщество могло подготовить целый флот для Литты, наивные аборигены которой могли уже махнуть и в другие системы, и это могло бы развязать крупномасштабную войну.  Вот эта мысль была уже куда как менее забавной, и Демион понял, что пора с этим завязывать. Вызвав визуализацию системы, а затем Литты, он повертел голографическим сенсором, нашел здание правительства и обозначил пункт прибытия рядом с ним.

Спустя несколько секунд, он уже спустился к входу в здание и вошел вовнутрь, ощущая на себе едкие взгляды административного персонала, стоявшего за массивными стойками. Тем не менее, ему никто ничего не сказал. Услужливый секретарь с белоснежной улыбкой из огромных зубов, вежливо препроводил его в приемную и попросил подождать буквально считанные минуты, пока троица властителей вернется с приема. Демион ухмыльнулся, пробормотал, что лучше бы им поторопиться, но решил не издеваться больше над обслугой и отпустил секретаря.

 

Демион дал возможность представителям власти рассесться по своим местам, но сам ощутил себя слишком утомленным, чтобы продолжать церемониал и снова встать перед ними, а потому просто пододвинулся на заботливо предоставленным секретарем после пяти минут ожидания в приемной кресле в центр кабинета.

– Итак, у Вас есть готовое решение по нашему вопросу? – с нескрываемым предвкушением поинтересовался Ронни.

Демион окинул его быстрым взглядом, старательно скрывая презрение к напыщенности политика.

– Что-то вроде того, – он кивнул. – Но, для начала, я хотел бы узнать – насколько давно вы поддерживаете связь со Вторым Сообществом?

Ронни опешил. Мерт что-то пробормотал, и «Лингвал» Демиона запаниковал – фраза, очевидно, была ругательством, и поэтому «Лингвалу» надо было изучить структуру каких-нибудь речевых конструкций с ней, чтобы точно идентифицировать ее значение.

– Откуда у вас такие сведения? – нашелся спустя пару секунд Ронни. – Я лично не понимаю, о чем идет речь.

– Безусловно. Иного ответа я и не ждал, – пожал плечами Демион. – И форпосты, возведенные вашими руками и украшенные известной символикой – видимо, плод моего воображения?

– Повторюсь, мы не понимаем, о чем идет речь, – настаивал Ронни. – объясните, пожалуйста, подробнее.

Демион улыбнулся. Манера Ронни держаться становилось все смешнее.

– Пожалуй, одни только мои слова могут быть восприняты двояко, а потому я просто перенаправлю в Совет видеозапись, которую сделал автоматическим записывающим устройством, когда встречался с завербованными вашими людьми колонистами на Липпе. Надо сказать, они не отличаются особой смелостью, – Демион не блефовал – он действительно машинально включил запись на камеру, встроенную в голопроектор, с момента входа в здание форпоста, и теперь признание местного администратора красовалось в памяти компьютера посла.

По троице политиков прошел тяжелый вздох.

– Послушайте…-  Ронни и сам не был уверен, что хотел сказать.

– Нет, это вы послушайте меня. причем предельно внимательно. Связи со Вторым сообществом – политическое преступление наивысшей тяжести, вне зависимости от типа преступника – в пределах всей вселенной. В случае отказа проследовать в выделенную охраняемую колонию для заключения под стражу, согласно указаний Совета, армия Сообщества имеет право полностью сжигать поселение, зараженное контактом со Вторым Сообществом. В общем, суть такова – либо вы принимаете условия Сообщества и переходите на волну сотрудничества – разумеется, убирая свои корабли с орбиты и разбирая форпосты на Липе, – либо вы будете просто уничтожены, и перед лицом тех, кто, как вам сообщили ваши информаторы из Второго, имеет вес для Совета, Сообщество будет невинной жертвой обстоятельств, поскольку все, что связано с проблемой космического терроризма, не обсуждается и не осуждается с точки зрения норм морали.

– Это… Официальный ультиматум? – с дрожью в глоссе уточнил Ронни.

– Совершенно верно, – кивнул Демион и встал. – как уполномоченный представитель Совета Сообщества, я объявляю вас, господа правители Литты, уведомленными о выставлении Вам ультиматума со стороны Сообщества. Если данный ультиматум не будет принят и реализован в течении одного стандартного дня, я возьму на себя полномочия призвать вооруженные силы Сообщества и действовать под личную ответственность и на свое усмотрение, – он сделал паузу и добавил. – Время пошло.

 

Аксен улыбнулся, увидев усталого Демиона, без предупреждения входящего в его кабинет.

– Тебя представили к награде именно Первозданной, – сразу начал он. – Завтра церемония.

– К черту церемонии, – Демион рухнул в привычное уже кресло посетителя. – Я хочу отпуск.

– На том всеете отдохнем, – заявил Аксен и рассмеялся. – Шучу. Твое право, пока будь свободен…

– …но имей в виду, что, появись опять какое дерьмо вроде повстанеского движения или взбунтовавшихся инопланетян, тебя снимут даже с передозы, – закончил за него Демион.

– Бросай все это, – покачал головой Аксен. – Ты знаешь, что лимит есть, несмотря ни на что.

– Всему свое время, – пожал плечами Демион.-  А что еще мне, одинокому волку, остается в свободное время, кроме как развлекаться?

– Действительно, – кивнул Аксен. – Отправляйся прямо в отпуск. С меня прикрытие. Но на церемонию сходи.

– Дадут пожрать нахаляву? – удрученно улыбнулся Демион и поспешно встал, чтобы уйти.

– Не исключено, – рассмеялся Аксен и что-то листнул на сенсоре стола. – Свободен, Демион.

– Матерь Вселенной, какое же это счастье, – пробормотал Демион, уже стоя в дверях, – быть свободным.

 

03.08.2013г.