1

Двое молодых людей склонились над письменным столом в гостиничном номере. Почти всю площадь стола занимала карта, которую они тщательно изучали, о чём-то переговариваясь между собой. Наконец, один из них – высокий стройный блондин с забранными в хвост длинными волосами – выпрямился и направился к холодильнику. Достав оттуда банку пива, он подошёл к окну и стал любоваться видом: сперва он смотрел на дома, словно рассыпанные по предгорьям между тёмно-зелёных пятен леса, а затем вдаль, в очертания холмов и гор, слегка затянутых туманной дымкой. Раздался звук открывающейся банки. Блондин сделал глоток и, не отрывая взгляда от горизонта, спросил:

– Слушай, Влад, а ты уверен, что мы вообще там ищем? Может пещера не возле Горно-Алтайска, а где-нибудь… Ну, не знаю… В другом месте совсем. Тот старикан надул тебя. Он сам, наверное, там не был.

– Этот старикан вообще-то отец моего лучшего друга. Он жил здесь до шестнадцати лет. Не здесь, вернее, а в Бийске. Сейчас ему около полтинника, и склерозом он не страдает. Говорил, что в детстве с друзьями за три-четыре дня отсюда до пещеры пешими добирались. То есть, я думаю, что она километров сто от города. Примерное расположение я помню, так что предлагаю поискать в этом районе. – Он обвёл пальцем небольшую область на карте. – Если не найдём, то придётся возвращаться за картой.

Блондин, наконец, отвернулся от окна.

– Слушай. Или ты точно вспоминаешь, где эта пещера, или мы к чертям улетаем обратно в Москву, и больше я с тобой никогда не связываюсь. Как можно быть таким идиотом, чтобы забыть дома самую важную вещь? Карта с координатами пещеры – это то, о чём ты должен был думать в первую очередь! А ты взял и засрал мне все выходные!

– Спокойно, Олег, спокойно. Велика беда! Тут в окрестностях столько пещер, что и месяца не хватит, чтобы их все обойти. Что уж о выходных говорить. Какого нам вообще сдалась эта Тихая пещера? Мало ли, что она почти не исследована. Мы ведь не спелеологи и не пещерные фанаты какие. А то, что нам её посоветовали, ещё ничего не значит. Спросим у местных, где тут пещера поинтереснее, если что.

– Окей. Но всё-таки хотелось бы попасть именно в Тихую. Не зря ж о ней такие разговоры.

– Ага. Как бы эти разговоры не оказались правдой. А то мы тогда пещеры надолго полюбим.

Ничего не ответив, просто усмехнувшись, Олег снова отвернулся к окну. Влад растянулся на диване, заложив руки за голову. Его вечно торчащие в стороны волосы и очки в прямоугольной чёрной оправе придавали ему вид самого, что ни на есть, настоящего компьютерного гения. Впрочем, хотя гением он себя не считал, но слыл весьма продвинутым знатоком этого чуда техники. Реальному миру он, как правило, предпочитал виртуальный. Лишь изредка он составлял компанию Олегу в его постоянных хождениях по клубам и вечеринкам. Тусовки Владу не доставляли особого удовольствия. Бурное общение в пьяном дурмане было не для него.

Чего не скажешь про Олега. Тот был завсегдатаем любого веселья. Его привлекательность делала его популярным, он гордился этим и не упускал возможности воспользоваться таким своим даром. Результатом были толпы поклонниц, от которых после утоления жажды новых ощущений порою было тяжело отделаться. Это вызывало многочисленные скандалы и породило множество врагов среди представительниц противоположного пола. Но нельзя сказать, что Олегу это не нравилось. Скорее наоборот – он жил этим, переживание подобных острых отношений было смыслом его существования.

Как раз номер последней его пассии (от которой, как ему думалось, он успешно отделался, улетев на Алтай) высветился на экране завибрировавшего на столе мобильного телефона.

– Вот чёрт… – Сквозь зубы прошипел Олег, взяв мобильник. Несколько секунд он с хмурым видом смотрел на телефон, а потом нажал клавишу принятия вызова. – Алло, Лена, привет. Как…

– Ах ты, сволочь! – Перебил его срывающийся на крик голос на том конце линии. – Я ищу его повсюду, вызваниваю его, а он, видите ли, смотался в другой конец страны, да ещё и номер поменял! Отшить меня захотел, значит? Ну уж нет! Пока своё обещание не выполнишь, ничего у тебя не выйдет! Так что ждите, я скоро буду у вас в гостинице.

– Эй!.. – Но Лена уже сбросила вызов. – Вот дерьмо. – Олег бросил телефон на стол и, схватившись за голову, стал ходить по комнате. – Какое ещё к чёрту обещание? Когда я уже успел ей наобещать чего-то?

Влад уже сидел, расплывшийся в широкой улыбке.

– Наш Дон Жуан допустил ошибку? Чувствую, выходные будут весёлыми.

– Да уж. С ней-то они будут весёлыми. Не пойму: зачем она сюда прилетела? Либо она что-то задумала, либо просто дура. Или и то, и другое сразу.

 

2

Не прошло и часа после звонка, когда в дверь номера постучали. Влад открыл: на пороге стояла красивая темноволосая девушка. Одета она была во всё черное: короткая кожаная куртка, облегающая юбка и высокие сапоги на каблуке. На глазах большие солнцезащитные очки. На плече висела небольшая дорожная сумка. Влад замер, уставившись на неё – столь эффектно она выглядела.

– Здравствуй, Влад.

– Привет.

– Могу я войти?

– А, да, конечно, – Влад отошёл в сторону, пропуская её.

Только Лена вошла, Олег вскочил с дивана и сразу бросился к ней:

– Лен, прости. Понимаешь, я забегался просто. Совсем забыл… – Но, не успев договорить, получил смачную пощёчину, от которой повалился обратно на диван.

– Ничего не хочу слышать, никаких извинений. Ты обещал, что выходные мы проведём вместе – так тому и быть. – Она наклонилась к нему так, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, и, понизив голос, продолжила. – Слово свое надо держать, милый. А потом катись на все четыре стороны, если так хочется.

Лена снова выпрямилась, поставила сумку на стол и начала что-то в ней искать.

– Я так удачно, Влад, заехала к тебе домой. Твой друг мне рассказал, куда и зачем вы направились, а мама твоя, как только узнала, что я поеду к вам, передала мне забытую тобой очень важную вещь… Где ж она? Ага, вот. – Лена извлекла из сумки сложенную карту. – Так что считайте, что я спасла ваши выходные.

Влад, всё ещё стоявший у двери, засиял.

– Лена, ты великолепна! – Он взял у неё карту и развернул на столе. – Мы, правда, хотели, чтобы о нашей поездке знало как можно меньше народу, но, судя по всему, там уже всем всё разболтали. Ага, вот она где, оказывается, эта пещера. Не совсем там, конечно, где я думал, но я почти угадал. Спасибо тебе, Лена. Что б мы без тебя делали? А Олега можешь простить, ведь, кто знает, может именно для этого он тебя в Москве и оставил.

– Ага, щас, уже простила. Не заслужил! Ладно, я иду в свой номер. И если вы ещё куда без меня соберётесь – убью!

Сказав это, она схватила сумку и быстрым шагом вышла из номера. Олег до сих пор не мог прийти в себя. Никогда ещё он не встречал таких как Лена. А если и встречал, то не связывался с ними, потому как понимал, что для него это опасно. В этом же случае он не заметил сразу этой боевой стороны её характера. И теперь, думал он, ему, наверное, придётся пожалеть о своей ошибке.

 

3

– Так что это за пещера такая? Почему вы её именно выбрали? – Лена сидела на диване и ждала, пока только проснувшиеся Влад и Олег приведут себя в порядок и соберут вещи. Сама она уже приготовилась: надела тёмно-синий спортивный костюм и взяла с собой маленький рюкзачок.

– Ну, вообще мы сперва нашли в интернете пару других пещер. Типа они самые крутые. Но потом нам Борин отец посоветовал Тихую. Говорит, в детстве он там был пару раз с друзьями. Сама по себе пещера вроде не запутанная, а заблудиться – как нефиг делать. Они терялись там почти сразу каждый раз и с трудом выбирались обратно. Страшно было, особенно если учесть слухи, которые ходят про это место. – Влад, утренняя причёска которого была ещё более сумасшедшей, сделал интригующую паузу.

– Какие слухи?

– Говорят, будто там то ли живёт кто-то, то ли призраки там какие. В общем, мистика сплошная. И что в конце 60-х годов оттуда не вернулась экспедиция спелеологов. Да и до этого, говорят, там периодически пропадали люди.

– Лично мне это кажется бредом, – подал голос Олег. – В народе всегда всякую херь говорят. Борин батя же был там и ничего – цел и невредим.

– Тоже так думаю, – согласился Влад. – Призраки – это всё чушь собачья. А как можно жить в пещере, я вообще не представляю.

– Ну вот сейчас поедем и сами посмотрим. – Лена, бодро улыбаясь, вскочила с дивана. – Ну что? Вы готовы? С каких пор вообще девушки ждут, пока парни собираются?

Через несколько минут туристы уже катили на УАЗе в сторону той самой Тихой пещеры, что затерялась среди бескрайних просторов Горного Алтая.

 

4

Тем временем в придорожном кафе около города Бийска сидели двое грозного вида мужчин. Один из них – здоровый бугай по имени Рустам – разговаривал по мобильному. Вернее слушал, что ему говорят, при этом периодически издавая гулкое мычание (которое, видимо, должно было означать «угу») и кивая своей выбритой до блеска головой с глубоким шрамом на правом виске. Второго звали Юрием, хотя все его почему-то называли Жорой. Он сидел напротив и внимательно глядел на Рустама своими тёмно-карими глазами. И без того низкий, он ещё и вжался в стул, как будто ожидая, что после разговора по телефону его напарник незамедлительно устроит над ним расправу. В руках он теребил салфетку, от которой, судя по его нервозности, не осталось бы ничего, если бы в этом кафе не закупали специальных салфеток из самой жёсткой и грубой бумаги, которая только может быть.

– Окей, батя, я понял. Можешь положиться на нас… Ага… Давай. – Рустам надавил своим огромным пальцем на кнопку отбоя и положил телефон на стол. – Не понимаю, почему мы должны называть его батей? Сам бы у меня язык не повернулся так сказать.

– Что? Что он говорит? – Жора слегка расправил плечи, но всё ещё казался напуганным.

– Короче, план смальца меняется. Всё так же, только он сказал, что если мы что-то найдём, то должны позвонить ему, и он приедет и сам со всем разберётся.

– Не доверяет, сука, нам, – сказал Жора и залпом осушил оставшиеся полстакана пива. Затем взял новую салфетку и стёр пену со своих густых чёрных усов. Это, видимо, придало ему уверенности.

Зычно рыгнув, он продолжил:

– Вообще батя в последнее время странно себя ведёт, не замечал? Походу крышняк-то у него того – съехал совсем. То роется в старых совковых документах, то в Германии по замкам шарится. Теперь вот послал нас в эту херову пещеру. Что мы там найдём? Сокровища? Какие в жопу сокровища в этой грёбанной дырке в земле? И мы должны вместо него тащить туда свои зады! Из-за того, что он начитался всякого исторического дерьма!

– Дык он же типа письма какие-то нашёл. Карты. По-моему, он за то и платит нам нехилые бабки, что мы делаем такую работу. К тому же выделил нам на это Хаммер. Когда ты ещё на Хаммере погоняешь? Я всю жизнь об этом мечтал.

– Да, платит нормально. – Жора задумчиво посмотрел в окно на стоящий возле кафе автомобиль. Потом, резко тряхнув головой, отбросил салфетку в сторону и поднялся со стула. – Хер с ним, поехали.

Сводит ли судьба людей в одном месте в одно время или же всё само собой случайно происходит? Как бы там ни было, но из великого множества возможных дней именно сейчас несколько человек направлялись в одну и ту же неприметную пещеру, которую, наверное, уже давно не радовали своими посещениями гости из внешнего мира.

 

5

Вход в пещеру был так неприметно скрыт между скал, да ещё и замаскирован растительностью, что Олег, Влад и Лена три раза проходили мимо, не замечая его. Больше часа они ползали по окрестностям, исследуя каждый квадратный метр земли, сверяясь с картой и проклиная чёртову пещеру, которая могла бы расположится на месте и повиднее.

Наконец, обогнув очередной огромный валун и оторвав глаза от карты, Влад увидел в скале чернеющую дыру метра в полтора высотой и чуть меньше метра в ширину. Он позвал остальных.

– Что это? – Тут же прокомментировал Олег. – Надеюсь, внутри попросторней, и не нужно становиться гномом, чтобы залезть в эту пещеру.

Он подошёл к дыре, на ходу доставая фонарь, и посветил в темноту пещеры.

– Хотя дальше вроде посвободней.

Все подошли и тоже заглянули внутрь.

– Не знаю как ты, Лена, – Олег скинул с плеч походный рюкзак. – А мы прихватили с собой специальные приборы. – Он достал из рюкзака два фонаря, напомнивших Лене старые керосиновые лампы, и торжествующе прорекламировал. – «Летучая Мышь»! Пятьдесят часов приятного светодиодного освещения!

– Ну и ходи крутым. А мне хватит и твоего обычного фонарика.

Лена подняла фонарь с земли и направилась в пещеру.

– Э, погоди, погоди, – закричал Влад и, прихватив одну «Летучую Мышь», побежал за ней. – Не теряемся!

Олег ухмыльнулся, закинул рюкзак за спину и, согнувшись, тоже переступил порог пещеры.

Почти сразу высота пещеры позволила свободно выпрямиться. Но Олегу, самому рослому из всех, всё равно приходилось пригибаться, чтобы не цеплять макушкой неровный «потолок». Потом проход ещё и расширился, превратившись в практически ровный квадратный тоннель, словно это была искусственно прорубленная шахта. Влад через каждые двадцать шагов делал мелом отметки в виде стрелок направленных к выходу. Олег посмеялся над ним, сказав, что после нашествия Влада с мелом самая, наверное, чистая пещера Алтая будет изрисована его глупыми стрелками, которые к тому же не имели смысла в пещерном коридоре без каких-либо ответвлений. Влад же ответил, что лучше перестраховаться, ведь говорят, что заблудиться здесь ничего не стоит. Пусть уж эти метки будут лишними.

Минут десять тоннель шёл прямо, лишь изредка виляя в стороны. Затем на пути возникла первая развилка. Направо уходил узкий, не более полуметра проход. Налево – проход пошире. Олег, не раздумывая свернул налево. Влад окликнул его:

– Олег, стой. Пошли направо.

– Ты издеваешься? Сам лезь в эту щель. Она наверняка там сразу заканчивается или сужается так, что хрен протиснешься.

– Не знаю. Мне кажется, что там дальше что-то есть. Лен, а ты что думаешь?

Лена молча сунула руку в карман своих спортивных штанов и достала оттуда пятирублёвую монету, со звоном подбросила её, поймала, поглядела на результат и, всё так же не говоря ни слова, протиснулась в правый ход. Влад улыбнулся, Олег вздохнул, и они оба последовали за ней.

Ещё минут пять они полубоком пробирались по этому узкому коридору. Олегу пришлось снять рюкзак и нести его в руке. Наконец ход расширился, и они вышли в просторный грот. Здесь было сыро, из трещин в стенах сочилась вода. На противоположной стороне – другой проход, по размерам такой же, как и вход в саму пещеру. Посветив туда, ребята увидели, что за ним расположен огромный зал, куда спускалась естественно образованная из натёков лестница.

– Ничего себе! – Олег в удивлении разглядывал зал, спускаясь по натёкшим ступеням. – И всё это получилось само?

– Да уж, – Влад тоже заворожённо оглядел ту небольшую часть помещения, которую можно было разглядеть в свете фонарей, и стал осторожно спускаться. – Ты лучше под ноги смотри, а то навернёшься и вниз слетишь, а кто знает, что там.

Ровно после этих слов Олег сделал ещё шаг и задел ногой что-то, что полетело вниз по ступеням, отзываясь металлическим бряканьем, громко отражающимся от стен пещеры. Все дёрнулись от неожиданности.

– О чём я и говорил, – слегка дрожащим голосом выдавил Влад.

Гремящий предмет умолк булькнув где-то внизу.

– Что это было? – спросила Лена.

– Судя по звуку, какая-то железная посудина. И не спрашивай меня, я не знаю, откуда она здесь. Одно понятно: там внизу вода. Пройти, надеюсь, можно будет.

Ребята продолжили спуск. Олег теперь внимательно следил за каждым своим шагом. Поверхность под ногами была скользкой от воды, и они постоянно поскальзывались. Иногда ступени сливались, и лестница превращалась в самую настоящую горку. Приходилось осторожно съезжать, цепляясь за практически отсутствующие выступы, и придерживая друг друга.

Стены этого просторного грота были также образованы из натёков, наподобие тех, что образует застывший на свече парафин. Потолок, видимый только в начале спуска, был усеян небольшими сталактитами. Дальше потолок резко исчез из освещаемого пространства. Стены тоже стремительно расширялись, грозя оставить спускающихся без всякого ориентира. Внезапно ступенчатый спуск закончился, и они оказались на ровной площадке, плавно уходящей в воду. Это было большое пещерное озеро, простиравшееся дальше, чем позволял видеть свет. Прямо перед тем местом, где они спустились, тонул во мраке островок, посреди которого стояла широкая колонна, образованная встретившимися когда-то сталактитом и сталагмитом.

– Это круто, ребята, – сказал Олег. – Такой мрак и тишина, жуть просто! Не зря мы сюда попали всё-таки.

– Да, неплохо, – сказала Лена, посветив фонариком вдоль берега. С обеих сторон вода упиралась в отвесные стены грота. – Только чувствую я, что дальше нам не пройти. Озеро это не обогнуть. Придётся обратно лезть.

– Эй, да вы посмотрите! – Не обратив на её слова внимания, Олег наклонился к воде и вытащил оттуда отливающий слегка мутноватым золотом кубок. – Вот эту штуку я пнул, наверное. Думаете настоящий? В смысле, золото это?

– Не знаю, но похоже на то, – Влад взял кубок и осмотрел его. По его боку был выдавлен витиеватый переплетающийся узор. – Походу, древняя вещица.

Он вернул кубок Олегу. Тот снял рюкзак и убрал туда сокровище. Он уже было закинул рюкзак обратно на плечо, как вдруг застыл на месте, глядя вперёд. На лице его застыла гримаса ужаса.

– Что с тобой? – спросил Влад.

– Там… кто-то, – Олег указал в сторону островка.

Влад и Лена обернулись. Там, в стороне от колонны, на самой границе света, стоял человек. На нём совсем не было одежды за исключением накинутой медвежьей шкуры. В одной руке он держал длинный деревянный посох.

Постепенно страх, вызванный появлением нежданного гостя, стал отступать. Влад взял себя в руки и крикнул:

– Эй! Мужик, ты кто?!

Но тот стоял всё так же, не шевелясь.

– Слышишь меня? Ты живёшь здесь что ли? – голос Влада эхом отражался от стен пещеры. Человек не шелохнулся. С минуту они стояли, глядя друг на друга и слушая звук падающих капель, ставший в окружающей тишине раздражающе громким. Внезапно гость вытянул вперёд сжатую в кулак левую руку и, издав похожий на кашель звук, опустил обратно. Постоял ещё несколько секунд, быстро развернулся и беззвучно исчез в темноте.

Олег наконец-то оторвал взгляд от островка и посмотрел на товарищей.

– Знаете, по-моему, пора валить отсюда. Место, конечно, крутое, но когда рядом ходят какие-то дикие мужики, торчать тут хочется всё меньше.

Не дождавшись ответа, Олег схватил фонарь и стал забираться обратно по пещерным ступеням.

– Да уж. Здесь всё равно ловить нечего, – сказал Влад. – Пойдём, Лена.

Подъём оказался куда сложнее спуска. С трудом они добрались до середины лестницы, где их путь преградил лишённый всяческих ступеней скат. Спустились они по нему относительно легко, а вот подняться было практически невозможно. Гладкая скользкая от воды поверхность не позволяла забраться выше.

– Вот мы идиоты, – негодовал Олег. – Неужто нельзя было подумать, как мы обратно забираться будем? Это же нереально!

В поисках удобного для подъёма места он ушёл в сторону до самой стены пещеры.

– Слышьте? Тут щель какая-то в стене. – Он склонился и посветил в узкий проход. – Далеко уходит. Думаю, пролезем. Может, через него выйдем? А то здесь забираться вообще не вариант.

Олег сам полез первым, за ним Лена. Влад с тоской посмотрел наверх и тоже последовал за ними.

 

6

Хаммер, весь в дорожной грязи, остановился в стороне от дороги. Хотя дорогой это назвать трудно – просто грязь протянутая в определённом направлении. Из автомобиля вывалились Рустам и Жора.

– Охереть, дороги! – сказал Жора. – Теперь ясно, зачем батя дал нам свой Хаммер, а не семёру какую-нибудь.

– Ничё, нормально, – Рустам явно был доволен поездкой. – Ништяк прокатились! Бабло появится, куплю себе такую.

– Ага, как раз по тебе, – ответил Жора, глядя в небольшой лист с нарисованной картой. – Короче, нам на эту гору. Там, где скал поболя, среди них где-то вход в пещеру.

– Окей. Слышь, смотри, тут походу ещё кто-то тусует, – Рустам кивнул в направлении УАЗа, что стоял на обочине в пятидесяти метрах от них.

– Чёрт, херово. Стволы тогда с собой берём.

Они стали забираться в гору, надевая по дороге кобуры. В отличие от тройки искателей острых ощущений, Жоре и Рустаму не понадобилось много времени, чтобы найти пещеру. То ли карта у них была подробнее (хоть и нарисована от руки), то ли Жора – непризнанный гений спортивного ориентирования, то ли ещё что. Но как бы там ни было, через полчаса они уже вошли в подземелье.

– Вот, батя… – завозмущался Рустам, когда они уже почти дошли до первой развилки. – Хаммер-то выделил, молодца, а на фонарях сэкономил.

– Ничё, свети себе под ноги, да иди. Надеюсь, рядом эти сокровища или что там ещё. Хотя, гляди, тут развилка. Куда двигаем?

Рустам посветил своим карманным фонариком в обоих направлениях.

– Не, слушай, направо я не иду. Я ж туда хер пролезу!

Жора оценил Рустама взглядом, затем посмотрел на щель и сказал:

– Ну да, не по тебе это.

И они свернули в правый, более широкий, тоннель, разойдясь тем самым с нашими пещерными туристами.

Поначалу проход был довольно ровным, но через пять минут их ждал перекрёсток.

– Хрена, цветочки! – удивился Рустам. – Мы ведь тут заблудимся к херам с такими-то фокусами.

– Да уж. – Жора подумал несколько секунд. – Короче, глянь, что справа, я слева посмотрю. Может там тупики ваще. Не бывает в пещерах так много вариантов.

– Окей. – Рустам пошёл в правый коридор, подумав, откуда это Жоре известно, что в этих пещерах бывает, а чего нет.

Но Жора и сам не знал, почему он так сказал. Он пошёл налево и почти сразу попал в тупиковую комнату. Небольшого размера, с идеально гладкими стенами и полом. Он прошёл вдоль стены, проведя по ней рукой и удивившись тому, насколько гладкой она была, словно отполирована. Жора посветил в центр пола и резко остановился: там лежал единственный предмет в этой комнате – старый человеческий череп серого цвета. Он вышел на середину и присел перед черепом на корточки, чтоб рассмотреть его поближе. Череп блеснул ровным рядом золотых зубов.

– Вот те на, – полушёпотом проговорил Жора, поднял свою находку, повертел, оглядывая со всех сторон, и пошёл с ней к выходу.

Он пересёк перекрёсток и пошёл по пути своего товарища. Слева показалось ещё одно ответвление.

– Слышь, Рустам, ты там где?! – крикнул он.

– Тут я, прямо иди, – послышался голос из глубины. Он был и без того гулким, но акустика пещеры придавала ему ещё больше гулкости.

Рустам стоял посреди такой же точно тупиковой комнаты. Он обернулся на шаги и увидел выходящего из коридора Жору с сияющей улыбкой на лице и черепом в руке.

– Глянь, что я нашёл, – Жора протянул руку, но вдруг встал в шаге от порога комнаты, с лица его исчезла улыбка. Внезапно будто кто-то дёрнул его сзади за ноги, он рухнул на живот, выронив фонарь, и что-то резко втащило его обратно в темноту тоннеля.

– Чё за… – Рустам рванулся за ним, прежде чем выбежать в тоннель остановился, глянул назад: посреди комнаты лежал в точности такой же череп, и за секунду до того, как внутрь вошёл Жора, Рустам хотел поднять его. Ужас пробежал по его телу. В тоннеле совсем рядом что-то громко хлопнуло, Рустам резко выхватил пистолет и обернулся – ничего не было. Он тихо пошёл по тоннелю, вытянув руку с пистолетом и готовый застрелить любого, кто выскочит из темноты. Однако никто не выскакивал, все звуки стихли, Рустам перешёл на лёгкий бег, но, не успев пробежать и пяти метров, он вышел в просторный грот. Шаги его отозвались продолжительным эхом. Он развернулся, подумав, что пошёл не по той дороге, хотя был уверен, что других вариантов не было. В доказательство его мыслей, он снова вернулся в тупиковую комнату, посреди которой всё так же лежал сверкающий зубами череп. Рустам вновь пошёл по тоннелю, тщательно осматривая стены. Но тоннель как будто изменился и теперь вёл совсем в другое место.

Грот был таким высоким, что свет фонаря не доставал до верха. Он был размером с футбольное поле, и тут и там из земли торчали массивные сталагмиты. Рустам шёл, огибая их и резко водя пистолетом по сторонам. Он уже практически дошёл до противоположной стены, как вдруг из-за одного сталагмита кто-то выбежал и, громко топая, пустился наутёк.

– Стой, сука! – проорал Рустам и выпустил в сторону беглеца пять пуль подряд. Грохот выстрелов оглушил его. Когда эхо и звон в ушах улеглись, вновь воцарилась тишина. Шагов убегающего слышно не было.

Рустам осторожно пошёл вперёд, пока в луч фонаря не попало лежащее тело. Это был маленький, не больше полутора метров ростом, старик. Две пули из пяти попали в него и прострелили его грудь навылет. Рустам перевернул его на спину. Тот издал тяжёлый хрип. Он был в старых гнилых лохмотьях. На голове его не было волос за исключением пары слипшихся прядей. Но, что самое поразительное, на месте глаз его были лишь две неглубокие затянутые кожей ямки. Увидев это, Рустам сморщился:

– Что за чёрт… Дед! – Рустам прижал ему ботинком шею. – Где Жора? Куда, ты его, сука, дел?

– Тта… Заа… Ла… – дед хрипел что-то неразборчивое и явно не по-русски.

– Чё? Давай! Харе хрипеть тут!

– Архха… – это был его последний выдох.

Рустам яростно рявкнул и со всей силы пнул мёртвого уже старика по голове. Рык его эхом отразился от стен и вернулся обратно…

 

7

Узкий проход вывел Олега, Лену и Влада на площадку, выступающую над тем самым озером, на берегу которого они только что были. Площадка протянулась вдоль стены грота, и, когда они осветили её, то оказалось, что она представляет собой своеобразный естественный карниз, уходящий куда-то дальше. Вниз до воды было около пяти метров.

Ребята пошли вдоль него. Но они не сделали и нескольких шагов, как вдруг Лена упала на колени. Влад шёл позади и тут же бросился к ней, помог ей встать.

– Эй, что такое? Ты в порядке?

Лена повернулась к нему: бледная как смерть, взгляд её был пустым и смотрел как будто сквозь Влада. Тихим сухим голосом она ответила:

– Да, всё в порядке. Не волнуйся.

Олег стоял и, нахмурившись, глядел на Лену, но услышав, что всё в порядке, зашагал дальше по карнизу. Лена пошла за ним, но сделала только три шага, правая нога её подвернулась, и её понесло к краю обрыва. Влад снова кинулся к ней, но было поздно – она уже сорвалась вниз. Послышался всплеск, она упала в озеро. Судя по тому, что сквозь воду виден был её силуэт, там было неглубоко. Рядом с тем местом, куда она упала, была полоска земли.

– Чёрт! Она же разбилась! Она же сейчас утонет! – закричал Влад.

– Не вздумай прыгать! Убьёшься!

– Пошёл ты! – Влад рванулся к обрыву, но Олег схватил его за одежду. В этот момент снизу послышался плеск воды. Они опустили глаза и увидели того самого человека в шкуре медведя. Стоя по пояс в воде, он вытащил оттуда Лену, взвалил её на плечо и понёс прочь по полосе земли, уходящей в темноту.

– Эй, урод! А ну не тронь её! – заорал Влад.

Но похититель и не думал слушаться, даже не обернулся. Он так стремительно удалялся, словно нёс не человека, а тюк соломы. Олег и Влад побежали за ним по карнизу и кричали ему вслед. Их безумные крики, что отражались от стен грота, наверняка можно было услышать даже в самой глухой части пещеры. Тропа, по которой шёл пещерный человек, стала удаляться от них, а потом и вовсе ушла в проход в стене. Похититель исчез, и в гроте снова воцарилась тишина. Влад и Олег, тяжело дыша, посмотрели вниз, на ровную гладь озера, затем друг на друга, и, не говоря ни слова, погасили и убрали в рюкзак свои фонари, обернув их свитерами. Оставили только фонарь, который обронила Лена. Олег размахнулся и бросил рюкзак на полосу земли, где только что пробежал тот дикарь. Тот упал точно на середину и немного откатился в сторону. Не сильно задерживаясь, парни почти синхронно оттолкнулись от края и прыгнули в воду.

Глубина оказалась небольшой. Влад чуть не врезался головой в дно, вытянутые вперёд руки помогли ему этого избежать. Олегу не так повезло: он со всего маху налетел коленом на большой угловатый подводный камень. Боль прошлась по всей ноге. Олег резко выдохнул, и вода залила нос. Быстро перебирая руками и целой ногой, он вынырнул на поверхность и закашлялся. Отхаркал противную на вкус воду, восстановил дыхание и открыл глаза. Мало что изменилось – вокруг была кромешная тьма. Впереди он услышал гребки Влада и поплыл в том направлении.

Они оба выбрались на каменный берег и с полминуты шарили по его поверхности в поисках брошенного рюкзака. Когда наконец нашли, быстро достали фонари и включили – находиться в этом жутком месте в полной темноте ни разу не радовало. Олег осмотрел невыносимо зудящую ногу: сбоку от коленной чашечки глубокая рана, вокруг – царапины и ссадины поменьше. За то недолгое пребывание на берегу уже полноги было залито кровью.

– Вод дерьмо. Говорил же, не надо прыгать.

– У тебя были другие варианты? Давай по-быстрому. – Влад достал из рюкзака футболку и оторвал длинный лоскут, которым обмотал Олегу рану. – Попали мы, короче. Теперь-то уж мы точно его не догоним. Ты видел, как он носится.

– Давай я здесь останусь, а ты за ним беги.

– Героем хочешь стать? Я тебя не оставлю. В одиночку я с этим мужиком не справлюсь.

– Будто я раненый чем-то помочь смогу. – Олег, опираясь на руку Влада, поднялся. – Пошли, ладно. Хренова пещера. Какого чёрта мы сюда совались? Тоже мне, нашли развлечение.

Они пошли по следам похитителя. Влад придерживал хромающего Олега и думал, что времени они уже потеряли много, и, если ходы пещеры будут сильно запутаны, то найти Лену уже будет сложно. К тому же никто не знает, смогут ли они после этого отыскать выход из этого проклятого места. Сердце Влада сжалось от мысли, что в этом случае им придётся последние часы жизни встречать здесь, в темноте и сырости, в полной тишине. До этого он никогда серьёзно не задумывался о смерти. Ему казалось, что он слишком молод, чтоб думать о таких вещах. Что в его двадцать три об этом не может быть и речи, ведь жизнь кипит вовсю. Какая тут может быть смерть? Однако вот она, уже совсем рядом. Может то, что кажется отдалённым звуком падающих капель, это не что иное, как её лёгкие звонкие шаги. И она следует за ними, идущими по тоннелю, круглому и кривому, похожему на кишку какого-нибудь огромного чудовища, проглотившего их.

От этих мыслей Владу захотелось сорваться с места и бежать вперёд, крича во всё горло, подобно сумасшедшему. Но он быстро пришёл в себя, понимая, что должен помогать Олегу идти. Куда они шли, он уже не знал, но пока что путь был только один.

 

8

Рустам в очередной раз выругался. Он уже несколько раз обошёл этот чёртов грот, но не нашёл ни малейшего намёка на выход из него. Даже в том месте, откуда он сам сюда вошёл, была теперь глухая стена. Жуткий пещерный зал, в котором ничего не видать дальше скудного луча грёбанного китайского фонарика, а шаги отзываются эхом, и порой эти отзвуки пугают, выдавая себя за посторонний звук. Рустам всегда держал себя в руках даже в самых экстренных ситуациях, коих при его профессии было предостаточно. Но сейчас, когда в этом мраке пещеры что-то утягивает людей, пропадают выходы и вообще творится невесть какая чертовщина, он впервые за многие годы почувствовал подступающий холодок страха. Он думал, зачем он убил старика, зачем он сразу начал стрелять в него. Во всяком случае, можно было не тратить на него почти все свои патроны. На какого-то чахлого, и без того подыхающего, старика. Что он вообще тут делал, этот старик?

Он подошёл к месту существовавшего когда-то входа и сел, облокотившись о стену. Искать тут больше нечего, а ходить он уже устал – надо бы и отдохнуть.

– Что ты ищешь? – послышалось справа. Рустам дёрнулся и направил в сторону голоса пистолет и фонарь. Там стоял парень, сильно похожий на убитого деда: те же лохмотья, такой же тощий, и глаз тоже нет. Разве что волос больше – чёрные, длинные до плеч – и моложе намного. На лице же ни бороды, ни усов, ни бровей. Парень «смотрел» точно на Рустама.

– Кто ты? Что у тебя с глазами? – В голосе Рустама явно слышались нотки паники.

– Это мне надо спросить у тебя, кто ты. Ведь это ты пришёл ко мне, а не я к тебе.

– Слушай, на кой хрен ты мне сдался? – Рустам осторожно поднялся, не спуская незнакомца с прицела. – Не приходил я к тебе.

– Так что же тогда ты здесь делаешь?

– Какая-то тварь утащила моего друга. И, сдаётся мне, ты знаешь, где он.

– Почему ты так решил?

– Это ж твой дом, ты ведь сам сказал.

– Эээ, нет, – засмеялся незнакомец. – Это не мой дом.

– Слушай, что ты мне мозг выносишь, а? – Рустам подошёл к парню вплотную и приставил пистолет к его груди. – Я тебя вообще-то на мушке держу. Если ты сейчас же не скажешь, как выйти из этого чёртова зала, то я с тобой громко попрощаюсь!

– Медведи.

– Чё?!

– Я сказал, медведи. – Незнакомец кивнул за плечо Рустама, тот обернулся и направил туда луч фонарика. Метрах в пяти от них стоял чёрный медведь. Рустам видел медведя вживую лишь единожды, на охоте, издалека. В тот раз они оба замерли и смотрели друг на друга около пяти минут, пока не пошли дальше, каждый своей дорогой. Этот медведь не выглядел таким же мирным. В глазах у него чувствовалась злость – то, что Рустам умел определять по глазам безошибочно, какой бы скрытой она не была. Этот был более приземист, а может он просто прильнул к земле, приготовился к нападению.

Рустам повернулся обратно. Парень пятился назад и уже отошёл на несколько шагов.

– Стой! – Крикнул Рустам и бросился к нему. Но, только он подбежал, безглазый схватил его за протянутую руку с пистолетом и бросил через себя. Рустам пролетел пять метров, врезался в колонну и свалился на землю. Он приподнялся, шокированный не только силой удара, но и тем, что его, человека такого телосложения, никогда ещё не бросали, тем более такие хиляки, каким был этот незнакомец.

Тряхнув головой, Рустам подобрал выроненный фонарь, посветил вперёд: медведя уже не было. Парень мелькнул за одним из сталагмитов, Рустам побежал за ним, но почти сразу потерял его из виду. Он остановился и стал осматриваться по сторонам.

– Это проблема, – вдруг послышалось прямо за спиной.

Рустам резко развернулся и сразу выстрелил. Пуля пришлась точно в лоб. Парень рухнул на землю и издал уже знакомый Рустаму предсмертный выдох:

– Архха…

Слева послышался гулкий топот – медведь нёсся прямо на Рустама. Два выстрела. Медведь издал пронзительный рёв и побежал в сторону. Добежал до стены и скрылся в тоннеле. Рустам испугался, что этот единственный невесть откуда взявшийся выход может исчезнуть также быстро, как и появился, потому, не теряя ни секунды, побежал вслед за раненым зверем и нырнул в проход.

 

9

Казалось, тоннель, по которому брели Влад и Олег, тянулся целую вечность. Такое количество событий здесь, под землёй, в отрезанных от мира катакомбах, совершенно нарушило всякое ощущение времени. Может они уже здесь полдня, а может чуть больше часа – никто из них точно ответить не мог. Думать они могли только о том, что чем быстрее они найдут Лену и выберутся отсюда, тем будет лучше.

Наконец, Влад и хромающий, поддерживаемый им, Олег заметили впереди свет огня и через минуту вошли в небольшую комнатку. Прямо и направо уходили новые коридоры, а слева в стене был вырезан трёхметровый идол. Идеально высеченные черты лица мужчины с длинной бородой и усами, в островерхом шлеме, украшенном мелкими витиеватыми узорами. Грозный взгляд больших глаз из-под густых бровей настигал тебя в любой точке этой комнаты. Скульптор, сотворивший этого кумира, несомненно, был мастером своего дела. Туловище было изображено только наполовину: широкие плечи переходили в гладкую поверхность с нанесёнными на неё строками незнакомых Владу и Олегу символов. Снизу монолит выдавался вперёд, образуя небольшой алтарь. На алтаре стояла каменная чаша с водой. По сторонам от идола – два факела освещали эту комнатку.

– Пещера-то не пустует, – сказал Олег. – Этот урод в шкуре, наверное, давно тут живёт.

– Если только он один. Не хотелось бы встретить целое племя таких, как он.

Покидать тёплую атмосферу этой комнаты большого желания не было, но нужно было двигаться дальше. Идти прямо решили не продолжать, потому свернули направо. Влад уже не помечал пройденный ими путь. Когда была похищена Лена, он забыл об этом, а когда вспомнил, то обнаружил, что потерял мелок. Видимо, он выпал при прыжке в воду.

Здесь, однако, отмечать путь смысла не было: несколько шагов, и коридор упирался в тупик. К дальней стенке были прислонены инструменты. Несколько напоминали кирки, пара молотов. На полу лежала скомканная потёртая шкура, наверное, тоже медвежья.

Резкий хлопок заставил друзей обернуться. Сначала они не поверили своим глазам: вход в комнату, через который они только что вошли, теперь закрыла глухая стена. Они подошли и ощупали её – им не показалось. Как будто бы прохода здесь никогда и не было.

– Эй! Что за шутки? – Олег стал биться в стену кулаками. Влад же стоял неподвижно и не мог понять, как такое могло произойти.

Олег буйствовал до тех пор, пока не ударил с размаху по стене раненой ногой. Он тут же повалился на бок и схватился за вспыхнувшее новой болью колено. Влад вышел из ступора и присел рядом с ним.

– Слушай, я не знаю, что за чертовщина здесь происходит, но, думаю, паниковать не стоит. Иначе мы отсюда точно не выберемся. Нужно поберечь силы. Если проход исчез, то он может и появиться обратно. Надеюсь, это произойдёт скоро.

 

 

10

Медвежьи шаги, несмотря на то, что зверь был ранен, быстро удалялись, и вскоре их и вовсе не стало слышно. Теперь тишину подземного тоннеля нарушали только гулкая поступь Рустама и его тяжёлое дыхание. Тоннель постоянно вилял из стороны в сторону. Рустам думал о том, что если сейчас он обнаружит выход, то, не колеблясь, сядет в Хаммер и уедет отсюда куда подальше. Туда, где Батя его не найдёт. Лучше уж бегать от него, чем встретить свою смерть в этой пещере подобно Жоре. Рустам почему-то сомневался в том, что та штука, которая утащила его коллегу, могла оставить того в живых.

Дорога привела его к распутью – три коридора расходились почти ровно под прямыми углами. Рустам не знал, возможна ли в пещерах такая точность, но всё равно ему это показалось странным. Он пошёл направо, но через несколько шагов пути снова расходились, однако уже не так точно. Прямо. Ещё распутье. Направо. Опять. Налево. Развилка. Налево. Четыре варианта! Второй справа. Рустам уже перестал запоминать. Прямо. Ещё несколько раз. Теперь уже запоминать и смысла не было. Налево. Он не знал, может он ходил кругами. Слишком сложен этот лабиринт, чтобы заметить похожие перепутья. Огромная рустамовская сердечная мышца начала биться чаще, предвещая панику. Ситуация становилась всё хуже. Глаза так привыкли к скудному освещению, что Рустам не сразу обратил внимание на то, что свет от фонарика постепенно тускнел. Он постучал по нему, тот засветил ярче, но лишь на несколько секунд. Постучал ещё – свет погас.

– Китайское дерьмо! – фонарик улетел вперёд, стукнулся о стену и упал на пол.

В кромешной тьме Рустам чувствовал себя лишённым глаз, словно те двое, убитые им. Касаясь стены, он шёл вдоль неё и уже не знал, есть ли на пути развилки и куда вообще он идёт. Он просто шёл, в надежде выйти хоть куда-нибудь.

Вдруг послышался звук волочащейся цепи. Рустам замер, пытаясь определить направление. Звук стремительно приближался, казалось, он доносился со всех сторон одновременно, пока не оказался прямо у Рустама под ногами. Что-то обхватило его левую лодыжку и дёрнуло так, что он не удержался на ногах. Это было что-то твёрдое, состоящее из звеньев, больно врезающееся в ногу. Оно быстро тащило его, брыкающегося и пытающегося ухватиться за что-нибудь, по тоннелю. Но ничего схватить не удавалось – выступов в стенах почти не было, а на поворотах руки сразу соскальзывали. Тут он ощутил, что тварь эта затаскивает его в узкий проход. Настолько узкий, что туда прошли только ноги, массивная талия же стала оказывать сопротивление, не пролезая в дыру. Тварь дёрнула сильнее, острые края дыры с треском порвали брюки Рустама, но сам он уже упёрся руками в края прохода и не давал утащить себя дальше. К тому же живот и грудь его были гораздо массивнее талии. Живая цепь стала тянуть ещё сильнее. Боль в ноге была настолько дикой, что уже не чувствовалось откуда она исходит. В позвоночнике что-то хрустнуло. Рустам подумал, что ещё немного и это чудовище буквально порвёт его, и уже хотел поддаться, но тварь отпустила первой. Звук её унёсся вдаль даже быстрее, чем появился. Рустам, не медля, выбрался из дыры, ещё больше порвав брюки и изрезав бёдра об её края. Встать не получилось – он тут же рухнул обратно на пол, не успев даже полностью перенести свой вес на пережатую и растянутую только что ногу.

Тогда он пополз, через несколько метров остановился и ощупал пояс – всё в порядке, пистолет он не потерял. Он вытащил оружие и пополз уже с ним, готовый расстрелять любого, кто окажется у него на пути. Сердце его теперь колотилось в бешеном темпе, да и сам он двигался ничуть не медленней. Если бы он мог видеть, то всё равно всё было бы в тумане ужаса, что затмил его глаза. Вся его воля была сломлена, и он забыл обо всём и просто полз, управляемый только инстинктом самосохранения. В этом тумане он даже и не заметил замаячивший вдалеке кружок света. Лишь ввалившись в комнату, освещённую несколькими факелами, он понял, что здесь светло и зажмурился.

Когда глаза привыкли к свету, то тут же округлились от удивления. В комнате этой было то, за чем они с Жорой сюда и приехали: около двадцати сундуков – некоторые были открыты, – доверху наполненных золотыми монетами. Несколько каменных плиток и небольших табличек с начертанными на них непонятными знаками. Штук десять книг в старых кожаных переплётах. И плюс к этому множество золотой, серебряной и прочей драгоценной утвари, типа кубков, тарелок, ложек, ножей и тому подобного.

Рустам на коленях подполз к одному из сундуков и опустил руки в груду золотых монет. Страх и паника отступили, по телу пробежала волна удовольствия, лицо расплылось в улыбке. Что может быть приятней? Он никогда не видел столько богатств. Золото блестело в свете факелов и радовало глаз. Рустам стал хватать его горстями и подбрасывать вверх, издавая радостные смешки в виде ыгыгыканья. Со стороны он выглядел как сбежавший из жёлтого дома душевнобольной. Наконец, когда он обнял сундук и припал к сокровищам щекой, он вспомнил о своём задании. Все эти сокровища должен забрать себе Батя, а им (точнее уже ему) достанется лишь несоизмеримо маленькая по сравнению с этими богатствами выплата. Нет, так дело не пойдёт! Не для того он пережил ужасы этого подземелья, чтобы остаться с грошами. С такими богатствами никакой Батя не будет страшен, ведь можно купить себе целую армию и раздавить его как комара. Да, сокровища эти должны достаться только тому, кто их нашёл. Несомненно.

Опьянённый видом этих богатств, Рустам не сразу почувствовал присутствие в комнате кого-то ещё. Он приподнял голову, и в тот же момент мощный удар в затылок отправил его в небытие…

 

11

Просидев в полной тишине около получаса (навскидку, ведь часов ни у кого не было, о чём Влад пожалел), парни выключили фонари, чтобы не сажать их понапрасну. Всё равно изменений никаких не было, стены оставались стенами, не появлялось никаких выходов. К тому же Влад предположил, что, поскольку они не видели, как проход исчезал, то, возможно, и появление его они тоже не должны увидеть. Они сидели плечом к плечу, оперевшись о стену, и Влад размышлял над тем, долго ли они ещё тут протянут. Олег, не самый оптимистичный из людей, уже назвал это место их каменным гробом и уткнулся лицом в колени. Обострившаяся боль его окончательно деморализовала. Влад подумал, что, хоть они и похоронены здесь заживо, но гроб у них достаточно просторный: шесть-семь метров длиной и по два с половиной в ширину и высоту. Он не знал, как посчитать, на сколько им хватит воздуха, но ему показалось, что они быстрее умрут от жажды. Где-то в рюкзаке, как ему помнилось, была только одна полулитровая бутылочка воды. Больше они взять не подумали, так же как и не подумали прихватить с собой какой-нибудь еды. Всё потому что вечером они надеялись быть уже в гостинице, исполненными впечатлений от поездки. Но судьба распорядилась иначе.

Ещё некоторое время Влад думал о своих московских знакомых, прыгал от одного воспоминания к другому. Добрался даже до таких давних, что начала накатывать ностальгия. Обычно в суете дней он не находил времени для такого вот ворошения памяти, да и не очень-то любил смотреть в прошлое. Но здесь память его активно заработала. Кто знает, может эта пещера (а они уже убедились, что это не простая пещера) как-то влияет на людей, на работу их мозгов. А может это из-за стресса. Олег вот вообще никогда не был таким убитым. Влад его, во всяком случае, не видел в таком состоянии. Обычно Олег куда энергичнее Влада, всегда бодр. Хмурым его делало разве что тяжёлое похмельное утро после бурной вечеринки, но и в этом случае он старался держаться молодцом и быстрее подлечиться. Сейчас же Влад сомневался, что сможет побудить Олега к каким-либо активным действиям.

Но только он подумал об этом, как сразу понял, что ошибся. Яркий свет неожиданно ослепил его – это Олег включил фонарь. С фонарём он сразу бросился к противоположной стене, где стояли старые инструменты… Инструменты! Теперь Влад понял, что такое Олег задумал.

И как они раньше не могли подумать об этих кирках? Ведь возможность спасения была всё это потерянное ими время у них под носом. Сейчас же они орудовали каким-никаким, но всё же инструментом, яростно откалывая куски от загородившей выход стены. Первая кирка, которую взял Олег, разломилась надвое сразу после третьего удара. После двух минут работы сломалась ручка и у кирки Влада. В запасе у них было ещё пять. Дабы не загубить и их, они немного поубавили пыл. Камень и без того кололся достаточно легко.

За час они прорубили окно глубиной чуть более полуметра, загубив ещё один инструмент, но проход так и не показался.

– Не удивлюсь, если нам придётся рубить километр. – Проговорил с отдышкой Олег, когда они, взмокшие от работы (хотя они и не до конца успели высохнуть после купания в пещерном озере), привалились к стене отдохнуть.

– Нет уж. Если в ближайшее время ничего не появится, то я лучше помру с голоду, чем от усталости.

Ещё час они сражались со стеной, отгребая назад её осколки, пока в воздухе не прозвучал громкий хлопок. Парни резко обернулись, готовые бить не только в стену, но и по тому, кто окажется перед ними. Но они увидели лишь идеально круглое двадцатисантиметровое отверстие в центре тупиковой стены. Из отверстия на их сторону проникал свет факелов. Не медля, они накинулись на эту стену и уже через полчаса расширили это отверстие до размеров достаточных, чтобы пролезть через него.

Их встретила на удивление тёплая и уютная комната, практически круглая. По периметру расставлены четыре факела, из которых горели только два. В центре груда углей – следы костра. Подняв головы, Олег и Влад увидели, что потолок комнаты куполообразный, а в вершине этого купола темнела дыра, в которую, видимо, и уходил дым. Бесспорно, удачное место для жилья. Между двумя факелами у стены стояло некое подобие стола – массивная каменная плита с плоской поверхностью. Рядом пристроен камень, служивший стулом. Внимание привлекли разбросанные на столе исписанные бумаги и потёртая старая сумка.

Большинство бумаг покрывали беспорядочно начертанные символы, наподобие тех, что они уже видели на идоле. Некоторые страницы и вовсе были пусты или содержали несколько совершенно произвольных линий. В сумке же их ждала главная находка: старая тетрадь с пожелтевшими от времени листами. Влад открыл её – это был чей-то путевой дневник.

12

16 июня 1953 года.

Завтра с утра отправляюсь в дорогу. Решил вести путевой дневник, дабы не скучать по вечерам. Благо, путь предстоит долгий. Но всё зависит от того, смогу ли я успешно выполнить первую часть своего путешествия. Напишу по порядку.

К завтрашнему вечеру я уже должен оказаться севернее Шаргайты и найти там вход в пещеру, что в народе зовётся Тихой. Заночую там в палатке и утром уйду под землю. Восемь лет почти искал я эту пещеру, и вот, наконец, я рядом.

В августе 1945-го в Манчжурии раненый мною японец, прежде чем скончаться, передал мне мятый клочок бумаги, на котором было что-то по-ихнему нацарапано. Когда мне удалось перевести написанное, я подумал, что это брехня: там говорилось об алтайской пещере, в которой находится источник чудотворной воды, делающей человека бессмертным. Мало ли сказок нам в детстве сказывали. Японец, видимо, совсем был дитё, подумал я тогда. Однако что-то в этом мне покою не давало. Всю ночь после того, как узнал о чём там написано, спать не мог. Чутью своему перечить я не посмел – не раз оно меня выручало. Благодаря ему, считай, и прошёл я войну живой и невредимый, с одним ранением только что. Потому стал я по возможности искать эту пещеру кудесную. Кой-какие координаты на бумажке той были, но и с ними непросто было. К тому же побывать на Алтае – для меня было очень уж редким удовольствием. Но теперь знаю я где пещерка эта, а значится будем пробовать испить этот их напиток.

 

17 июня 1953 года.

Лежу у костра перед входом в пещеру. Стемнело уже. Тут холодно, костёр что-то не сильно греет. Не знаю, как буду спать рядом с этой зияющей дыркой – страшновато она смотрится. Думаю, может перебраться куда-нибудь подальше…

 

18 июня 1953 года. Утро.

Спал ужасно. Всю ночь снился всякий бред, не то чтобы кошмары, но полнейшая суматоха во сне. Постоянно просыпался, несмотря на то, что спал в пятидесяти метрах от пещеры. Странная она, начинаю верить во все россказни о ней. Обычно ведь сплю как убитый.

Ну и чёрт с ним! Сейчас собираюсь спуститься туда. Сижу прям перед входом на камне, погода мрачная, пасмурная, жуть, в общем, полная. Ладно, видали и покруче.

 

18 июня. Наверное, вечер.

Присел отдохнуть немного. Лабиринты здесь – мама не горюй. Не думал, что всё будет так запутано. Надеюсь, что по чутью выберусь, потому как запомнить путь не представляется возможным. Источника пока не нашёл. На пути лишь новые и новые невообразимые тоннели.

 

Запись 5.

Не знаю, как тут определить время. Может уже 19 июня. Кажется, что я тут уже целую вечность брожу, однако же на сон не тянуло ни разу. Утолил только голод банкой тушёнки единожды. Может, под землёй с этим как-то по-другому, конечно, но что-то здесь точно замедляется: то ли время, то ли жизнь человеческая.

 

Запись 6.

Только что произошла вещь, напугавшая меня до полусмерти. Иду я по длинному такому тоннелю, дохожу до развилки, сворачиваю направо, прохожу чуть дальше, но показалось мне как-то узко в нём, тяжело, не пройти, потому решил вернуться. Как подумал об этом, тут же услыхал громкий хлопок за спиной. Меня, уже привыкшего к полной тишине, он напугал серьёзно. Но ещё больше перепугался я, когда, обернувшись, увидел, что позади проход, по которому я только что шёл, полностью завален каменьями. Обрушения ведь никакого не было, просто хлопок один. До сих пор теряюсь в догадках, как такое могло произойти.

Пришлось протискиваться дальше. Сейчас сижу перед быстрой и достаточно широкой подземной рекой. Усталость уже накатывает, а ещё перебираться через неё.

Интересное место: просторный грот, река вытекает из небольшого тоннеля, разливается тут слегка и втекает в другой. На берегах её ещё два входа в грот: через один из них я и пришёл, а в другой надобно идти дальше.

Впервые за многие годы бьёт дрожь. Опасаюсь, что выйти отсюда будет проблемой, а уж в сказочный источник этот я и вовсе уже не верю.

 

Запись 7.

Невероятно! Нашёл источник. Вот только не уверен, он это или нет. Выглядит потрясающе! В самых ярких снах не видал я такого. Стены грота, на который я набрёл совершенно случайно, светились ярко-голубыми точками. Я вгляделся, а это оказывается маленькие такие кристаллы. Свет этот ярким сиянием заливает всю комнату. А посреди стоит невысокий постамент, на нём широкое блюдо. Сверху капает вода, наполняя чашу. Потолок с виду ровный, однако влага вся по капле стекает в центр и капает прямо в блюдо.

Притягивает водица эта – словами и не описать! Буду пить пробовать. Всяко заразы тут не должно быть. Вода прозрачна как слеза.

 

Запись 8.

В жизни не испивал ничего сладостней! Думал пригубить лишь, да так напиток этот утянул меня, что до дна блюдо это я и осушил. Жадно пил, но ведь и не мог по-другому.

Взбодрил он меня, теперь выход бы отыскать отсюда. Как на бессмертие себя проверять – не знаю. Наверное, поранить себя наверху можно слегка. Авось рана сразу и заживёт.

 

Запись 9.

Набрёл на комнатку, посреди которой горит костёр. Интересно, кто его развёл. Так уютно здесь, что уходить не хочется. Подожду немного, погреюсь – может появится кто.

 

Запись 10.

Я не понимаю, что происходит. Всё расплывается перед глазами. Наверняка пишу не совсем разборчиво. Надо было не спать. Но меня так разморило возле этого тёплого огня, что я ничего не мог с собой поделать. Что-то происходит с моим зрением. С близкого расстояния я ещё могу хоть что-то разобрать, хоть и с трудом, но что вдалеке не вижу вовсе. Минут пять назад кто-то стоял у входа в комнату. По крайней мере, мне так показалось. Надеюсь, что показалось. Было какое-то движение. Сейчас вроде нет.

 

На этом десятая запись дневника закончилась. На следующей за ней странице строки прыгали, слова были написаны так, что разобрать большинство из них не представлялось возможным. Разве что некоторые отрывки.

 

…не вижу… человек… он сказал… твоя ошибка… освободил меня… страж короля… береги…

 

Влад перевернул страницу. На обороте по диагонали растянулась сложенная из крупных корявых букв надпись: «Я ОСЛЕП! Я СТРАЖ! СПАСИБО ХРАНИТЕЛЮ!»

 

13

– Господи, что всё это значит, – сказал Влад, указывая на неразборчивые строки. – Чья-то злая шутка?

– Судя по тому, что здесь происходит, не думаю, что кому-то тут до шуток, – хмуро ответил Олег.

– Не будем терять времени. Пошли.

Взглянув на прочие бумаги, разбросанные по столу и поняв, что далёкое подобие слов на них написано уже слепым человеком, и прочесть их нереально, они направились к единственному выходу из этой комнаты. И снова тоннели и коридоры, сплетённые в неизвестно какие подземные лабиринты. Шли Влад с Олегом уже по чутью, не сильно задерживаясь на разветвлениях пути. Они не знали, куда в конце концов придут, но это было уже и не важно. Любой путь когда-нибудь да кончается.

 

14

Из внедорожника, что остановился возле Хаммера Рустама и Жоры вышли авторитетного вида мужчина в кожаной куртке, с дорогими перстнями на пальцах и двое внушительно вооружённых здоровых верзилы. У каждого из последних двоих на плече висел автомат, на поясе в кобуре по пистолету и ещё неизвестно что могло скрываться под пиджаками их костюмов. Второй телохранитель рывком выбросил из автомобиля ещё одного человека, при лучшем своём самочувствии выглядевшего, наверное, так же солидно, как и мужчина в кожаной куртке. Звали его Игорь Владимирович Стольный или, как к нему обращались его подчинённые, просто «Батя». Теперь он жалел о том, что не уделял должного внимания личной охране, потому как с утра к нему наведался этот самый человек в кожанке – прозвище его было «Скиф» – и устроил невиданный погром в его доме. Неизвестно как, но Скиф прознал о пещере Тихой и о том, что Батя направил туда своих людей. Не сильно напрягаясь, Скиф «убедил» Игоря Владимировича, что ему, Скифу, эта пещера нужнее, и что Батя должен показать путь к ней. И вот ещё четверо человек ушли в подземелье, абсолютно не подозревая, что там происходит.

Когда ещё у Тихой будет столько гостей?

 

15

Голова так раскалывалась, будто в затылке зияла огромная дыра, отзываясь болью вокруг. Рустам попытался подняться с каменного пола, однако не сразу смог принять устойчивое положение стоя. Перед глазами всё расплывалось ещё минут десять, но почти сразу он понял, что находится в вытесанной в камне каменной камере, одной из стен которой служила стальная решётка. Наверное, это была местная подземная тюрьма. Также Рустам почувствовал на себе тот самый взгляд, хоть это и нельзя было назвать взглядом, потому что глаза у смотрящего отсутствовали напрочь. Но внимание обращённое к Рустаму чувствовалось гораздо сильнее даже, чем внимание тех, у кого эти глаза имелись. Настолько сильным оно было.

Рустам ещё не мог толком разглядеть пещерного жителя, но заговорил первым:

– Я же убил тебя. Пристрелил, как собаку. В упор. Вынес твои мозги! Какого же чёрта ты ещё жив?

– Так точно. Убил, – торжествующе ответил безглазый. – Даже два раза. Никто ещё не делал этого дважды. А ведь шла моя вторая старость. Что удивительно, пришла она как-то быстро. Я уж готовился умереть естественно, как положено. Никак не ожидал, что меня кто-то убьёт. Когда же ты пристрелил меня второй раз, я, честно признаюсь, даже проникся к тебе уважением. Меня ведь до этого убивали лишь раз. Спелеолог один. Геологическим молотком. Но он, как и ты, не подозревал, что, умерев, я тут же получаю свежее тело. Знал бы ты, как это приятно, умирать. Была б моя воля, я делал бы это каждый день. Но, увы, самому не получается. Наверное, напоследок, прежде чем ты отправишься к Королю, я попрошу тебя убить меня ещё раз.

– О чём ты говоришь? Что за…

– Король? Король… Знал, что это вызовет у тебя вопрос. Король… Король – это тот, кому ты должен будешь верно служить, дабы заслужить его милость. Иного пути нет. Ты говорил, что пришёл не ко мне. А это означает, что ты пришёл к Королю. Коли так, то необходимо проверить, достоин ли ты служить Его Величеству. Ему нужны люди. Да и не только люди, я уверен. Не очень приятным, однако, тебе покажется то, что он не может общаться с живыми, потому как сам уж давно как с жизнью попрощался. Мы исправим этот момент и, я тебя уверяю, тебе очень понравится. Поверь мне – пережившему это уже не один раз.

Безглазый расплылся в улыбке, обнажив свои на удивление ровные белые зубы. Хотя удивляться было нечему, если тело, как он говорит, у него действительно новое.

Рустам долго не мог понять и поверить в то, что только что услышал. Некоторое время он молчал, тупо глядя через решётку на дикаря, который в данный момент, между прочим, и вовсе не был похож на дикого. Он стоял, улыбаясь и, наверное, чуть не лопаясь от гордости. Видно было, что он, как говорится, в своей тарелке.

Наконец Рустам пришёл в себя. Зрение его вернуло прежнюю остроту, теперь он мог чётко и ясно видеть собеседника и, более того, задать ему вопросы.

– Что у тебя с глазами?

– Это чтобы не сойти с ума. Ты меня скорее всего не понял, но это правда. И пояснять я не собираюсь. Раньше я был такой же, как ты, нормальный человек, пока не пришёл в эту пещеру, и она не изменила всю мою жизнь. Поначалу мне самому не нравилось быть лишённым зрения, но позже я понял, что на самом деле это величайшая милость Короля. Иначе бы я не смог служить ему как должен. А потом, когда я научился чувствовать всё без глаз, то понял всю их бесполезность для человека.

– Как это ты чувствуешь без глаз?

Пещерный человек усмехнулся:

– Я бы с радостью рассказал тебе, но ты всё равно не поймёшь, пока сам не научишься. Самое простое, конечно, это лишиться глаз, подобно мне. Я бы такого большого и сильного человека, как ты, даже в напарники свои записал, да вот только страж у Короля всегда только один должен быть. Но ты не должен беспокоиться по этому поводу. Быть может, ты получишь куда более замечательную службу.

– Не буду я никому служить! Выпусти меня отсюда! – Рустам дёрнул решётку, но, разумеется, она не поддалась. Он оглядел её, затем окинул взглядом всю камеру.

– Спокойно, брат. Сделано на совесть, не выберешься. Всё это соорудили слуги Короля. Естественно, когда они вместе с ним были ещё здесь, среди живых. Король поведал мне, что это были пещерные жители, мастера на все руки. Маленькие, раза в два ниже человека. И, скажу тебе по секрету, если спуститься по пещерным ходам ниже, а там они ещё запутанней, чем тут, наверху, то можно попасть в их заброшенный город. Я был там – место неописуемой красоты… Что-то я заболтался, тебе не кажется? Просто давно ни с кем не разговаривал.

– Правильно. Теперь можешь замолчать. Руки за голову, придурок.

Позади, в проходе показались Скиф, два его телохранителя, нацелившие на безглазого стволы автоматов, и еле плетущийся за ними Батя. Страж резко развернулся на голос.

– Только не… – Рустам не успел закончить, как раздался оглушительный грохот двух сливающихся воедино коротких автоматных очередей. Безглазый повалился на пол. Никто бы и не усомнился в том, что он умер. Но Рустам знал, что он вернётся.

 

16

Очнувшись, Жора не сразу сообразил, где находится. Лишь онемевшее тело напомнило ему о произошедших событиях. Он открыл глаза. Однако ничего не увидел – вокруг была кромешная тьма. Лежал он на чём-то мягком. Ощупав, предположил, что это тюфяк с сеном. Жора лежал ещё несколько секунд, пока в голове не проскочила мысль: «Надо бежать!» Тут же резким движением он принял положение сидя. Телу не понравилось это резкое движение, и оно ответило сильной болью по всей своей поверхности. Жора вспомнил, как нечто тащило его по пещерным ходам, как он считал неровности пола и углы на поворотах, и обрадовался тому, что не видит сейчас своё внешнее состояние.

«Бежать… бежать…»

Жора оглядел пространство вокруг себя, пытаясь обнаружить хоть один источник света. Взгляд зацепился за слабый далёкий луч. Судя по всему, помещение, в котором он находится не такое уж и маленькое, как он предполагал.

Встать на ноги не получилось. Он решил не терять на это времени и пополз на четвереньках, стараясь не обращать внимания на боль многочисленных ссадин под рваными брюками. Тридцать метров спустя, он наконец-то достиг заветного лучика света. Свет проникал через щель в ровной каменной стене, но щель эта была недостаточно широкой, чтобы ясно разглядеть, что же находилось на той стороне. Жора стал шарить по стене в поисках чего-либо способного открыть путь в светлую комнату – он полагал, что эта ровная плита вполне могла быть дверью. Никакой ручки не нашлось. Он навалился на «дверь» – та даже не шевельнулась. Ноги подкосились, и он, придерживаясь о стену, сел на пол. Боль отступила.

«Бежать!..»

Как будто что-то вспомнив, Жора прошёлся руками по поясу, по карманам брюк и куртки. Пистолета не было, но к счастью из куртки не удалось выпасть тому, на что он и надеялся. Взрывчатка. Совсем про неё забыл. Две небольших, помещавшихся в ладонь, шашки домашнего производства, какие делает его двоюродный брат у себя на кухне. Как раз перед поездкой сюда брат подарил ему их, не смотря на то, что Жора активно сопротивлялся. Брат приводил в довод опасность его профессии и всучил-таки ему эти шашки. Сейчас Жора проникся безмерной благодарностью к своему брату-алкоголику и непременно расцеловал бы его, если б встретил.

Такого количества взрывчатки не хватило бы для крупной диверсии, однако железные двери с её помощью отпирались без проблем. Стена не была слишком толстой, одной шашки должно хватить. Если нет, пойдёт в ход и вторая.

Жора припомнил объяснения брата о премудростях её использования: включить тут, нажать это – не слишком сложно, вот только на ощупь имелся риск ошибиться. Он нащупал нужные элементы детонатора, положил шашку в нижней части щели, приготовился бежать. В голове промелькнула мысль: ему невиданно повезло, что он оказался в достаточно просторном помещении, чтобы не взорвать и себя вместе со стеной. Нужно было только отбежать как можно дальше, что в его состоянии было не так-то просто.

«Бежать!» Иного пути не было.

И вот кнопка пуска уже нажата. Жора и не предполагал, что сможет запросто подняться на ноги да ещё и пробежать почти весь обратный путь. В конце пути он всё-таки споткнулся и, пролетев остаток расстояния, удачно приземлился на соломенный тюфяк.

Две секунды он так и лежал, не двигаясь, лицом вниз, пока не прогремел взрыв. Заткнуть уши Жора не догадался, потому сейчас ему показалось, что ушные перепонки встретились где-то в середине головы. С потолка на него что-то посыпалось. Все звуки исчезли за исключением только ровного противного звона.

Не медля, Жора вскочил и, не слыша даже своих шагов, кинулся к образованной взрывом дыре. Комната, в которой он очнулся, оказалась тупиковым коридором не больше трёх метров в ширину, что продолжался и за взорванной им каменной перегородкой, только продолжение было освещено факелами.

Звон в ушах постепенно начал угасать, стали различаться звуки шагов и его тяжёлого дыхания. Он целиком и полностью стал движением, но на бег почему-то не переходил. Впереди показался поворот, и, когда из-за него показался человек, Жора резко остановился и впал в ступор от неожиданности. То же, судя по всему, стало и с появившимся человеком.

Первой мыслью, что пришла из ступора, было схватить пистолет и выпустить весь магазин в сторону незнакомца. Рука даже дёрнулась к кобуре, но там было пусто. В другой руке он держал взрывчатку и хотел было уже бросить её, но агрессии со стороны незнакомца не было, поэтому он решил подать голос.

– Ты кто?

Тот ничего не ответил, лишь сделал нерешительный шаг вперёд. Факел, что стоял между ними, осветил лицо незнакомца. Незнакомец оказался девушкой.

Вид у неё был неважный. Волосы хоть и были убраны в хвост, но как-то небрежно, некоторые пряди торчали. Лицо грязное, со следами потёкшей косметики. Жора понял, что она ну никак не может быть опасной.

– Я вижу, тебя тоже здесь заперли? Как тебя зовут? – ответа не было. В голове Жоры вновь пронеслась мысль: «Бежать!» – Ладно, не важно. Пошли отсюда.

Он пошёл к ней, а вернее туда, откуда она пришла. Девушка сделала два шага назад, но тут же остановилась. Когда Жора прошёл мимо, даже не взглянув на неё, она оживлённо повернулась и последовала за ним.

– Лена, – прохрипела она на ходу. Затем откашлялась и уже громко сказала. – Лена меня зовут.

– А я Жора. Очень приятно, – он даже не повернулся и не сбавил скорости.

В двадцати шагах от поворота была массивная деревянная дверь – вход в эти коридоры. С ходу Жора ударил по ней ногой, но дверь даже и не намекала на свою слабость. Он вздохнул, повернулся к Лене и сказал:

– Лучше отбеги подальше.

Лена послушалась и побежала обратно к повороту. Жора включил детонатор, нажал заветную кнопку и бросился следом.

Взрыв был не меньшей силы, чем предыдущий, но столь неприятных последствий для ушей не возникло. Лишь слегка оглушило.

Они прошли через проём и на мгновение замерли: возле образовавшегося прохода, рядом со слетевшей с петель дверью, лежал, истекая кровью, полуголый человек, облачённый лишь в медвежью шкуру.

– Это… он… – выдавила Лена.

– Старый знакомый? Он труп, а у нас нет времени. Пошли.

Они перешагнули тело и отправились на поиски выхода, прихватив с собой по факелу.

Подземные лабиринты привели их сокровищнице, в которой не так давно был оглушён Рустам. Жора остановился у входа, оглядел комнату. Быть может раньше блеск золота и прельстил бы его, но сейчас в голове была только одна главная мысль: «Бежать!». Жора целиком подчинялся этой мысли, скорее даже мании, поэтому, увидев на противоположном конце комнаты дверь, не раздумывая пошел к ней.

Когда же Лена вошла за ним, глаза её округлились, в зрачках засиял отражённый жёлтый блеск сокровищ.

Жора уже вышел из сокровищницы и прошёл дальше, до очередной развилки, как вдруг почувствовал, что за ним никто не следует. Он повернулся, сделал несколько шагов обратно и крикнул:

– Лена!

Со стороны комнаты показался свет её факела, а вскоре и она сама.

– Не отставай. Мне особых забот не надо, и наплевать, если ты потеряешься.

На следующей развилке они свернули налево. Но было не важно, куда сворачивать, важно было лишь одно…

«Бежать!..»

 

17

Скиф с одним из телохранителей шёл впереди. За ними Батя и Рустам. Замыкал колонну второй телохранитель. Тоннель был весьма широким, по стенам висели горящие факелы. В конце виднелся выход в какое-то просторное помещение. Ни у кого уже не было сомнений, что пещера Тихая на самом деле пещерой-то и не является.

Неожиданно раздался приглушённый звук взрыва. За взрывом последовали глухие раскаты, пещеру начало трясти. Все остановились в недоумении. С потолка посыпался песок. Смотревшие в этот момент наверх Рустам и Батя зажмурились и стали протирать глаза, в которые этот песок попал.

– Живее! – прикрикнул Скиф. – Пока нас тут не завалило нужно найти Источник.

Никто не понял, о каком это Источнике он говорит. Скиф и сам не сообразил, что проговорился – об Источнике Бессмертия знал только он. Все остальные пришли сюда за сокровищами. Скиф специально умолчал о ключевой цели, чтобы у его ребят не возникло ненужных соблазнов. Но спросить, что он имел в виду, никто не осмелился.

Коридор вывел их в просторный хорошо освещённый зал. Помимо факелов светились и стены, но светились каким-то мутным голубым светом. Это место отдавало неимоверной силой. Энергия исходила отовсюду, с каждого угла этого зала, но особенно от противоположной стены, у которой стоял сияющий ярче всего остального трон. Тронный зал поразил всех (кроме Бати и Рустама – они отстали, не видя дороги перед собой, песок никак не покидал их слезящиеся глаза), но большее удивление прочиталось на лицах, когда все подошли ближе и увидели того, кто сидел на троне. Это был скелет карлика, не больше метра ростом, одетый в рассыпающуюся от древности, но, видимо, непростую одежду. Череп карлика как будто хитро улыбался, все зубы его были золотыми.

Два телохранителя Скифа прошли вперёд. Сам Скиф еле заставил себя оторвать взгляд от трона и остановился, чтобы рассмотреть выложенный из какого-то красного камня полукруг с троном в центре и на расстоянии пяти метров от него. Словно некая предупреждающая линия. Запретная граница.

В этот момент телохранители уже перешагнули эту линию. Один из них сделал ещё шаг в направлении трона и сразу же остановился, повернулся ко второму.

– Отойди-ка ты назад, – голос его звучал так же гулко, как и у Рустама.

Второй телохранитель остановился, презрительно глянул на первого.

– Заткнись и освободи мне место, подонок! – фраза, сказанная достаточно громко, несколько раз отразилась эхом от стен зала.

– Не понял. Ты это мне сказал? – первый сделал шаг навстречу второму.

– А что, здесь есть кто-то ещё? – он явно забыл, что за ними наблюдают как минимум ещё три человека.

Первый набросился на второго, послышались глухие удары.

– Стоять! Какого хрена вы делаете?! – проорал Скиф.

Дерущиеся тут же замерли, затем повернулись к своему боссу. Вместе, словно по неслышимой команде, они нацелили на него автоматы и выпустили в его грудь остатки содержимого магазинов. На лице Скифа осталось ошеломлённое выражение, когда он рухнул спиной на холодный каменный пол.

Не успела жизнь погаснуть в его глазах, как первый из телохранителей отвёл свой автомат за плечо и с размаху зарядил прикладом в нос второму. Раздался громкий хруст, и второй повалился на пол. Первый прыгнул на него сверху и начал активно месить кулаками его и без того окровавленное лицо.

В пылу битвы они не услышали, как за троном отворилась широкая дверь, и в неё прошли сперва уже единожды убитый ими Страж, а следом два не к добру рычащих чёрных медведя. Страж остановился возле трона, медведи же, не останавливаясь, направились прямиком на дерущихся мужчин.

Один из медведей прыгнул и сбил размахивающего кулаками телохранителя. Медвежьи зубы вгрызлись в человеческую шею и дёрнули в сторону. На каменный пол брызнула кровь. Послышались хруст и чавканье – второй телохранитель, ещё не очнувшийся от ударов, даже и не мог оказать сопротивление.

Рустам и Батя всё это время ошеломлённо наблюдали за происходящим. Когда они увидели, как звери расправляются с охранниками Скифа, то потихоньку начали шагать назад ко входу в зал.

– Эй! Стойте! Вас никто не отпускал, – крикнул Страж, заметив их движение.

Батя и Рустам глянули на него, дружно развернулись и пустились наутёк. Страж указал на них, медведи оторвались от своих жертв и бросились за новой целью.

Бежали звери явно быстрее людей. В конце широкого коридора Рустам почувствовал мощный толчок в спину – медведь настиг его. Но не успел Рустам оказать сопротивление хищнику, как что-то чмякнуло и тот обмяк. Рустам выбрался из-под него и сразу вскочил. Оба медведя лежали рядом, в голове у каждого торчала каменная кирка. Рядом стоял, тяжело дыша, испуганный Батя и двое молодых людей. Это были Олег и Влад, подоспевшие как раз вовремя.

Рустам посмотрел в сторону зала – к ним стремительно направлялся Страж. На лице его теперь была чистая ярость без примеси каких-либо иных эмоций.

– Бежим на хрен отсюда! – крикнул Рустам и первый же кинулся в прежнем направлении. Остальные побежали следом, даже не успевшие ничего сообразить Влад с прихрамывающим Олегом.

Раздался второй взрыв. Снова сверху посыпался песок, но следом за ним сразу начали падать осколки камня. Один, размером с голову, пришёлся как раз по плечу Бате. Плечо отозвалось хрустом и острой болью, но Батя даже не сбавил скорости. Проход за убегающими начало заваливать камнями, хороня медведей и оставляя Стража на той стороне. Вслед им послышался его крик:

– Вы не уйдёте! Вы видели Короля! Я не позволю вам так просто уйти!

Паника долго гнала их по пещерным ходам. До тех пор пока на одном из перекрёстков они не столкнулись с ещё двумя людьми. Жорой и Леной.

 

18

Что было дальше, мало кто помнит в подробностях. Всё в тумане, только, может, на уровне чувств что-то осталось. То ли счастье было от того, что нашлись, наконец, те, о ком не ясно было, живы ли они. То ли ужас от того, что где-то по этим коридорам, по этим невообразимо запутанным тёмным лабиринтам их преследует Страж. Всё тогда в них перемешалось. Все эмоции. Одно было лишь настроение, одно стремление, общее на всех, переданное им от Жоры и заставлявшее действовать. Настроение бегства, стремление спастись. Животный инстинкт самосохранения, прорвавший оболочку человеческого сознания. Наверное, именно это и вело их всех в правильном направлении. Ни за кем они не бежали – только за одним лишь невесть откуда всплывшим чувством выхода. Как муравьи знают, где выход из муравейника, так и они знали сейчас, где они смогут снова увидеть солнечный свет и набрать полную грудь свежего воздуха.

Постепенно ровные, явно рукотворные, коридоры сменялись более естественными, угловатыми, лишёнными чёткой формы. Последнее внушительное произведение рук человеческих (или не человеческих, как бы догадался Рустам) встретилось им почти в самом конце.

Огромная пропасть, дна которой и близко не чувствовалось, предстала перед ними. Темнота внизу пугала. Наверху тоже всё тонуло во тьме – ни фонари, ни факелы не могли достать до свода пещеры, – видны были лишь огромные грозные сталактиты, словно выросшие из воздуха. На противоположной стороне, докуда свет фонарей уже едва дотягивался, виднелся вход, а точнее – их путь к выходу. Вдоль стены пещеры, по правую руку, к нему вела узкая, не более полуметра, тропинка. По левому краю тропы в камень были вбиты деревянные столбики, на некоторых из них висели оборванные остатки цепей. Видимо, раньше это должно было уберегать от падения в пропасть. Сейчас, однако, эти сооружения древнего народа вряд ли смогли бы помочь.

Так и случилось.

По очереди, друг за другом, беглецы тихо ступили на узкую дорожку. Жора, Рустам, Батя, за ними Лена, Олег, замыкал цепочку Влад. Все немного успокоились – чувствовали, что до выхода осталось всего ничего.

Когда дошли до середины, тишину нарушил звон цепи, отразившийся от стен грота. Резко остановились.

– Простите, я случайно, – извиняющимся тоном проговорил Батя. Зацепленная за столбик возле него одним концом в пропасти висела и раскачивалась цепь.

– Под ноги смотри, – Рустаму звук цепей теперь будет сниться в самых страшных снах, а в реальной жизни он каждый раз будет вздрагивать, услышав его. А сейчас он позволил себе так рыкнуть на босса за такую его неосторожность.

Больше никто ничего не сказал и все пошли дальше. Но, не прошли они и десяти шагов, как снова зазвенели цепи, уже не одна и с каким-то более мощным угрожающим оттенком. Рустам тут же развернулся и злобно посмотрел на Батю. Возможно, в его планах было схватить того за шиворот и сбросить в пропасть, но тот лишь испуганно глянул в ответ и пожал плечами – на этот раз он ни при чём. Рустам оглядел остальных – по их глазам видно было, что никто не понимал, в чём дело.

Но цепной звон нарастал, и уже ясно было, что это не просто задетая кем-то цепь. Лишь Рустам и Жора догадались, что это за звук.

Огромная плеть вынырнула из тьмы пропасти, сверкнув стальными звеньями. Она двигалась так быстро, что никто из беглецов не успел не то, чтобы её разглядеть, но и вообще что-либо сделать. Точно рассчитанным броском она схватила Батю за ноги и дёрнула вниз. Батя схватился за край обрыва и сумел-таки удержаться, несмотря на силу, с которой тварь рванула его. Но долго продержаться ему суждено не было – тварь тянула с неимоверной силой. Рустам и Лена бросились было на помощь, но его руки не и уже отпустили скалу.

Эхо ещё долго повторяло его крик…

 

19

Солнечный свет показался каким-то чужим и непривычным, воздух насыщенный множеством запахов природы и лишённый затхлости и сырости пьянил. Пятеро беглецов вышли в узкое каменистое ущелье. Мир наполнился звуками, что казались теперь прекрасной мелодией. А ведь раньше никто из них и внимания на это не обращал. Насколько всё прекрасно здесь, снаружи. Их место на земле, но никак не под ней.

Около двух часов шли они вдоль ущелья, пока не услыхали ещё один звук. Старый добрый звук, напоминающий, что вот она – цивилизация – уже совсем рядом. Это был звук вертолёта. Вертолёта спасателей.

 

20

К всеобщему удивлению, оказалось, что под землёй они провели без малого пять дней. Как такое могло быть, никто не понимал, ведь по их ощущениям не должно было пройти и одного. Однако, учитывая всё пережитое ими, этот факт был лишь небольшим дополнением.

Спасатели искали их уже вторые сутки, причём искали только Влада, Олега и Лену. Спасибо родителям Влада, что подняли тревогу, хотя рано или поздно они бы и сами вышли к какому-нибудь населённому пункту. Но кто знает… Не факт, что происходившее в пещере не могло твориться и на поверхности. Заблудиться в лесу может быть гораздо опаснее. А там уж и какой-нибудь пусть не Король, но Царь Леса примет тебя за своего гостя…

Острые ощущения, конечно. Чего хотели, того и получите.

 

Эпилог №1.

Батя очнулся и его тут же вырвало. Изо рта полилась в основном вода. Ужасно противная на вкус. Он лежал промокший до нитки на каменном усыпанном галькой берегу подземного озера и не сразу сообразил, что вокруг достаточно светло. Ярко-голубой свет излучали мириады точек, коими были покрыты стены и потолок.

Он бы и дальше любовался этой красотой, но ощутил новый рвотный позыв.

Когда желудок прочистился и тошнота слегка отступила, Батя, отплёвываясь, поднялся на ноги. Здесь было, хоть и красиво, но холодно. Промокшая одежда усугубляла ситуацию. К тому же из-за этой тошноты ужасно хотелось пить. Воду из озера он в рот брать не решался. «Но разве есть варианты?» – подумалось ему.

Оказалось, что есть. Следом за этой мыслью взгляд его словил широкую чашу с водой. Вернее, она была широкой и не совсем глубокой и скорее напоминала блюдо, а не чашу. Но это не важно, Бате было всё равно. Главное, что можно утолить жажду.

Он стал жадно пить, громко глотая эту воду, далеко не ту, что он только что выблевал на берег. Эта была сладкой и моментально разнесла по всему телу невиданное блаженство. Она даже согрела его, ощущение противной сырой одежды ушло куда-то на задний план. Страх и все прочие сегодняшние переживания отправились туда же. Теперь Батю наполняла только пьянящая радость. Вода взбодрила его, он буквально светился жизненной энергией.

Вытерев рукавом губы, Батя направился к выходу. Собравшись выходить, остановился, окинул взором весь сияющий грот, и шагнул в темноту. Он задумался насчёт света, но тут же почувствовал, что он ему не понадобится.

Чувства не подвели.

Лишь сделал он один шаг в темноте, как кто-то схватил его за грудки и втолкнул обратно в грот. Батя споткнулся о выступающий камень и грохнулся спиной о неровный пол. Боль в ключице, не причинявшая неудобств до этого момента кольнула так сильно, аж до мозга, в котором что-то щёлкнуло, словно переключив тело в другой режим, и Батя почувствовал, как по телу растекается приятный пыл ярости. Никогда ещё ярость не была такой приятной.

Он вскочил на ноги и подивился быстроте своих движений. Перед ним стоял Страж, тоже с удивлённым лицом (хоть и безглазым), будто не ожидал такой прыти. Батя размахнулся и нанёс по этому лицу удар с правой. Страж от такого удара отлетел назад, громко ударился о стену и обмякший сполз на пол. Но Батя не останавливался. Теперь он схватил его за грудки и швырнул в сторону озера. Такой силы раньше он за собой никогда не наблюдал. А сейчас, когда он неизвестно отчего обрёл её, ему это доставляло массу удовольствия. Ему хотелось максимально использовать свои новые возможности и прикончить обидчика.

В глазах появился лёгкий туман, контуры предметов потеряли чёткость. Батя поморгал, зажмурил глаза, снова открыл – не помогало.

Плюнув на это дело, он подошёл к лежащему на берегу Стражу, схватил его за горло и поднял. Тот даже не сопротивлялся, хоть и был в сознании. Лишь что-то пытался прохрипеть. Батя слегка ослабил хватку.

– Ты выпил. Делай, что должен. Слава Королю…

Батя не желал более ничего слушать из этих грязных уст (хотя Страж, видимо, сказал всё, что хотел), он схватился за шею Стража уже двумя руками, повалил в воду и стал душить. Шея под его пальцами хрустнула, тело Стража билось в конвульсиях, расплёскивая воду.

Наконец, безглазый обмяк. На этот раз он действительно умер. Окончательно и бесповоротно.

Батя (хотя теперь уже не Батя – ведь он испил Эликсира Бессмертия и убил своего предшественника, – так что достоин был зваться новым Стражем) ещё некоторое время сидел возле трупа, пока не услышал, как его кто-то зовёт. Голос был мягкий, приятный, притягивающий. Он звал его к себе. Говорил, что надо лишь пройти по коридорам повинуясь чувству Стража. Страж всегда знает путь к Королю. Страж всегда знает все пути логова Короля. Так иди же, Король хочет видеть тебя. Но ты его видеть не должен.

Страж, которого раньше звали Игорем Владимировичем, поднялся и потёр глаза, что стали видеть ещё хуже. Вдруг он понял, что глаз этих у него скоро не будет – такова его судьба. Но ведь с этим можно жить. Всё-таки он Страж.

Он пошёл по лабиринтам пещеры, даже не раздумывая над тем, правильно ли идёт. Он был уверен, что правильно. Он действительно знал путь к Королю. Он действительно стал Стражем.

– Та-за-ла. Арха!

 

Эпилог №2.

– Как бы нам, ребята, хреново не было, после этой пещеры, есть у меня и хорошая новость, – Олег, Влад и Лена сидели за столом у Олега дома и обсуждали события, произошедшие в пещере. Они, конечно хотели поговорить о чём-нибудь другом, но в голову не лезло ничего, кроме этого.

К тому же днём ранее их шокировали одной новостью.

Когда их спасли, они, естественно, рассказали обо всём, что с ними случилось. Показали даже на карте вход в пещеру. Люди, опрашивавшие их, сказали, что найдут пещеру и тщательно её исследуют. Однако по лицам этих людей выло видно, что не особо-то они и верят всем этим рассказам про «королей», «стражей», «людей-наверное-что-то-типа-гномов» и их подземный город-лабиринт.

Вчера же им сообщили, что на указанном ими месте никакой пещеры не оказалось, так же как и в радиусе трёх километров от него. Исследования показали, что под землёй вблизи поверхности никаких пустот нет. Найден был лишь один единственный грот двадцатиметровой глубины, но в нём никаких признаков обитания или чего-либо рассказанного ими.

Ребята не знали, как это понимать. То ли не там они искали (хотя место вроде указали верное), то ли не сильно они и хотели найти эту пещеру. А может даже и нашли, да засекретили от простых людей. Кто ж их знает? Решено было в эти дела не лезть.

Олег, упомянув о хорошей новости, встал из-за стола, открыл шкаф и достал оттуда свой рюкзак, с которым он был в пещере. Он расстегнул молнию, запустил руку, остановился, выдерживая паузу и хитро улыбаясь. Затем он посмотрел на будто бы ожидающие чуда лица приятелей, довольно хмыкнул и извлёк из рюкзака золотую чашу.

– Как думаете? Дорого стоит вещица?

– Ну ты даёшь! – Влад расплылся в улыбке и повертел чашу в руках. – А я и забыл про неё.

На лице Лены же особого удивления не наблюдалось. Она лишь посмотрела на чашу и улыбнулась не менее хитрой улыбкой, чем Олег.

– Ты молодец Олег, – сказала она. – Кубок ваш значит будет…

Она сняла свой маленький рюкзачок, что тоже был с ней в пещере, со спинки стула и поставила на стол. Рюкзачок тяжело приземлился. Лена расстегнула его и открыла.

У Влада и Олега отпали челюсти. Рюкзак почти до краёв был наполнен сверкающими золотыми монетами.

– Ты… это… – слова давались Владу тяжело. – Ты когда это успела?

– Когда уносили ноги, пробегали мимо сокровищницы. Эх, жаль, что больше не взять было. Там ещё столько богатств было! – Лена опечаленно вздохнула, закрыла рюкзачок. – Ну, короче, кубок вы подобрали, золото – я. Так тому, значит, и быть. – Закинула рюкзак на плечо и двинулась к входной двери. – Ладно, пойду я домой, – поздно уже.

– Лена, – Олег тут же преобразился, оживился, подбежал к Лене и приобнял её за плечи. – Ты ведь простила меня, да? Пойми, ведь я не хотел, чтоб всё так вот получилось. Больше не повториться такого. Я ведь люблю тебя, как никого раньше, понимаешь? Давай забудем старые обиды и…

И так далее, и так далее. Всё с ним ясно, не так ли?

 

А в Тихой пещере снова воцарилась тишина. У всех нас бывают моменты, когда мы не совсем соответствуем себе обыкновенным. Когда, казалось, спокойный уравновешенный человек вдруг срывается в безумии, либо наоборот, живой и активный неожиданно гаснет и впадает в тоску и депрессию. Так почему же пещера не может так же? Разве она не имеет права? Разве она хуже людей? Нет. Пещера Тихая доказывает, что, наоборот, люди по сравнению с ней существа мелкие и ничтожные. Ведь это не одно существо, а вся сила древнего подземного народа, кем бы они ни были, под предводительством Короля и со Стражем и мёртвым теперь Хранителем в помощниках. С каждым новым человеком, заблудившимся в пещерах Горного Алтая, сила эта растёт. Медленно, но верно. И одному Богу известно, что будет, когда её накопится достаточно. Достаточно для чего?

Да и об этом никто не знает…

 

Март – сентябрь 2011 г.